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方汉洲梦见自己跨马行走在茫茫的原野上，身后是旌旗飘舞盔明甲亮的队伍。猛然间前方地平线上卷来一阵风暴，立时飞沙走石天昏地暗，他高声命令队伍散开，话音未落身体被一股飓风垂直拔起，卷离马鞍抛向沙土弥漫的天空。人在高空疾速打了几个转后直线下坠，重重地摔在干硬的地面上。剧痛自后背一点向全身扩散，迅速蔓延四肢，疼得他没了意识。
“官人，醒醒！官人！” 耳边响起呼唤，有人推他。
他只觉浑身散了架一般，一动不想动。呼唤又起，短促而清晰，跟着就是几声巨响传来，方汉洲猛地睁开双眼。
“官人，你听，你听见了吗？什么声音？！”塞图摇晃着他，眼睛瞪得老大。
静寂，周围一片静寂。夫妇二人屏住呼吸，随后，外面轰然炸响，整个屋子都跟着剧烈晃动了一下。方汉洲忽地坐起身，摸到枕边长剑一跃下了床。奔到院子里看见门上亲兵急匆匆领进一人，自道是四爷派他来上禀，几路通关发现异常情况。刚说完远处又响起巨大的轰隆声，东南方向的天空一片火红。
塞图追出来问：“是官军偷营吗？”
“是，”方汉洲匆匆道，“奎叔要跟我到前面去一趟，最多一个时辰回来。你替他上北关城楼看看，稳住各家眷属，叫大家不要慌。”
东房门响，一前一后跳出两兄弟。
青萍抢在前面：“爹，出了什么事？”
“是官军来了吗？”结绿的脸上呈现出莫名的兴奋。
方汉洲丢下一句：“跟娘守在后边，等我的命令。”说完，领着大群亲兵走了。
这时西屋两个女孩儿也醒了，院子里的谈话被她们听得一清二楚。
阿梅翻身坐起，招呼道：“绢绢，别睡了，好像前面打起来了！”
姊妹俩以最快的速度爬出暖呼呼的被窝，穿衣蹬靴下地。
“多穿点儿，外面冷！”阿梅叮嘱。
绢绢听话地从枕边扯出一件夹背心，一块花绷子跟着被拖出来。那是她即将完工的一幅梅雪图，是熬了好几个晚上准备送给阿梅做定亲礼物的，只差两三朵梅花还没绣完。她想了想，就手拆了绷子，把那方梅红软绫连绣针丝线一并卷起，塞入怀中。
阿梅已经打开门，一脚门里一脚门外在催她：“磨蹭什么呢？好了没有？”
“来了！”绢绢套上背心披了斗篷，跑出来。
总关寨方向传来金鼓齐鸣，鼓响震天声达四野，站在院子里的人感觉脚下的地都在颤。
结绿一愣：“这么大动静！”
青萍细辨了一会儿，说：“应该是十二面都响了。”
逢战事击鼓，是全山老幼皆知的规矩，但十二面大鼓同时擂响却是前所未有。两兄弟遥望鼓起的方向，神情激动起来。
塞图穿戴整齐，要阿梅姊妹三个暂到陈家去，阿梅犹豫了一下，接过尚在熟睡中的豌豆和绢绢走了。塞图领着两个儿子策马赶往北关城楼。北关坐在天柱峰背身的半山坡上，西倚一线天峡谷，东傍铜锣岗，下临龙潭河。四面里只有南向有路，是后山大营的中心所在。这时已有不少住得分散的家眷聚集到此，听着前面山岭炮声不断，大家心里七上八下，纷纷猜测议论眼前的一场突变。看见塞图母子出现，许多人围上去打探究竟。
塞图道：“没什么大不了，多半是官军找便宜来了，又不是头一回，有什么好慌的？家不远的先回去，离得远的到那边廊子底下，马上会有司务营的弟兄们来给大家生火。都看好孩子，不要叫他们乱跑，前面一有消息会立刻通知大家。”
她的声调语气和平时一般无二，众人安心，渐渐散去。塞图登上城楼，守将孙大有上来行礼，她问候几句走向城垛，望着下面一片漆黑，听着远方炮声隆隆，她在心里暗暗企盼着方奎快些回来。
北关主将方奎，此刻正飞马急驰在回后山的路上。深宵风疾，寒意凛凛，他的后背却是湿的，额头上的汗一直没断，渐渐滚落到眼睛里。
随方汉洲快马加鞭赶到九井河，首道通关珍珠井已经失守，五百守军无一生还全部阵亡，这么快的攻击速度令人吃惊，使许多将士想起多年前和荣季鹏的一场大战。第二道关雷井立刻加强了兵力，但山下攻势甚猛，火器成排箭弩齐发，守关将士伤亡惨重，雷井几有不保之势。幸而方汉洲及时赶到，率精兵三百忽然开关杀出，居高临下打退敌人，暂时稳住阵脚。退回城关，得知韩大勇已领人去了东线，何成去了东北角的双狮峰，方汉洲略觉宽心。等陈江赶来，两人就地商量了一下，决定即刻传命炮营主将于世杰调三门火力最强的大炮至天蛙峰脚下，以防不测。
“炮营立营不久，训练还差得远，告诉世杰，装药点火一定要挑最得力的弟兄，千万不能蛮干。”
“我知道，你自己也要小心！”陈江一带缰绳，掉头上山。
“奎叔，”方汉洲叫过方奎，“你马上赶回去，把这里的情形告诉老四，看来后山也会有场恶仗。北关地势险要易守难攻，后营有两千多人马，无论如何你们也要坚守到天亮。”
方奎领命，却不肯上马，踌躇半天才说：“我觉得势头不对，不像偷袭。”
方汉洲盯住他，缓缓点头：“肯定不是，听动静这下面至少有上万人，估计东边也差不多。真是见了鬼！不过没关系，我不会和他们硬拼，你放心好了。”
潜山今非昔比，已修造了几乎遍及全山的整体防御工事，加上地形复杂山势险峻的自然条件，外人上来如同瞎子乱撞，极易落入关门打狗的格局，所以方汉洲宽慰方奎，要他不必多虑。
方奎却不能不虑：“这么大规模的兵力调动，怎么会事先一点风都没有？”
“确实很怪，也许老六正在路上，他一回来就什么都清楚了。”方汉洲应了一句。
他不愿再谈下去，实际上也不容他们再谈，雷井下的激战又开始了。带着满腹疑虑和担心，方奎纵马赶往后山。途经飘云瀑遇到一个狂奔而来的小校，二人险些撞在一起，方奎认出是何成的手下，截住一问，才知双狮峰也遭到猛烈进攻，减员严重。
“你们七爷怎么样？”
“腿上挨了一刀，流了好多血。”
“什么？”听说何成这么快就挂彩了，方奎有些惊讶。
“七爷要我来找帅爷，想把火炮推上去炸他娘的！”
方奎不知道再说什么，让开了路。他觉得何成的想法多半要落空，炮营只有三门大口径火炮，已全部调至天蛙峰，剩下的铳枪之类的近距离小型火器，即使全搬到双狮峰也难抵大用。看来这次朝廷派来的兵马不仅人数庞大，而且都是精兵。二人擦肩错马各自赶路。方奎怎么也不会想到，这名小校在离开他不久后遭流矢射杀，连人带马滚下山崖，何成的求援战报根本没能送到方汉洲手里。
潜山东西路及东北封线相继遭到突袭，进攻持续了半个时辰，山下忽然停火。官军大营派出三名守备衔将官持朝廷手谕上山，指名要见方汉洲。结果只有走西路的守备见到了他本人，其余两路遇到的是韩大勇和何成。三份手谕内容一致，全是由内阁草拟，以崇祯皇帝口吻写就的招降书。招降书声称，皇家感念早年靖宇侯一门忠烈护国有功，皆以奸佞谗害离间君臣，致使忠良蒙难后人误入绝路。今顾宦已毙余孽尽除，若方汉洲幡然悔悟迷途知返，新皇愿法外施恩宽赦悖逆，既挽方氏一族名败身死，又免地方生灵涂炭，亦成就君臣知遇佳话千古。
方汉洲看罢一纸皇家手谕，冷笑不语，挥挥手示意放人下山。其他两处的“钦差”就没那么好运了，韩大勇读了一遍招降书，笑言不用和老子玩这种骗人把戏，当场投进火盆，命人砍了来人一只手赶下山去；何成基本看不懂手谕上半文半白的言辞，但一听说是招降，立刻火冒三丈，拍着自己受伤流血的大腿怒骂，下令杀掉送信守备，将人头挂上旗杆。
劝降失败，山下号炮连响，火把几乎照亮半个天空，大队官军潮水一般涌上来。首先是双狮峰受到最强势的攻击，何成尚不知传信小校已经阵亡，率手下千余弟兄对抗上万官兵进攻，苦战大半夜，鲜血几乎染红了半个山坡。当大家听到身后传来马蹄声时，都以为是自家援兵到了，哪知嘴还没咧开最后一排将士已在火器鸣响声里纷纷倒下。何成掉头一看，发现敌人竟从背后杀来。
“奶奶的，□□的怎么上来了？”大骂一声，他举起长刀冲了上去。
经过一番奋力厮杀，他带人抢回少部分负伤的弟兄，再清点人数，只剩五百不到，双狮峰守军被包了陷儿。漫山遍野都是穿红袄的大明士兵，人人高喊着“活捉何成！”
何成把五百人集中到一个土坡后，命一个亲兵用绑带勒紧血流不止，已经麻木了的一条腿，对围在身边的众人说：“西面二十里就是北关寨，我们绝不能叫□□的冲过去，弟兄们，跟他们拚了！”
与此同时，九井河已变成一片火海。
因为双方都知道潜山主帅在此，厮杀从一开始便显得格外激烈。方汉洲却是越打越气，到现在为止他只知道是朝廷发兵攻山，但究竟是哪个督府的兵？到底是哪一员总兵带队？这一切他统统不知情，这叫打的什么仗？看来谢宁在外迟迟不归，果然是出了问题。不过，他宁肯是拜弟判断有误或是中了明廷圈套，也不愿是他出了丁点儿意外。心思在谢宁的身上只转了短短一瞬，便被拉回现实的厮杀中。
攻雷井的人马显然不是第一次打这种山地进攻，依仗兵力充足，他们排列有序梯次分布，既显现出巨大的进攻优势又尽可能地保证减少伤亡。方汉洲忽然想起，当年和荣季鹏那一仗对方使用的就是这种阵法，难道说荣总兵又出山了？他从掩体的岩石后探出身去，凝神细看下面的队伍，几只箭尖叫着奔来，射中旁边的石头，擦出火星。
“帅爷，危险！”亲兵队长把他拖了下来。
两人刚离开，一颗火弹飞上来炸开，碎石四溅，一个亲兵避闪不及当场身亡，还有几个负了伤，方汉洲的额角划出一道口子。热血溢出，缓缓爬过面颊，那种蠕动带给他一种熟悉而刺激的感觉，心里顿时就是一激灵，他想到了一连串问题：另外两线怎么样了？为什么这么久没有战报来？还有后山，后山？！
“来人！”方汉洲大喊了一声。
东线鹦哥石，韩大勇受到了跟何成一样的围攻。
在突然遭遇官军前后夹击后，他比何成的反应快了一步——敌人能绕过关口，迂回到自己身后，那么，他们可走的路只有一条，自琼阳川过雪崖瀑，有秘密通道直达迎真峰！这条路山上极少有人知道，自己也只跟着方汉洲、陈江走过一次。敌人是怎么找到的？他想不明白！他也没有机会明白了。疯狂涌入的官军把他和他手下的两千守兵围了水泄不通。所有和潜山交过手的大明武官都知道，韩大勇是七兄弟里除方汉洲以外最能打的一员虎将，一杆□□经名师指点苦练多年，既有正宗梨花枪的精髓，也有自己修习的感获，正可谓出神入化。斩杀了他，等于折断方汉洲的一条臂膀。
真正的惨烈开始了。
双方搅杀到一处，鹦哥石的守军才意识到自己落入了以一当十的包围圈。不拼不行了，每个人都杀红了眼。韩大勇的□□翻飞舞动在人群血海里，枪尖戳钝了，穗子成了一捆血条子，枪杆热得烫手。但是，无论他挑开多少人，总有更多的人立刻再拥上来。眼前晃动着数不清的盔甲刀剑，耳中充满了永远不会停下的喊杀声。他的意识渐渐模糊，只记得一招招扎、刺、拨、抨、缠，就知道一式式圈、拦、拿、扑、点，八尺□□寒星濯濯银光烁烁，泼水不进矢石无摧，完全跌入人忘心，心忘手，手忘枪之境，一张血污浸染的古铜色脸庞，于回闪间浮出畅快淋漓的笑容。
官军在这杆枪下丢了层层叠叠无以数计的尸首后恍然醒悟，为首的铁甲副将一挥令旗，众将退潮般闪出丈远，四面弓弦暴响，羽翎箭飞蝗似的扑上去。韩大勇和□□坐骑一同中箭，魁伟的身躯摇晃了几下，坚持着不肯倒下，那匹马却扛不住了，精疲力竭轰然倒塌，把主人摔下鞍座。呼啦一下，刀、枪、叉、戟，几乎所有的长兵器都飞了过去，争相刺向地面扎进血肉之躯，围成圆圈的众将做了一个相同的动作，猛抬前手狠压后手，几十把利刃把中心那副血流如注的躯体高高挑入火光映照的夜空。
潜山守军看到英勇无敌的主将四肢平展着上了天，全吓呆了，许多人发出绝望的嚎叫，兵器失手马失前蹄，一个个栽倒下去。东路全线崩溃。
九井河一千援兵飞马赶到时，鹦哥石已被明军占领，守关将士大半战死，余下的也成了敌人板上的肉，任人砍杀无力回天。
对城关失守方汉洲心里是有准备的，但看到韩大勇被数十杆兵器挑上天空，他大惊失色，怒吼一声冲了上去。人到剑到，一道白光划破暗夜，眨眼间横抹过围成一圈儿的明军诸将，登时甲碎袍裂血肉飞溅，有些人连哼都没来得及哼一声就仰面朝天跌下马来。卫队的小伙子们趁机冲上来，砍死负伤落马的敌人，里外三层把韩大勇护在当中。这时大家才看清这位潜山战神已经不成样子了，身上戳着数不清的刀枪，扎进去的血洞最小的也有茶杯口粗细，每一寸铠甲衣裤都被血浸透了。一个小亲兵哭着为他拔下一把长刀，喷出的热血立刻溅了周围人一脸。
“不要动他！”方汉洲一脚蹬开小亲兵，俯身大喊，“老三！”
喊了几声，两兄弟隔着竖立如林的刀杆枪杆终于找到了彼此的眼睛。
韩大勇嘴唇一动，吐出两个字：“暗……道……”眼神凝固，身躯渐渐变硬。
围着的亲兵全哭了，方汉洲拼命攥紧那只发冷发僵的大手，猛一甩头，站起来命令拔掉他身上所有刀枪，立即突围。
等官军反应过来领兵增援的是潜山主帅的时候，一千援兵已疾速退走。方汉洲带人直奔西关寨，希望可以救出双狮峰孤军奋战的何成。东路门户洞开，韩大勇战死，使他意识到这一仗难打了。假若东北线的何成再出问题，九井河将无法独完，整个潜山就会被攻破。乃至赶到西关城楼，等待他的竟是比预想糟糕十倍不止的噩耗，双狮峰已经失守，主将何成下落不明。
“两千五百人，两个时辰不到就全打光了？”方汉洲不相信何成这么没用。
西关的探子禀告，双狮峰在拒绝招降后腹背受敌，遭到双面夹攻，七爷何成苦战待援，终于寡不敌众全军覆没。
“腹背受敌？”
“是，七爷他们被抄了后路。”
又是抄后路！两路官军竟用相同手法击败了潜山两员虎将！方汉洲心里一惊，明白是防御工事泄露了，韩大勇临死前说的两个字，就是这个意思。果真如此，九井河已危在旦夕。念头刚转到这儿，城楼下飞马驰来一人，浑身是血，被人架到他面前，拼着一口气说了一句：雷井丢了，天蛙峰被围，当即倒地身亡。
方汉洲眼前一阵发黑，脑子里嗡嗡乱响。
鹦哥石失守！双狮峰失守！九井河也失守了！韩大勇阵亡！何成生死不知！陈江告急！这都是怎么回事？仗怎么打成这个样子？潜山要完了吗？真要一败涂地了吗？
他一拳砸在坚硬的城垛上，心里的念头是立刻带领余下的人马杀出去，和官军拼个你死我活。但是，他马上想到后山还有几万家眷，还有那么多年幼的孩子。不行，现在还不能拼，不把老弱妇孺全部转移出去，他和他的弟兄们谁也拼不起。
“来人，速速赶往北关寨，传令武定华和方奎立即送眷属下山！”