6 第六回：陈知府隐瞒真相，于大人揭露实情（1 / 1）
第六回：陈知府隐瞒真相，于大人揭露实情
李凡连忙劝丁琦道：“李某纵然不知这位姑娘是何人，然而你我以及丁夫人的性命的确为她所救，这是不争的事实。”
“呸，你有什么资格说话？奸夫！”丁琦对李凡张口就骂。
毒姬蔑视丁琦一眼，道：“他说的还算是人话，你说的简直是狗屁！”
丁琦想出手打她，无奈身体疲软无力，跌倒地上，可嘴里仍叫嚷不止：“妖女，我立刻杀了你！”他说话时显然上气不接下气。
毒姬挺直腰身道：“杀与不杀，悉随尊便，反正我今天救了几个没心没肺的人，已是人生一大憾事。即使为你所杀，也不过再多一件后悔事罢了，要怪就怪自己有眼无珠！”
素盈道：“姑娘，我虽与你素昧平生，你却不吝对我们三人出手相救，即便你真是江湖传闻中的毒姬，也不见得你是坏人！”
“不，我是坏人！我用毒杀人从来不眨眼！”毒姬的话又干又硬。
这时，丁琦喘足了气，从地上爬起，挥掌击向毒姬。当手掌距离毒姬仅剩数尺时，他忽然栽倒地上——原来李凡在他身后偷袭将他打晕。
李凡谓毒姬道：“我知道你是个用药高手。如今南阳城里有许多百姓得了一种怪病，如果不及时救治，可能会有更多的人生病和死亡。李某在此恳求毒姬姑娘能够出手相救。”
毒姬冷笑道：“你出手将这小子打晕，虽说是救了我一命，可不会这么快就想要我报答你吧？如意算盘别打得太响！”
“李某绝非此意！毒姬姑娘医术高明，如果能替老百姓治病救人，实在是苍生之福。”李凡自忖：她是个心高气傲之人，应该吃软不吃硬，看来要略施小计才行。
没想到毒姬竟道：“南阳城的人由他们死去吧，我是肯定不会救的。”
李凡道：“南阳城距离这里并不远，如果马上救治，患病的老百姓一定能逃出生天。一件对你而言轻而易举的事，为何要拒于千里之外呢？”
毒姬笑道：“生死有命。我早已看透世人卑劣的行径和丑恶的心态，况且明知道他们必死无疑，还要苦苦地把他们的性命扯回来，这岂不是叫我得罪阎王老爷？我发过毒誓，今生今世，决不再救一个人。今天我破了誓，相信很快就遭天谴。”她用手指着门外喝道：“你们三个快滚，从我眼皮底下消失！”
李凡见她言词决绝，只好与素盈扶起丁琦一同离开。
毒姬道：“朝那个方向一直走，不要拐弯，就能走出这片林子。还有，记得给那姓丁的小子止血！”她给李凡指引了方向，又把丁琦的铁枪扔了出来，便“砰”一声关上门。
丁琦来时亦是乘马，但素盈不懂骑马，故李凡让丁琦伏在马上，素盈从旁扶着，自己则牵着另一匹马徒步而行。一路上，素盈始终愁眉不展，觉得没能把毒姬请出山，去医治南阳百姓的怪病，实在太可惜了。赶了一阵路，突然停下脚步，谓李凡道：“不如我们回去再求求她吧！”
李凡摇了摇头，舒心笑道：“不用了，我猜她会去南阳城走一趟的。”
素盈愕然，可看着他那副胸有成竹的样子，一时又急切想知道答案。
李凡亦猜出素盈心中所想，道：“虽然那毒姬姑娘明摆出来一副目中无人的样子，其实她心肠还是热乎乎的。要不，她怎么肯救咱们三个？”
素盈道：“这倒是。但她刚才说话的语气实在决绝，一点回旋的余地都没有。”
李凡道：“这赌气的话谁不会说？我走的时候瞧见她在屋外晒了许多药材，如果不是用来救人，那采这么多药来干嘛？人们总是说她专门制毒害人，所以叫她毒姬，甚至叫她妖女。而我看来，她潜心研究各种□□的毒性，其实就是希望找出这些□□的解毒方法，为更多的人治病。此人行事看起来古古怪怪，乃因你我都是行外人，不了解情况才这样想的。”
素盈听他这么一说，倒觉得挺有道理，也就暗自认同，殷盼他的推断能成为现实。
丁琦在马上颠簸了一阵后渐渐醒来。一张开眼，就想起要杀李凡，叫道：“奸夫，我要杀了你！”他发现铁枪落在李凡手上，便又吼道：“混蛋，竟敢趁我睡去偷了铁枪，你算什么男人大丈夫？”
李凡火了，停下脚步反骂道：“你这人恁的死不转头？你这睁眼瞎就会胡思乱想，一会儿说你妻子不守妇道；一会儿说一心救你的毒姬想害你；刚才你睡了，我替你保管铁枪，现在又诬蔑我偷你的。我看你狗脑袋里装的全是屎！好，你这么好打，我把枪还你，你立即下马跟我打一架！”说完，手中铁枪向丁琦扔去。
素盈担心二人打斗会受伤，急唤道：“李大哥，不要……”与此同时，丁琦连自己的铁枪都接不住。
李凡继续痛骂道：“你连接住铁枪的力气都没有，凭什么跟我打？刚刚才从鬼门关逃了出来，一张开狗眼，第一件事竟然不是关心一下妻子，反而找我挑衅，你还是男人么！丁夫人在你未醒来时，不知为你哭了多少遍，掉了多少眼泪。你转过去看看她的眼睛！你连一句关爱的话都没有，我看你的心真是给狼吃了。”
丁琦有所触动，将视线慢慢移向素盈。
“她眼睛都哭红了，脸上残留着一道一道的泪痕。她的手受伤了，你看过伤口没有？她中了瘴气之毒，你慰问过她没有？”李凡的话如冰雹一般，“啪啪啪”地敲打在丁琦心头。
丁琦轻轻地提起素盈的手，柔声问道：“还……疼吗？”
素盈那颗原本冰冷的心，被这话暖了一下，泪水当即从两颊一直流到腮边，流到嘴角。她摇了摇头，道：“不，不疼了。”
丁琦一只手轻轻推开素盈，另一只手小心翼翼地按着马鞍，从马背上下来。
“你是不是担心我遭遇不测，所以明知那片丛林毒物满布，依然闯进来救我？”素盈抱住丁琦，两眼含情脉脉。
“嗯！”丁琦合上眼睛，手轻抚素盈后背。
素盈一直期待的答案，丁琦终于说出口了。她的声音变得十分娇柔：“我就知道你会惦记着我的。”说着，两手越抱越紧。
丁琦道：“和你分开后，我没有一刻不在想着你。”
素盈心甜极了，细细品味他话中蕴含的温存，片刻才抬头道：“丁琦，李大哥是好人。离开南阳城以后，他一直保护着我。”
丁琦转脸看看李凡，语气较先前深沉道：“可能我刚才是有些冲动。”
李凡与他目光相投，见他敌意有所消减，心里顿然放下一块大石，遂朝他耸耸肩，微笑一下，之后走到一边去，不想破坏他们夫妻二人的雅兴。
又聊了一阵，素盈忽而肃然道：“丁琦，我想你和一起阻止我爹，不要让他继续封锁南阳城。爹这样做好比竭泽而渔，最终只会害人害己。”
丁琦听了沉默不语。素盈又道：“我爹一直担心会受南阳怪病一事牵连至官位不保，才出此下策。他太自私了！我们试着回去劝劝他，迫使他解禁南阳城，不要再坐以待毙。我之所以舍命协助李大哥逃出南阳城，目的就是想借他之力，把怪病蔓延消息传出去。”
丁琦想了一想，觉得素盈言之有理，便点头道：“好，我们现在就回南阳城去。”
于是三人快马加鞭，火速朝着南阳城方向飞奔。
回头说说知府陈文桂。当天女儿陈素盈突然出现，接着又被李凡掳去；丁琦与众侍卫一同追去，却迟迟未归，两桩事弄得他寝食难安。
心腹樊正道：“上次南阳城暴民趁乱冲出城门，已经跑了好几个人，此次又让李凡挟住小姐逃了，看来南阳城的事早已捅了出去。有探马回报，瘟疫之事惊动了河南巡抚于大人，一旦他到南阳来，大人恐怕周身麻烦。”
陈文桂又恼又怕。他咬牙切齿道：“早在李凡到来南阳城之前，这里的事早捅破了。”
樊正问道：“大人何出此言？”
陈文桂遂将李凡携来的信函给樊正看。樊正阅后立即转忧为喜，道：“大人大可放心，这件事最多也就他一个人知道！”
“他？一个人？”陈文桂百思不得其解。樊正笑道：“大人不妨再看看信中的内容，再想想李凡捎来这封信的目的是什么？”
陈文桂想一会儿，才恍然大悟，一拍大腿叫道：“好！这回我要他画虎不成反类犬！”他叫来侍卫多人做好准备，于翌日起程，私唤亲信一人，嘱咐他未到达目的地之前，不得与其他人说要到何处去。又命人到唐河县搜查姓李的人，想办法找到李凡家属。很快地，陈文桂便获悉，当天从南阳城逃走的百姓中，其中有一人就是李凡叔父李文祥。陈文桂恼羞成怒，将李凡一家收监。李凡父亲李文标身染怪病，被投入病牢等死。陈文桂怕有后顾之忧，急令全南阳城，从今起不得举哀，违者治罪；凡家中有患病者，一律上报官府，由官府收留病人，不得在家中养病。一时全城百姓怒不可遏。
有一壮汉名杜二牛，家中父亲及胞弟新近过世，看到关于严禁举哀的安民告示后十分愤慨，领宗族二十余人，及家中有新近过世者的乡民一百余众，聚在府衙门外，要求见陈文桂。陈文桂与侍卫十数人出门察看，手指杜二牛骂道：“你们这些暴民不守天规，不循天理，激怒了上苍，引致瘟疫流行。本官夙兴夜寐为你们祈福，幸见近城中瘟疫逐渐消退，说明上苍之怒已略有所减。你们不是想在这个时候来闹事，重新开罪上苍吧？”
杜二牛答道：“我们管不着上苍还是下苍，只知道想吃不给吃，想睡不给睡，亲人死了又不给办丧事，这是什么规矩？”
“你……你们反了吗，连老天爷都敢骂？”陈文桂气得胡须也翘起来，喝令众侍卫上前拿下杜二牛一伙人。杜二牛等纷纷反抗，但始终敌不过府衙的侍卫。
陈文桂下令将杜二牛一干三十余人收押监房，等候发落。自此南阳城再无一人敢吱声。
陈文桂怒气未消，又有人报素盈小姐和丁琦，以及衙差一名，正于城外叫门。他和樊正登上城楼，一见女儿，随即疾呼道：“素盈，你没事吧？”又见丁琦与李凡在旁，心中不悦。
素盈答道：“爹，女儿没事，请快开城门，女儿有话要与爹说。”
陈文桂板起脸质问道：“你怎么还和那个衙差一起？”又喝斥丁琦道：“丁琦，素盈给人掳去，还有脸回来见我？”
丁琦道：“岳丈大人息怒！小婿已保护素盈平安回来。”
素盈道：“爹，这位衙差李大哥不是坏人，一路上他并没有伤害我，反而处处保护我、照顾我。您也让他进城吧。”丁琦听素盈这么一说，心里又泛起醋意。
陈文桂察觉丁琦神色有变，立即改口道：“我说好女婿啊，你不是也让姓李的那个小子骗着了吧，他是一心想害你岳丈于不义啊！他想让全天下都知道我们南阳城有瘟疫，教我给朝廷革职查办，下半辈子要在牢狱中过。丁琦啊丁琦，如果我们陈家论了罪，你还能和素盈成亲吗？”
丁琦心里不停地翻腾着。陈文桂见他有所触动，便提高嗓门继续说道：“丁琦，素盈让这姓李的掳去了，一路上孤男寡女，你说这姓李的像君子吗？我说好女婿呀，如果我是你，就先动手杀掉这姓李的，一是别让他再兴波作浪陷害你岳丈我，二是要伸张一下你男人大丈夫的气概。男人的上等美事，莫过于享齐人之福，但如果你不杀他，岂不是让素盈享‘齐人之福’？要是换作我，我可受不了啊！”陈文桂把声调故意提高，每一个字都像针一样扎在素盈心上。
丁琦禁不住陈文桂挑拔离间的话，提起铁枪逼视李凡。李凡道：“丁琦，你疯啦？是不是又想辜负素盈的心意？”
素盈亦伸手按住丁琦枪杆道：“丁琦，爹在挑拨你，借你手杀李大哥！”
“可是……”丁琦陷入了进退两难的境地，“素盈，我不能失去你！”
素盈道：“丁琦，我不会离开你，永远都不会。只要你好好想清楚，别再鲁莽行事，心中有是非黑白就行了。如果你一意孤行，要与李大哥为敌，那我就先咬舌自尽！”
“不要——千万不要！”丁琦紧紧握住素盈的手腕。
陈文桂见激将法失败了，忙与樊正商议对策。樊正道：“小人心有一计，不过怕大人你未必肯试。”
陈文桂已心急如焚：“快快说来！”樊正在他耳边嘀咕了几句，他的脸色骤然阴沉起来。
“这……这个……”他犹豫不决。
樊正恳求道：“大人切莫再让李凡逃掉，他是大人的心腹之患。上次我们十多人围住他厮打，尚不能伤他分毫，若不施以计策，恐怕难以将他拿下。”
陈文桂无可奈何，只好依计行事。他朝城下喊道：“素盈，只要你答应爹，在我们没有商议好对策之前，不要再将南阳城的事宣扬出去，那爹什么都依你的！”说完，未等素盈回答，即吩咐左右打开城门。
三人见城门已开，便策马入城。李凡觉得奇怪：陈文桂的态度怎么一下子变了？他不忘用手握紧佩剑。果然，刚入城没几步，城门就突然关上。李凡大惊，大呼“中计”。说时迟那时快，一轮乱箭朝他射来。他慌忙挥剑招架，拨开乱箭。
丁琦向陈文桂呼道：“岳丈大人何故如此？”
未等陈文桂开口，樊正当下迎上来，亲自扶素盈下马。素盈见李凡身陷险境，怒道：“爹你好卑鄙，引我们进城，又使人偷袭李大哥！”樊正趁素盈不在意，从腰间拔出匕首挟持素盈。丁琦喝道：“樊正，你想干什么？”
这时，陈文桂终于开口说话了：“丁琦，你给我听着！不管你愿意不愿意，为了素盈，你替我杀了姓李那小子。”
最伤心的还是素盈，她已哭成泪人，道：“丁琦，你时刻清楚自己该做什么，不该做什么。不要因为我而做了有违道义之事。如果你爱我的话，就听我的话，不要上爹的当！”她又转身对陈文桂道：“爹，你已经一错再错，现在，竟然连我都不放过！”
陈文桂面不改容道：“素盈，是你迫爹上绝路的。爹也只能出此下策！”
却说李凡，虽以剑抵挡箭雨，惜终究百密一疏，一支暗箭乘纷乱之势射中他手臂。他手一用力，伤口随即血如泉涌。
“丁琦，机会来了，杀了他！”陈文桂乘机发号施令。
“啊——”脑袋几乎崩溃的丁琦忽然长啸一声，提起铁枪，一踢马肚子直奔李凡。素盈的心弦越绷越紧，紧得不懂开口说话。
只见丁琦逐渐行近李凡，弓箭手们怕伤着他，立即停止放箭。他勒住马，视线停在李凡身上。
乱箭停了，李凡得以喘一口气。他望见丁琦立马不前，又以锐利的目光盯住自己，心想：如果丁琦真动手的话，我该怎么办？我不能死在这里！可与他交手，他难免会受伤，丁夫人定会伤心欲绝。天啊，我到底该怎么办？
丁琦单手提起铁枪，枪尖直指李凡道：“姓李的，我从心底里憎恨你。但是此时此刻，我暂时不能与你为敌。”
陈文桂慌了，骂道：“好你一个丁琦，连我的命令也敢违抗！来人，统统给我上，这两个人一个不留！”
所有侍卫蜂拥而上，团团围住丁、李二人厮打。素盈满眼含恨，谓陈文桂道：“爹，当初女儿以为你心里至少还有我，现在我才明白，你心里除了荣华富贵，就一无所有！”
“你……哎呀，你怎么可以这样说爹呢？爹都是迫不得已的。”
“你不用再说了，从今天起，我和你之间的父女情分就此了结！”素盈将蓄在心头多时的愤怒、屈辱和悲痛，化作一句斩钉截铁的话。
就在这时，城楼上有士兵报告：城北有一大队人马向南阳城走来。樊正把素盈交由两名侍卫拿住，自己慌张走到陈文桂面前道：“大人，大事不妙了！”
陈文桂脸色刷白，心中清楚来者正是巡抚大人于谦的人马。
“不可能的，他们怎会这么快来到？不可能的……”陈文桂不停自言自语。
樊正道：“当务之急，先拿下这二人。待见了于谦再见招拆招应付他。”陈文桂只得许之。樊正喝令众侍卫后退，城上弓箭手齐向丁、李二人放箭。李凡反应不及，右胸再中一箭，从马上跌倒下来，而丁琦也身中数箭，危在旦夕。素盈见状，惊得昏死过去。众侍卫见二人中箭，再次一拥而上，生擒二人。
陈文桂命士兵立即清理地上血迹；又到各家各户拍门，喝令百姓纷纷走出门口，一会儿有官府人马走过时，必须夹道欢迎，不得胡乱说话，违者治罪。
这巡抚大人于谦的人马，离南阳只有几里路，转眼就到达城门。按照惯例，巡抚大人到访，事先应有前行人员入城提早通报，但于谦这次出巡南阳并没有这样做。
一片忙乱之后呈现出不可思议的平静——城门终于打开了，于谦的人马徐徐入城。这位巡抚大人于谦，年届不惑，看上去威风凛凛，神情凝远，陈文桂等人立即下拜。于谦道：“陈大人不必多礼。本官前来南阳，目的是考察水灾情况。具体事宜，当请陈大人一一知照。”
陈文桂笑道：“于大人刚来这里，还是先让下官设宴，给您接风洗尘当是。”
于谦正色道：“百姓疾苦尚未消除，本官寝食难安。还是到周围察看一下为先！”
陈文桂无奈，只好陪同于谦四处巡视，路上步步为营，察看于谦脾性。
于谦不想整队人马浩荡巡行，怕惊扰百姓，遂命二三十人随同，且下马步行。陈文桂见他身旁有一人长相仪表堂堂，便问：“请问这位大人是……”
于谦答道：“他叫石亨。”
陈文桂马上称许道：“这位石大人真是仪表出众，才智过人啊！”
于谦笑道：“他是我的随身侍卫。”陈文桂面红耳赤。好一会儿，终于又想到话题：“于大人，今年南阳遭受天灾，老百姓的庄稼血本无归。下官每每想起此事，就食不能安，夜不能寐。下官深知为官者，当以民生为首，所以灾后随即派人安抚百姓，了解他们的情况，下官还……”
“陈大人，”于谦突然打断他的话，“这是我们作为朝廷命官应该做的事，您不必赘述。”陈文桂知道自己吃力不讨好，就什么也不说了。
于谦见各家各户百姓均出门夹道欢迎，不禁叹道：“百姓蒙受天灾，已流离失所，我等命官未为他们排忧解难，反让他们夹道欢迎，实在汗颜！”他不经意地发现，出迎百姓个个面无笑容，一时情溢于胸，又再摇头叹息。
陈文桂奉承道：“于大人时时谨记为民请命，实为下官学习的楷模啊！”
于谦似笑非笑，未作回应。樊正从旁跟随，一直在对于谦等人察言观色，心里早就觉得不对头。于谦又问：“陈大人可否带本官巡视一下关押犯人的牢房？”
陈文桂心一下子结了冰，手心直冒汗，战战兢兢应道：“关押囚犯的地方又脏又黑，大人何故要去那里呢？”
于谦道：“世道炎凉则盗贼四起，天下太平则盗贼销匿。本官要去巡视监房，正因于此。烦请陈大人引路。”陈文桂听罢，料知于谦此行，事前必已掌握住自己一切，看来今天非死不可。正踌躇间，樊正突然一个箭步冲到于谦身前，拔出佩剑架在他脖子上，谓陈文桂道：“大人，于谦早已知道南阳城发生的所有事，如今他不过在惺惺作态。”
石亨喝道：“你是什么人，竟敢以下犯上，挟持朝廷命官？”陈文桂也惊惶失措，想不到樊正会有此一着。
樊正苦苦哀求道：“大人，于谦到了南阳城，就意味着我们活不成了。大人，难道您甘心步前任知府傅应元的后尘吗？”
未等陈文桂回答，樊正大声一喝，附近冒出十多个士兵，把于谦等人团团围住。但这寥寥可数士兵，对于于谦身边武艺高强的护卫来说，只能说是以卵击石，可怜至极。而于谦的随身侍卫也个个剑拔弩张，随时应战。
陈文桂双膝跪下，恸呼道：“于大人，下官部下樊正蓄意谋反，挟持朝廷命官，罪当至死。但此事绝对与下官无关，下官绝对是冤枉的，望大人明察！”
樊正心急如焚，叫道：“大人，您到现在为止还望委曲求全？既然大人下不了决定，就等樊正为你决定吧！”樊正说完，手中佩剑已经朝于谦颈处压下。这千钧一发之际，忽见樊正手腕被一把突如其来的匕首击中。
“啊——”一声惨叫后，樊正手背流血，手中的剑掉落地上。原来石亨见事态危急，也顾不着投鼠忌器，将平日带在身上的匕首掷向樊正。幸好他是练武之人，紧急关头没有失手，匕首正好击中樊正。石亨眼疾手快，趁樊正未反应过来，已经闪到面前，一剑将他刺死。石亨又喝斥陈文桂的部下：“樊正挟持朝廷命官，恶贯满盈，论罪当死。你们放下手中兵器投降，就一律无罪。”众士兵面面相觑，没有一会，尽把兵器扔下。
先前樊正的手被匕首击中而向后退缩时，致使于谦颈部被剑锋划了一下，现时正流着鲜血。石亨下跪道：“卑职失职，让大人受伤！”
于谦没有责怪石亨，他手捂伤口，走到本已吓得汗流满面的陈文桂跟前。陈文桂连忙伏地求饶，哀号道：“大人饶命，大人饶命！樊正谋害大人，实在与下官无关啊！”
于谦叹气道：“陈文桂，得忠心向主如樊正者为部下，虽死无憾！”陈文桂听毕，无言以对。
“进入南阳城之前，这里发生的事本官早已一一洞悉。本官之所以要你带路巡行，本来是想看看你对自己的所作所为有无忏悔之意。其实本官此次到来，就是奉命来治你的罪。可本官深知，人谁无过？如果你能清楚自己的过失，并且肯亡羊补牢，那么本官仍会上奏吏部和刑部，减免你的责罚。可惜你一直盘算着如何粉饰太平，瞒天过海。身为朝廷命官，不仅没有履行职责，而且还欺压百姓，妖言惑众！天作孽，犹可恕。自作孽，不可活！南阳百姓自天灾后一直过着食不裹腹的日子，而官仓的储备粮食却纹丝未动。本官真不敢相信，你的心可以这么铁！”于谦义正辞严，陈文桂像缩头乌龟一般，不敢抬头正视。
于谦命人将陈文桂拿下，听候发落。
陈文桂任南阳知府期间，私下加征各种赋税，百姓负担沉重；又收受城中富商贿赂，强行将部分农田辟为平地，供富商们兴建豪宅，致使百姓无地可耕，流离失所。正统七年，南阳水灾，陈文桂以“民暴致天怒”为由，拒绝开仓接济灾民。有灾民不顾一切，抢夺官粮，皆被陈文桂逮捕入狱，其中不少人在狱中被活活打死或者饿死。陈文桂尽贪官财民财，生活奢华糜烂。南阳灾后疾病流行，城中大夫疑为瘟疫。未及医治，他便以“妖言惑众”的罪名，将这些大夫一一收押；凡患病者，皆被抓拿，关押大牢之中，数以百计的病人在牢中被疾病折磨至死；又强令城中所有酒匠，以低价将各种烈酒卖给他，供他府上每天洗衣消毒之用，一天就用上数十坛！陈文桂家中藏有各种奇珍异宝，大部分都是奉承他、巴结他的人送的。其中最引入注目的是三株价值连城的珊瑚树，以致后来于谦没其家当时，不禁因此而叹道：“陈文桂乃当朝之石崇也！”
却说于谦从人找到被陈文桂软禁起来的陈素盈。素盈得知父亲东窗事发，身败名裂，深感无地自容，始终一言不发。于谦又找到被关在地牢中的李凡和丁琦二人，遂命随行大夫胡荽为他们两个疗伤。
于谦曾亲自视察大牢，但见牢中乌烟瘴气，在关押患病百姓的牢房里，有很多人已经死去，而狱卒又未及时清理尸体，整个牢房处处闻到恶臭。胡荽劝于谦道：“尸气有害，大人当速速回避。”于谦方从之。
昔日城中因言获罪的大夫，于谦已派人救出，并赐给他们衣食，请他们与胡荽一起研究南阳怪病的救治方法。大夫们一口咬定是瘟疫，而胡荽就认为不是瘟疫。一时间双方意见纷纭，莫衷一是。于谦不懂医理，无从插话。
忽有人报，城外有一少年驾车而至，自称是大夫。于谦大喜，速命请来，见此人眉清目秀，彬彬有礼，心中甚是喜爱。问及姓名，才知道少年名叫唐瑀。
原来唐瑀自李凡离开后，赶紧搜集各种有用的中草药材，并日夜加工炼制。商陆、白前两人亦助了他一臂之力。临行时，商、白二人为他准备了一辆大马车，足足装满一车药材，发表、清热、解毒、攻下、逐水等需要用到的药物一应俱全。他又把常用的医学典籍带在身边，以备查用。他虽知此行有一定危险，但仍十分希望自己能够以医者的身份，在危急关头一展拳脚，从中获取宝贵的临床经验。就这样，信心百倍的他独自一人驱车前往南阳城。
于谦谓唐瑀道：“方才众大夫都在争论南阳城流行的怪病是否瘟疫，未知唐大夫有何高见？”
唐瑀道：“草民刚到此地，关于疾病的症状基本上是道听途说。还容草民亲自见过病人，才能有所定夺。”于谦见他行事严谨，与夸夸奇谈的大夫们有所不同，赞赏之情不禁溢于脸上。众人见于谦待这少年大夫如此谦恭，顿时心感不悦。有人嘲讽道：“南阳怪病能在人和人之间传染，唐大夫既然未清楚这是何种病，却贸然与病人接触，岂不是以身犯险，鲁莽行事？”
唐瑀从容答道：“若然不‘以身犯险’，又怎能知道病人的确切情况呢？若然我能抓住疾病的根源，就算自己不幸染疾而病倒，还有在座各位为我前赴后继，沿着我开辟好的路一直摸索下去啊！如今我们当中必须有敢于做‘前赴’的人，而我十分愿意担当此责！”众人被驳得哑口无言，事实上唐瑀能如此慷慨陈词，乃因他已发过誓，从今不再做一个懦弱怕事、优柔寡断的人。
却说唐瑀将鲜甘草切成片状，口含一至两片；用自制的药膏涂于鼻腔内外以及唇边；又将金银花、连翘等清热解毒的药配伍好，一同煎成药汁，用坛子装起来。一切准备工作做好了，他奏请于谦要两名侍卫帮忙，随他到安置病人的地方了解情况。从活下来的人的病情来看，其主要症状是低热、头痛、全身酸痛无力、食欲不振、呕吐、腹泻、咳嗽，部分病人还出现黄疸。诊其脉象，发现他们肝肾竭损，较严重的病人已出现持续高热、津液耗损、神志不清、胡言乱语甚至昏迷不醒等症状。也有部分病人腹部隆起，下泄不畅等。
唐瑀仔细察看完病情后，便用煎好的药汁洗净双手，再亲自到其余地方走访。南阳虽然水灾已消，但有些坑坑洼洼的地方还留有积水，上面蚊虫滋生；沿途也经常有许多飞虫迎面扑来。目及此状，唐瑀对病情有了一定的头绪。为了肯定自己的想法，他到一些养有牲口的人家里询问情况。结果发现，他们家中的牲口最近并未出现过大量死亡，而从活着的牲口来看，也不见得有异常之处。
经过两天走访，唐瑀对疾病情况已掌握十之八九，于是向于谦禀报。
于谦见他办事神速，欣然问道：“唐大夫认为怪病是否瘟疫？”
唐瑀胸有成竹答道：“回禀大人，依草民愚见，南阳百姓所患之疾，虽能致人命，亦具有传染性，却并非瘟疫。”
众大夫听毕，讥笑不已。唯胡荽一人面露喜色。有人质问唐瑀：“在下曾听闻，早在□□洪武年间，西域流行一种瘟疫，能使人高热不退，全身打颤，病人死后尸体呈紫黑色。此瘟疫传染能力极强，与人面谈也能致病。现在南阳流行的怪病，与此瘟疫症状吻合。孰不知唐大夫竟然一口咬定这不是瘟疫，未知唐大夫是访查有漏，还是想在这里哗众取宠？”
于谦随即将目光投在唐瑀身上。他和唐瑀有着一见如故的情愫，迫切希望唐瑀能够给出圆满的解释。
唐瑀一挺胸膛，从容不迫道：“这位大夫提及到西域所爆发的瘟疫，唐瑀以前听父亲说过，近世医书也有记载。此瘟疫主要通过老鼠和人来传播，而且传染能力极强，曾经让西域列国死了数以百万计的人，由于得病致死的人身上会出现紫黑色的斑点，故有医藉称之为‘黑死病’。黑死病听闻也曾传入中土，幸好没有大肆流行。但唐某经过两天的查访，有充足的理由证明南阳怪病绝非瘟疫，更不是‘黑死病’！”
那大夫见唐瑀说话态度理直气壮，心中不服，傲然道：“那本大夫愿闻其详！”
唐瑀道：“‘黑死病’患者得病后如不及时治理，短时间即可毙命；而南阳城得病的百姓中，有身体强壮者被抛进牢狱，未施加救治尚且能撑到现在，说明南阳流行的不是‘黑死病’，此证据之一。‘黑死病’不但能致人命，同时也会使大量的老鼠死亡，连禽畜也不能幸免；我到过一些养有牲口和禽鸟的百姓家中看过，发现怪病流行后没有出现过大量的禽畜死亡，更不见有老鼠当街而死，说明南阳流行的不是‘黑死病’，此证据之二。‘黑死病’患者多数死于心肺衰竭；而南阳得病者，多为肝肾衰竭，说明南阳流行的不是‘黑死病’，此证据之三。‘黑死病’患病之初即为高热，而南阳得病者起初多为低热，说明南阳流行的不是‘黑死病’，此证据之四。依唐某愚见，南阳百姓所患之疾，乃是普通疟症，只不过其中还夹杂着一些灾后常见的其它疾病，所以才显得有点鱼目混珠，不易辨明。只要稍加时日，疟症绝对可以救治的。”
那大夫被这个弱冠少年一番言论驳得有口难辩，可心里仍不服输，继续质问道：“那敢问唐大夫，得病死去的人尸体上出现紫黑色斑，又该如何解释？”
唐瑀答道：“你说到的情况我也有注意到。其实疟症患者严重的会出血，所以尸体出现紫黑色斑，乃因脏腑出血所致，并非‘黑死病’死者身上出现的那种尸斑。况且城中得病死去，又恰好尸体上出现紫黑色斑的人，并不占多数。”
“好！好！”于谦一连称赞两声，“唐大夫做事认真仔细，体察入微。据我派往协助唐大夫的两位侍卫回禀，均说他对病人的情况一一作了记录，无一疏漏，而且反复查阅医籍，确保断症准确无误。所谓‘不入虎穴，焉得虎子’，正因为唐大夫亲自走访所有病人，不遗余力，才能得出这样充分而有力的证据。于某虽然不懂医术，但我相信唐大夫的推断是可信的。”说罢，拉起唐瑀的手，邀其上座。
众大夫也为唐瑀最后说出的理由所折服，个个脸带愧容。胡荽羞赧难掩，对唐瑀道：“唐大夫，胡某虽比你年长，但有一样东西胡某一定要向你学习。其实当日我初到南阳之时，已觉得怪病不像瘟疫之症。但当日与南阳众大夫争论个中原因时，我就是少了你这种敢于力排众议，以及身体力行、破伪存真的勇气。唐大夫所言甚是，胡荽甘愿当你的副手，与你一同救治南阳之疾。”
唐瑀急忙推手道：“胡大哥太抬举唐某了。唐某才疏学浅，还有很多地方要向你以及在座各位学习。对了，胡大哥尊名胡荽，胡荽乃药名，莫非你也是大名医秦铁心的高足？”
胡荽惊道：“实在有辱师名！唐大夫为何认识我师父？”
唐瑀遂将与商陆、白前、秦筱露等人邂逅之事，逐一说明。于谦从旁听到，也大笑道：“此谓：一叶浮萍归大海，人生何处不相逢。”众大夫见紧张的气氛逐渐消弭，也跟着笑起来。
于是，于谦决定让唐瑀和胡荽全权负责，带领南阳众大夫一起配药救治患病百姓。
唐瑀谓胡荽道：“唐某查阅过前人医籍，其中有载：可以将青蒿、淡竹叶、仙半夏、赤茯苓、黄芩、枳壳、陈皮诸药，再加上飞滑石、青黛及甘草所配制的碧玉散一同治疗疟症。但唐某在走访时发现，有一小部分病人出现了疟症之外的症状，如腹部胀满，内积腹水等，所以此方不能通用。”
胡荽觉得言之有理，便补充道：“那我们可以根据实际情况，在这个古方上略有加减。”两人商议好，便开始配药救人。