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两片干热的嘴唇印在女孩儿的后颈，像一块火炭烙住了她。武莲青浑身一震脊背僵直！她猛地一甩肩膀，回头瞪大眼睛，身后一张脸红透耳际，迷乱的目光只和她稍作对视便倏然闪开。
“驾！”少年大喊一声，扬鞭策马飞奔。
一奔奔到一个巷口，道边树下拴了匹枣红马，旁边站立一人。
看到他们过来，那人挥挥手，笑容灿烂：“阿莲！”
武莲青不等坐骑停稳，慌慌张张跳下来，呼吸急促地叫了声：“萍哥。”
“可找到你了！嗯，怎么了？”方青萍发现她神情不对。
武莲青想笑，没笑出来，尴尬地举手捋一锊耳边发丝，垂下眼帘。
青萍问她身后：“老二，她怎么了？”
方结绿打个顿：“刚才，马市上……马惊了，乱跑乱撞，桌子，桌子都撞翻了。”
青萍一愣，急着问武莲青碰到哪儿没有，忽略了弟弟慌乱的眼神。
“行了，人给你送到了，我走了！”结绿翻身上马，一磕镫子。
青萍回头喊他，马已扬尘而去。
“哎，怎么走了？我还有话呢！”望着弟弟远去的背影，青萍摇一摇头，再转向武莲青，“爹一打发我们到镇子里来，我就想起你前天说要逛集，跑到家喊你，四娘说你已经走了。我和结绿一商量，先办事，然后分头去找，在这儿碰头。结果叫他逮着了你，你上马市干什么去了？”
武莲青一颗心还在怦怦地跳，哪儿听得全他说了什么？见他住了口瞪着自己，晃一晃发懵的脑袋，支吾了几个字，催他快走。
“你今天怎么了？不舒服？”青萍伸手探到她额上——汗津津的，并不热，只奇怪为什么双颊那么红。
武莲青有些绷不住了，推开他的手道：“真啰嗦！人家没事，你倒是走还是不走？”
青萍傻眼，不明白她为什么跟自己急，看看不像装的，不敢再多问，拉过马要她先上去。不想武莲青看了一眼，坚决地一摇头，扭身疾行。
“这儿离大街远着呢，走得走到什么时候？”青萍牵了马在后面追。
午后，塞图哄睡了小豌豆，把大女儿叫到跟前。
“来，坐这儿，娘有话和你说。”
阿梅依言坐下，心里已经明白她要说什么。
果然，母亲抚摸着她的发辫，缓缓开口：“梅啊，再过十来天就是你的生日了，我和你爹说，咱家阿梅十五岁了，长大了。女儿长大了，有些事爹娘该操心的就得操心，该替她拿主意的就得拿出主意来，要不把女儿耽误了，怎么好？”
“娘说什么？人家听不懂！”阿梅拧过身子，脸上开始发烧。
塞图微笑，拽一拽她又黑又粗的辫子：“这没什么好害臊的，俗话说女大当嫁，娘就是在你这个岁数跟了你爹。可惜那时候我们俩一个亲人没有，我常想，要是我额吉还在，一定会亲手替我缝嫁衣，给我梳头发，帮我穿，穿那条很麻烦很麻烦的裙子……”
阿梅感觉母亲声音异样，回身见她眼中闪出泪光，倚过去喊了声：“娘！”
塞图抹泪，揽过女儿：“唉，不说这些，娘只是想告诉你，等二十九你生日那天，我们两家先把亲事说定了，转过年就给你们办喜事。放心，到你出门的时候，娘会把所有该准备的都为你准备好，真的！我一定叫两个哥哥把你风风光光地送进陈家，连你爹都说，咱家好久没有这么大的大喜事了，一定要……”
阿梅从母亲怀里挣出来：“哎呀，别说了，别说了！”
塞图偏头看着女儿，笑吟吟地：“看这丫头，娘面前害羞个什么？你和钰哥哥从小长到大，彼此的脾气禀性都清楚，二娘也喜欢你，往后的日子娘是一点都不担心。”
“我不，我不离开你！”
“女孩儿家都有这么一天，总不能守着娘一辈子。”
“一定是你和爹烦我了，硬要打发我走！”
“没良心，你爹还怎么疼你？去淮南你耍性子擅自跑了，惹出那么大的祸，回来他说你一个字没有？”
“那是我将功折罪了！”
“贫嘴！我告诉你，事情就这么定了，这些日子你少往外跑，看姊妹们笑话！”塞图起身要走。
“娘！”阿梅拉住她，眼里淌出无限依恋，摇着胳膊道，“你们有了阿芙，就不要我了？”
“说对了！折磨了我十五年，既是有人稀罕你，就去折磨他们吧。”
阿梅放手，眼圈红了。塞图见状，走回来搂住软语哄劝，不想却是越扶越醉，女儿干脆趴她怀里哭起来。看看不完全像是撒娇耍赖，塞图心里一动。
“梅啊，你不会不乐意这门亲事吧？”
阿梅似乎终于等到这一问，扬脸道：“对，我就是不乐意！”
塞图大吃一惊：“为什么？你钰哥哥哪儿不好？”
“他就是不好！干什么都磨磨唧唧的，一点不痛快，一点不像男子汉！”
塞图“扑哧”乐了，皱眉点着女儿的鼻子：“我以为什么？就为这？你也不想想，就你这毛脾气，换个痛快点儿的早跟你急眼了，还容你到今天？小小年纪，懂什么是男子汉？”
窗外人影一闪，塞图眼尖，放开女儿走出去，见一个背影已走到廊子拐弯处。她喊了一声，那人站住。
“你怎么回来了？事办完了？”
“唔……”答语含糊。
“你哥呢？不是叫你俩一块儿去的吗？”
“他，他完了事陪阿莲去集上了。”
“噢，你没跟着一起逛逛？”
“我不爱逛！他俩一道去，我去干什么？”
塞图微笑点头：“看看，我们老二也明白事了，”忽然，她发现儿子一侧脸颊有异，凑上去问，“这怎么弄的？怎么几条子红啊？”
结绿烦躁地一挡母亲伸过来的手：“没什么，刚才跑急了，撞的！”
“撞的？撞哪儿了？给我看看！哟，头发怎么湿了，你又干什么去了？”
“没撞哪儿，行了，您小点儿声，让人家听见以为咱家着火了呢！”结绿虎着脸转身走了。
撇下塞图一人原地琢磨了半天，恍然大悟，别不又是闯了祸，叫他爹打的？这么一想心里来了气：“有什么话不能好好说，非得动手！”
她不知道，这一回只猜对了一半，方结绿脸上确实刚刚挨了一巴掌。不过，并不是方汉洲打的。
马市上寻到人，给送到事先约定的地点，他驱马回山。一路上耳边风声虎虎，冷风扑面寒意刺骨，却不能熄灭他心头的一团烈火。一口气跑到珍珠井，他下马独自来到潭水边。腊月的水面寒气渺渺，四周一片寂静。一屁股坐在枯草地上，他耷拉下脑袋，陷入一种深深的懊悔中。他不明白自己刚才是怎么了，竟会做出那样可怕的事！阿莲和哥哥的眼睛交替在脑海里晃动，他们的眼神时而惊疑，时而愤怒，时而迷惑。
头顶飞过一只寒鸦，停在一棵松树上，发出哑哑的叫声。他一骨碌爬起来，抄起脚边石块奋力投出去。几十根松枝纷纷坠落，鸟却翅膀一抖飞走了。他沮丧地跌坐下来，寒凛凛的水面倒映出一张清晰而呆板的面容。
盯着看了许久，他忽然提起巴掌，狠狠抽在自己的脸上：“方结绿，你这个混蛋！”
出手极重，半边脸顿时火辣辣的，连牙根都疼起来，他一头扎进冰冷的潭水。
腊月二十八，小年夜的前夕，苍穹寂寂，月影团团。
新年临近，全营将士将从大年三十午后开始放假，直到初六日才恢复操训。为部署过年这几天全山上下的军事防务，晚饭后方汉洲召集统带五百人以上的将官在总关寨开会，严嘱各守关将士恪尽职守，不得松懈；准许各营过年期间适量饮酒，但绝对禁止酗酒赌博，更不许下山滋扰百姓。会议持续到亥时方散，夜色已深，方汉洲又和韩大勇、武定华、何成带领二十余名将领外出巡营，把东西两线所有重要通关都走了一遍，等转回到后山，天已过子夜。
兄弟几个在振衣岗分手，方汉洲问可有谢宁回来的消息，武定华说前几日老六捎信来，说手头还有事情没处理完，估计要晚些赶回来。
“看来明日的订婚酒是喝不上了。”方汉洲略感遗憾。
何成打了个呵欠：“喜酒一定能赶上。”
韩大勇很不解：“老六也太忙了，老婆儿子一扔就是大半年，连红豆过百天他也只回来照了个面，当晚就走了。这眼看快过年了，朝廷的大小衙门早都封了印，他还忙什么忙？”
方汉洲和武定华对视一眼，谁都没说话。
自两年前在淮南成功夺了黄毅龙秘密押运回乡的火器，参与行动的阿梅在大街上无意撞破一个惊天秘密，大明厂卫竟已把触角伸至潜山。谢宁和武定华为挖出这个危害极大的“细作”，从那一刻起开始全力访查山上一切有可能与闻军事机密的人。为谨慎起见，一切调查都在暗中进行，即使在七兄弟内部，也只有方汉洲和陈江两人知道详情。查了一年多，不知是那人有所察觉还是隐藏过深，访查始终没有什么线索。入冬以后，谢宁和武定华合谋了一条计策，经与方汉洲、陈江秘密研究，决定在山上散出风去，潜山有意发兵攻打安庆。这边放着风，组织人马装模作样训练备战，那边谢宁潜伏在京师、凤阳、开封以及汝宁等地的坐探伺机刺探反应。时至今日，谢宁没有送回任何有关此事的密信，连个字条都没有，但方汉洲凭对他的多年了解，知道没信来并不等于一无所获，而恰恰是极有可能网到了大鱼。
“不用急，好饭不怕晚。”他对韩大勇一笑，“老六迟早要回来，等他一到，咱们的大菜就该揭锅了。”
“什么大菜？”何成疲惫的眼神里闪出光彩。
武定华淡淡跟了一句：“过年的菜。”
回到自家院子，方汉洲直奔后院正房，踏进门槛时发现西屋隐隐透出微光。
他悄悄走过去，抬手轻叩窗棂：“阿梅，还没睡吗？”
屋里静静的，过会儿有了脚步声，门轴一响双扇开启，阿梅披着件大衣服走出来，看到他高兴地说：“爹，可把你等回来了！”
“这么晚不睡觉，等我干什么？”
“人家昨天就没看到你，娘说你今晚回来吃饭，谁知又害我们白等。”
方汉洲帮她紧了紧身上的衣服，说：“过年了，营里好多事。快去睡吧！明天还有大事要办呢。”
阿梅脸一红，转身退回去，临关上门又叫了声：“爹，你也早些休息。”
“我知道，进去吧，轻一点，别吵醒绢绢。”
回到对面的东厢房，室内一灯如豆，塞图正站在门前等他。
“阿梅这孩子，怎么忽然有点儿粘人？”方汉洲卸了斗篷递过去。
塞图接过来挂好，又替他倒了碗茶，笑道：“你明天就把人家打发出去了，人家还不该和你这个当爹的再亲近亲近？”
“又不是嫁出去多远，再说只不过先定亲嘛。”
“反正阿梅说了，你有了豌豆，就不要她了。”
“胡说！到什么时候她也是我女儿，什么要不要的！”嘴里说着，方汉洲来到榻前，撩起幔帐。
一岁六个月大的阿芙裹着棉被睡得正酣，红馥馥的脸蛋儿上鼓着两个圆圆的粉腮，挤得小嘴一点点，朝外嘟着；脸上一层嫩皮儿像快撑破了似的，又滑又亮。
方汉洲看得眉开眼笑，伸手轻拂到那脸腮上：“我说孩儿她娘，你是养人呢，还是养猪？这哪儿是朵芙蓉花？明明是个小猪崽儿嘛。”
塞图凑上来，嗔道：“你不说自家的女儿多能吃，一天到晚除了这会儿，眼睛别睁开，只要一睁开，喊完‘娘’就喊吃，嘴里要是没东西嚼着，她能闹腾得里里外外都别安生！”
“老七家的小子连娘都不喊，见人就一个字：吃！听说已经会抢他爹的饭碗了。今儿老三还说呢，就这样儿还叫什么何天英？干脆直接叫饭桶吧！”
“老七饭量本来就大，儿子随爹，有什么好奇怪？再说人家是男孩子，吃多点怎么了？咱这可是个闺女，照这么吃下去怎么得了？”
“又吃不穷。”
“那也不行。你看看这姊妹俩，一个急性子，三句话不合就瞪眼，跟老二一个德行；一个原指望换个脾气，可好，来个小吃货。这性子急的好容易有个性子好的接过去了，明儿这个找谁去？”
“真唠叨，”方汉洲笑着摇头，“你什么时候变这么婆妈了？性子急怎么了？那是豪爽；能吃怎么了？能吃身体好，你喜欢弱不禁风的？我看两个女儿都不错，阿梅嘴上冲些，心里懂事，人也能干！那年去淮南，叫程金山都挑大拇指，非求我答应，同意给他做干女儿不可。赶明儿阿芙长大了，也一准是个好样的，不是那有出息的，还别来惦记，我还舍不得给呢！”
“是，我看出来了，只要是你们老方家的，什么都是好的。”塞图白了丈夫一眼。
方汉洲伸手揽过她：“有其母必有其女，还是夫人教养有方。”
隔着大约一里地，陈家的院子也没有熄灯。
天明之后即将为两个孩子摆定亲宴，周氏头一次忙活这种事，唯恐思虑不周失了礼数，一遍又一遍检点要动用的什物和送女家的聘礼。丈夫来催了好几次，她才端着灯回到内室。
陈江靠在床头看书，见她终于回来，打趣道：“婆婆的瘾过完了？”
周氏全不在意，坐到台前卸妆，一边通着头发一边喜滋滋地说：“早着呢，这才到哪儿？我这个家婆可是要稳稳当当做一辈子的。”
“咱们还有珏儿，你岂不是要当两辈子的婆婆了？”陈江合上书，望顶而叹。
是夜，北关寨第三家亮着灯的，是武定华的院子。
林水芝听说谢宁滞留北边赶不回来，颇觉遗憾：“孩子们都喜欢六叔，尤其阿梅，跟他可亲了，怎么偏偏就回不来呢？”
武定华也在想谢宁不能回山的原因，莫非还真是查到了眉目？那可太好了。果真这一次能揪出暗藏潜山多年的内鬼，自己背了两年多的包袱也就能卸下来，也就能安安稳稳睡个觉了。
林水芝捅一捅他：“和你说话呢，睡着了？”
武定华动了动身子，表示醒着，但不肯泄露心里的想法。
妻子又说：“明天咱们好好看着，大哥大嫂他们怎么着，到时候咱们也怎么着。”
“看什么？有什么好看的？”
“哎？你说看什么？聘闺女啊。”
“人家两家定亲，你眼热了？”
“什么话？阿莲不要出阁吗？”
武定华暗中一笑：“那也得等大哥大嫂他们先开口，哪儿有自己把女儿往人家送的？”
“你怎么知道大嫂没有开口？”
“她和你提过了？”
“当然！不过我说，具体日子要和你商量。”
“女儿的事你做主就是，只要她愿意，何必问我？”
“那她要不愿意呢？”
“什么？不愿意？她和青萍不是……”
“要不说你们男人家粗心，自己女儿的心思都不明白。”
武定华黑暗中瞪大眼睛：“难道她中意的不是青萍？哪还有谁？”
未等林水芝答语出口，门外忽然响起一阵急促的敲门声。
守更亲兵大声禀报：“四爷，九井河来报，有紧急军务求见四爷！”
一听是潜山前沿门户守将遣人来，武定华掀被一跃而起，抓了床栏上的外套趿拉着鞋就出去了。
门前台阶下一个黑影朝他抱拳行礼：“启禀四爷，珍珠井下发现有异常移动。”
武定华问：“确定吗？”
“确定！”
“走，看看去！”他招手命令牵马。
出院子时哼哈二将尾随而至，武东华问：“需要禀报帅爷吗？”
“不，先不要！你留下，不用跟着。”
武东华一愣，转头看一眼身边的文西华，后者刚要开口请示，竟也被主人要求止步。武定华只带了几名亲兵，上马疾驰而去。
刚到振衣岗，迎面撞上东线鹦哥石守将派来的人，所报内容竟与西线九井河一模一样。武定华吃了一惊，即刻命四名亲兵去往四个不同的方向，打探各路守关的情况。不到一刻，四个人飞马赶回，惊慌地告诉他，几路下山通道都发现有外人靠近。雷公井守将察觉异样，领一哨弟兄出关巡查，结果在山脚下和一队人马正面遭遇，双方发生火拼。
“看清来的是什么人？”
那名亲兵还算经验老到，凑到他耳边低声说：“没打旗号，但甲丈齐备马匹精壮，很像官军。”
武定华脑海里炸开响雷，感觉势头不对，一把薅住那名亲兵：“去，火速禀报帅爷！你！”劈指指向另一个，“马上叫醒韩三爷，快去！”
两名亲兵刚领命跑开，山下忽然传来轰然炮鸣，远处山峰上束道火光飞跃腾空，一霎间照亮了飞来峰顶，那块巨大的飞来石反射出耀眼夺目的白光。