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一路沿江而下，小虎还未坐过船，加上精力充沛，所以兴奋异常，每到一处港口，总要下船逛上几日，若十分喜欢，住上两三月也是有的，在严冬来临时，巴蜀方向屡有捷报传来。而明朗厌烦萧索的冬日，结束行船漂泊之旅，终于在荆州港口上岸，然后入桃源谷避寒。
小虎对满谷的粉色桃花倒没什么浪漫情怀，还曾一度嚷着看雪，后被明朗诱惑着去温泉玩水，因此学会游泳，玩得不亦乐乎。以至于元宵节明朗想出谷去逛灯会，小虎撒娇不想出去，落得乐不思蜀的名声。
托阿道给崔浩送去十几坛桃花酿，履行许下的诺言，又恰好能赶上他和拓跋飞扬的成亲大喜。拓跋嗣早已娶了香彤，听说已经怀有身孕，感觉不久前还是个孩子的小嗣，转眼也要为人父，才惊叹，原来已经过了这许多岁月。
提起崔浩，就有一件不得不说的故事，原来崔浩竟是南宫的儿子，只是两个当事人一直都不知道，而南宫心里的人似乎和刘勃勃有莫大关系，所以对于儿子的事从不强求，不过他和崔浩倒是投缘，也算是弥补了错过的几十年父子之情。
生活平乐安详，再无所求，以至于她萌生了不再出谷的想法，直到接到刘兴弟通过阿道辗转寄来的书信，信上说刘夫人病重，可能拖不过三月了。
本不想带上小虎，明朗不想再拿小虎去冒险，小虎一听要离开爹娘便哭个不停，硬是用眼泪战胜了明朗的理智，噙着泪背着明朗向杜无情比划一个胜利手势，叫杜无情哭笑不得。
一路舟车劳顿马不停蹄，赶到刘府，叫明朗庆幸她没有犹豫的赶来，曾经富态的刘夫人此时已经瘦脱得不成人形，叫人看了直想落泪，大夫说没几天了。
等刘夫人睡下，明朗才问刘兴弟，“我走的时候娘还好好的，才这些日子，怎么就病成这样了？”
刘兴弟直淌眼泪，“还不是家里的那几个女人，娘病发后还经常来闹，我照顾娘还有两个小的，她们又是长辈，我也管不过来，爹外头够忙的，家里头的事一向都是交给娘来打理的，娘不让我告诉爹，怕他分心，拖了一阵子病越发重了。”
是了，刘兴弟是大家小姐，教养极好，说话也从不大小声，一向又被刘夫人和徐逵之保护得极好，哪里应付得了泼辣女人。明朗心恨恨的，也顾不得其他，只求刘夫人赶快好转，又怨自己没能学点医术否则也不至于像现在这样束手无策。“我去龙山请爷爷来看看吧！”
“是严老前辈吗？”刘兴弟问。
明朗点头，询问道：“怎么？难道他来看过了？”
刘兴弟点点头，“嗯，煜祺听说娘病重就飞信传书给严老前辈，他看过后也没法子，只开了几副缓和的方子，说能拖一时是一时了。”
“安那边怎样了？什么时候回来？”
“有一阵子没消息了，爹也正等着呢！我看应该快了。”
“那嫂嫂一人呆在安府不要紧吗？”
“白日里还来看娘了，吃过晚饭才回去的。我要接她来住，她不愿意。你们赶路也累坏了，小虎都睡着了，你也去歇着吧。娘的病，只能尽人事听天命了。”
“你也歇着。”
杜无情和小虎仍回原来那座宅院住着，搬家时并未卖掉，着人简单清扫便可住人，只明朗自己住在刘府，第二日一早，刘夫人见着明朗，心情甚好，吃得也多些。散过步，同刘夫人说了阵话，她有些乏了便靠在塌上歇下，明朗乘机回家看小虎和杜无情。
等她回到刘府时，几位夫人侍妾正围着刘夫人，你一言我一语，刘夫人按着太阳穴觉着吵闹，明朗忙上前劝道：“娘您就静心休养，什么也别操心。”然后又转身对着女人们，坐在前面的分别是有了子嗣的刘义符之母青芸夫人，刘义真之母李夫人和刘义隆之母宛筠夫人，明朗同她们见过礼之后，说道：“各位夫人请回吧，缺什么短什么依例依矩去问管家，若有火急之事，直接去找将军便是。我娘正病着，需要静养，请安问好从今日起就免了，燕儿，帮忙送送夫人们。”
女人们还没反应过来，明朗已经同刘夫人入了内室，“娘，怎么任由她们日日来闹您呢？”
“唉，都是些芝麻大点儿的小事，不管怎么说，都是老爷的女人，她们又还年轻，宽容一点也就是了。只是……她们这样我怎么放得下心以后由她们陪着老爷。”
“娘说的什么话？一直陪在爹身边的是您，以后也还是。”
“我自己的身体我清楚。只是后悔没有早一点劝他多娶几个女人进门，她们终究太年轻，不懂事。”
明朗劝慰道：“好好将养，总会好的，放宽心，别总操心一些有的没的。”
“你总是这么善解人意。若兴弟多像你一些，我也不用担心了。她制不住那些女人的。等我走了之后，她还是随逵之去任上的好，虽不如家里，一家四口平平安安在一起，也是好的。”
“嗯。逵之兄待兴弟是极好的，两个儿子也生的乖巧懂事。”
刘夫人握着她的手，“我只是觉得对不住你和无情。你是被我硬拉着做我孩儿，却总是为了全这份母子之情而受委屈，两头为难，老爷他做的事我虽不清楚，我却不聋不瞎，还是明白的。”
“能做您的女儿，是我的福气，也是明朗的福气。”
“到今日都还糊弄我，明朗。”
刘夫人笑得和蔼，甚至有些调皮，明朗不好意思的挠挠头，“您知道了？”
“早就知道了，自己的孩子怎么会认不出呢？我管你是明朗还是明珠，反正是我的孩儿就行了。我告诉你哦，我早就知道明朗是个姑娘家了。不论你发生过什么，你不说，娘就不会问。”
明朗面上有些潮热，她在这边一个又一个的撒着慌，刘夫人却宽容的接受她所有的谎言，反而全心的宠爱关切。“对不起，我……”
“好了，什么都别说。娘刚才都说了，只要是你，是我的孩儿，其他的都无所谓。若不是因为我，我猜你们可能都不会再回建康了，对不对？明朗，别怪你爹，好不好？他一直都不容易。当你怪罪他的时候，就想想娘的好，你放心，娘一定不会让他伤害小虎的。”
刘夫人说得急，喘得厉害，明朗顺着她的胸口，“别说那么多，我一直都没怪过他。真的。娘您好好休息吧。”
“我总觉得有些话不说，就没有机会了。”
明朗摇头，“会有的，以后机会还多着呢。”
刘夫人苍白的笑着，“好，好。你们都是好孩子。”
出了刘夫人的房，意外的看见了刘裕，这个本该在朝堂之上的人。“爹。”明朗恭敬叫道。
“听说你昨天回来的？”
“是。”
“我一贯对家里头疏忽，那些女人我已经交代好了，你今天做得很好。不枉你娘疼你一场。”
“爹不怪罪就好。我只是不想娘太累。若爹政务不忙，还请您多抽点时间陪陪娘，她……”话未说完已红了眼圈。刘裕在她肩头拍了拍正想说些什么，刘夫人的声音从房内传来，“是老爷吗？”“是我来了。”刘裕应道，看了看明朗，嘴唇动了动却未说话，撩起衣摆进了房。
每日汤药三剂按时服用，过了几日，刘夫人渐渐吃得下饭，似有好转。明朗便回家住了两日，这日才起床，刘府便派人来敲门，说是刘夫人病逝了。因消息来得突然，明朗一时站不稳脚，差点摔倒，等赶去刘府时，府宅内外已挂满白布，到处白晃晃的，刺得眼痛得想流泪。
她和刘兴弟算是嫁出去的女儿，只留在棺房守孝。刘兴弟哭得眼都肿了，明朗好不容易才劝她去隔壁的塌上歇一歇。刘兴弟的两个孩子和小虎都交给了杜无情带着，府里人多手杂人来人往，交给其他人都不放心。刘裕的几位夫人在灵堂哭得呼天抢地，一人一条帕子挡在眼前，只不知是真哭还是假哭。曾默心作为儿媳妇跪在那堆女人的后面，足足一天，摇摇欲坠。
“我扶你起来，去吃点东西。”
曾默心倔强的摇头，眼肿的比刘兴弟好不了多少。“我不起来，煜祺不在，我得替他跪着。”
“最重要的不是死后有多伤心，而是生前有多敬爱。你的孝心娘都知道，再跪下去你支撑不住的。”明朗的话引得几位夫人频频侧目，好在曾默心终于肯跟她起来。她喝参汤的时候，明朗替她上药，整个膝盖又红又肿，真是个实心眼的女人，她就没学一学其他人在膝盖上绑块棉片吗？
三日过后，刘夫人下葬。作为大晋身份最为显赫的女人的墓葬，她的陵墓无疑是华丽的，将来刘裕将军仙去，也极有可能与之合葬。老百姓感慨它的奢华，刘府的女人们则对刘夫人正位虎视眈眈，真正伤心的人又有几人。她的亲人又少了一人。
少了刘夫人的牵绊，这次离开得更加干脆，同时也有许多轻松。因为刘裕说他不再追究小虎的身份，他说刘夫人说以她的个性，教出来的孩子不会是个恋战恋权的人，而他相信刘夫人的话。刘夫人病逝，刘裕受到的打击并不比安夫人去世时少，可见，他对刘夫人并非无情，只是这情，混在亲情和依赖中，连他自己也分辨不清。
没有直接回桃源谷，而是去了南邺，这个新的商业网络中心，阿道等人早已在此经营拓展。以南邺为中心，这个网络比原来的更庞大更盘根错节，仿佛强大有力的触手向这片大陆的东南西北延伸蔓延到大晋、燕、后秦、北魏、西秦、南、西、北凉、巴蜀等地，这在很大程度上都得益于拓跋飞扬赠送的通关令牌。要说杜无情富可敌国，一点也不夸张。
她依旧打理布料服装，只是规模略大些，出面时均以男装身份，唤作朱明，身份略低些的掌柜只当她是普通的大掌柜而已。春儿早将杜无情的易容术学了个六七分，帮忙替她贴上喉结，整理好衣裳，才系上抹额，小虎已推门而入，大呼“娘亲”，他对明朗时男时女已习以为常，值得称奇的事不论明朗怎么装扮，小虎都能一眼认出她来。仔细追问之后才发现他并非靠眼睛，而是靠鼻子，依他所说，娘亲的味道和别人都不同。明朗猜测，小虎同桓振一样，遗传到了桓氏的异能。
“在外面要叫我朱大掌柜。”明朗叮嘱道，“今日的功课都做完了？”
“跟武功师父练了半个时辰的功夫，又和夫子读书写字，他交待要背的我已经背会了。”小虎颇为得意的回答。
明朗看了看他一身衣裳，有墨有泥，掩了笑意故作严肃，“练功练到一半跑去爬树了对吗？害得师父追你不小心掉进河里了。还有夫子的胡子也掉了几根，跑来找我说是一个调皮捣蛋鬼拔的。”
小虎捉住明朗的胳膊摇起来，“娘，夫子教书还没娘来得有趣，而且，他教授的字我早就会了。还有武功师父，他掉进河真不关我的事，我已经提醒他那根树枝会断，他偏不听。娘……娘……”
“我猜明日两位师父一定会来请辞了。看来你又得找师父了。真调皮。仔细你爹回来打你。”
小虎挠头，笑道：“爹才不会打我。娘，我可以去看书了吗？”
明朗故意板着脸思索片刻，见小虎一脸的紧张，笑道：“去吧。”小虎便乐呵乐呵的向书房跑去。小虎口中的书都是明朗根据记忆将现代的童话，益智，科普，趣闻甚至历史以轻松直白的语言编写出来，因她偶或外出数日，不能日日在小虎身边教导而想出来的法子，小虎看得津津有味。
“夫人，你教孩子的方式跟别人都不一样。”春儿掸去适才小虎蹭上的泥印。明朗笑答：“不管什么方式，我只想让他以最自由最快乐的方式成长。”
“这样真好。”
明朗看镜中的自己，一切妥帖，“好了，该出门咯。”
“慢走，朱大掌柜。”春儿难得调皮的说。
才查完这月的账本，阿道便从暗道进房。递给她一张丝绢，打开一看，是一笔订单，说要十万套冬衣，看过规格，便知是军队所需。明朗随即回绝，他们做生意要能在各国立稳脚跟，便是保持中立不参与到任何一方的争斗中，否则极易引起冲突，而且这笔单时间过紧，需求过大，利润也不多，权衡之下并不值得。
“是大晋派人来下单的。”
明朗神思一动，目前就是安煜祺在蜀中率领的二十万军队，依旧酣战中。“是杜无情让你拿来的？”
阿道点头，“公子说由你决定。”
此时已近深秋，蜀中气候潮湿，夜晚寒凉，再过些时日单衣便不足以御寒。晋军一下子需要这么多的冬衣，怎么没有早作准备？难道没想过冬衣缺少的后果吗？明朗低骂了一声，便道：“接下了。”立即找来各大管事的，从原料、织布工、裁衣制衣工、运输工、车马等大量收购和雇佣，确保冬衣及早的赶制出来送入蜀中。
明朗有条不紊的分配完任务，才发现阿道仍在屋内，愣愣的看着她。明朗以为自己的妆容有问题，掏出铜镜瞧，并无不妥，才问，“怎么了，这样看我？”
“姐姐刚才和平时很是不同，我又说不上来哪里不同。若不是知道姐姐的身份，还真以为是个男儿。”
明朗笑道：“哪里就不同了，若让人轻易认出女儿身，还易容作甚？你去回复杜无情吧，另外告诉他别担心。”
“好的。”阿道依旧从密道离去，明朗看着那张订单出神，刚才一直装出的镇定稳重终于露馅，浮出缕缕的不安。
经过一月的赶制，终于完成十万冬衣的任务，并且破例的承担押送货物的任务，只因从南邺直接入蜀要近些。此时已是初冬，时间再耽误不得，分秒必争。由经验丰富的老朱负责押运，明朗辗转一夜难以入睡，最终决定同往巴蜀。
“既然你决定了，就去吧。你知道，你想做的事我从来都不会阻拦。”
“对，我知道。你总是给予我最大的包容和迁就。我一直都知道。”
“你放心去吧，我看着小虎，没事的。”
“我会尽快回来。”
“带上这个。”杜无情从衣柜取出一麂皮斗篷，做得轻巧细致又保暖，穿上依然灵活。他亲自替明朗穿上，拢在胸前的手舍不得松开，许久，才轻声道：“你保重。”