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“今天下午有船去淮南，你搭便一起去吧。”程金山走后，新姨太对镜理妆，闲闲说了一句。
阿梅大喜过望，笑容立现：“多谢姨奶奶！”
“半天工夫够了吧？我身边还没有谁当差两日就请假走人的，你可要知好歹。”
“当然，姨奶奶宽仁，方儿全知道。等方儿回了淮南，一定到化宁寺烧香许愿，祈祷菩萨保佑您和小官人平平安安，大福大贵。”
新姨太没听出话里已含着一去不返的意思，只觉得麻氏新领来的这个姑娘机灵乖巧，勤快能干，嘴还这么甜，自己算是寻得了好帮手，一高兴顺手赏下一吊钱。阿梅接过来谢赏，也是真心感激她说话算数，把房子里里外外收拾一遍，又到后面帮奶妈哄了一阵孩子，这才回到下房。她早已想好，为防备重返淮南再被人盯上，自己须得乔装改扮。她先换上程家给的一套半旧月白衣裤，外罩桃红背心，把那块要命的白布缝死在内衣襟上；嫌腕上银镯扎眼，狠狠心褪下来，连同来时穿的那套衣服一并留在枕边；最后坐到镜子前，解开发顶双髻通了头发，结成一根独辫拖在脑后。
“哼，本姑娘要打道回府了，看你们谁还能认得出？”望着镜中一改旧颜的自己，阿梅做了个鬼脸。
脑后的辫子有些硬，也不正，她用手掰了掰，无济于事，气馁地鼓起嘴巴。梳辫子在家里有娘，要么让绢绢帮忙，来淮南则成了“小姐”武莲青的差事，任谁都要比她梳得齐整。如今给人做了丫头，她才知道从前在家的日子是何等享福。看来以后不管发生什么事，也无论和谁呕气，家都是轻易离不得的。不说别的，单是一根辫子，自己就摆弄不来。
吃过午饭，堂前辞了主人，阿梅随程家伙计出后门上了船。舱内坐定，她捂住怦怦跳动的心，为自己居然能独自出外闯了一遭，并意外获得一件重要消息感到无比自豪。长篙撑起橹摇水动，程家的乌篷船慢慢出港。就在船弦刚刚偏离岸头的刹那，院门里跑出一个仆人摆手高呼，道是姨太太有事，叫方儿姑娘回转。阿梅诧异，不知出了什么事，却不能违拗，只得离船上岸。踏进院门时她回头望了一眼，看见那条船丢下自己，已摇出几丈远了。
“怎么搞的？说的好好的为什么变卦？”她故作不满，掩饰满心的失望和疑惧。
那个仆人甚是木讷，除了一句“姨太太请姑娘回去”，再无二话。阿梅见问不出什么，感觉事情要坏，但坏到什么程度却想不出来。实际上也不容她多想，二人穿堂跨院，很快来到一间正房后身。推了侧门进去，仆人躬身一礼，阿梅立刻看到一个魁梧的身影。
“出去看着门，不许叫人进来。”程金山面无表情，吩咐了一句。
阿梅被他的语气和脸色吓住，马上想到后院张嫂的劝告。门在身后阖紧，她朝四下里一望，发现整间屋子只剩下自己和盐帮老大两个人，一颗心忽地提到嗓子眼儿。
“不……不是说，姨奶奶找……找我吗？”她倒退两步，竭力放松脸上的神情。
程金山站在当地，两臂环抱胸前，铮亮的目光上上下下扫视着她。阿梅禁不住浑身打个冷战，随即强自镇静，摆出一副无所谓的神态，脑子里却在飞速转着对策。
对面终于开口：“你过来，见一个人。”
程老大上前两步，伸手扣住她的肩轻轻一提，拔腿就走。阿梅顿觉双脚离地身子悬空，刚要喊，被一只大手堵住了嘴。未等挣扎，她已被提进一条夹道。在一扇镂花木窗下，程金山放下她，示意朝里看。阿梅掉转目光，透过淡绿窗纱看到那端屋子里有两个人。管家程福恭敬地立于桌旁，客位上坐着个穿袍蹬靴的，正在低头品茶。
“那个喝茶的，见过吗？”程金山低声问。
阿梅不明何意，又不能不看，待人从茶碗上抬起脸，立刻觉得有几分眼熟，再细细一看，险些发出惊叫——竟是那个在淮南街头掉了药盒子，追得她满街乱跑的年轻人。
程金山一直死盯着她，看到这样的反应，一言不发转身离开夹道。阿梅跟在后面，心里突突乱跳。怎么回事？程家认识那人？这是要把自己交出去吗？
进了屋程金山忽然发问：“你到底是什么人？哪儿来的？”
阿梅心里很乱，拿不定主意，低头不语。
“我们家可有规矩，外头新买来的若是查出来历不明，立刻送官媒处置。”
阿梅堆出憨笑：“既是查出来了，怎还说来历不明？”
“嘭”一声，程金山拍桌瞪眼声色俱厉：“还耍嘴！我告诉你，再不说实话，怎么买的你再把你怎么卖出去，信不信？”
阿梅当然信，想想原有破釜沉舟的打算，既是祸已临头也由不得自己退缩，定下心道：“好吧，那我也告诉你，我就是为躲那个人，才到你家来的。”
“为什么要躲他？”
“当家的，这么问不公平。”阿梅摇头，“你什么也不和我说，就来问东问西，凭什么？”
程金山失笑，笑她异想天开，也惊讶她的胆大：“丫头，你顶好搞搞清楚，现在是你一条小命攥我手心里，还敢讨价还价？”
“就是因为拿命来赌，才更该讨个好价钱！”
盐帮老大瞠目，愣半天道：“你到底是谁？从哪儿来的？”
“他是谁？他从哪儿来？”
两人对视了好一会儿，阿梅一跺脚：“哎呀，真不痛快！你就算告诉了又能怎样？我反正在你手心里，还能跑了不成？咱们一句换一句，谁也别欺负谁。你先说，他是干吗的？”
程金山从没见过这样的女孩儿，不怕他，也不巴结他，世事未懂而又狡黠多变，他有些不知怎么应付。
那边在催：“说啊，他究竟是谁？”
“道上的，一个……买盐的朋友。”
“买盐的？那我就是卖盐的，也算朋友吧？”
“丫头片子，张嘴就胡说！”
“程爷胡说在先，倒怪我？”
“……”程金山语塞，半天含含糊糊地道，“他是……从北边下来的。”
阿梅立刻答：“我从南边上来。他在北边什么地方？”
“北不出关。你呢？”
“南不过江。他干什么的？”
“来头可大，丫头，说出来吓你一跳。”
“哼，怎知本姑娘来头就一定小？程爷听的时候可扶稳了。”
“他吃官家饭。”
“我喝江湖水，呵呵，和程爷一样。”
“别耍刁，说，你到底干什么的？”
“少唬人，你先说他哪个堂口的？”
竟讨不着一点便宜，程金山气咻咻地道：“说出来吓破你的胆，人家是宫里的。”
“宫里？”对方笼起眉头，一副懵懂模样。
“北京紫禁城！没看见下巴光光的，一根胡子没长？”
“啊？他，他是太监？！”阿梅双眼溜圆，抚掌大笑，“怪不得，一笑起来像踩了鸭脖子，原来是个……”
忽然，她的笑容僵住，两个眼睛瞪成黑洞，脸上一片惊恐。
程金山见终于吓到她，得意地哼出一声：“如何？开眼了吧？我索性全告诉你，那‘鸭脖子’要我帮他满城逮一个长得像你这模样的小丫头！”
一语落地，满室寂然。
过了好一会儿，阿梅开口问：“程爷怎么打算？帮，还是不帮？”
“为什么不帮？盐帮自来不和官家做对。”
“既这样我们还说什么？走吧，把我交出去，保你升官发财！”阿梅脸一冷掉头就走。
“等等，你还没说清楚，你究竟是谁？”
阿梅冷笑：“这还不清楚？他是官家人，我是官家的对头。”
“你从哪儿来？”
图穷匕见，阿梅横下心道：“皖北天柱山！前些日子来的那位段爷，是我五叔。”
“段运昌是你五叔？你是潜山的？！那，那方汉洲是你……？”
阿梅抱拳至耳侧：“家父！”她板起面孔，声音不悦，“请程爷说话客气一点。”
程金山倒吸一口气，眯起双眼：“这就是了，我说一个人市上买来的小丫头，哪儿来这么大的胆子？方儿？哈哈，方姑娘，真有你的！”
今早在姨娘房里春风一度，出来后没等风流汗干透即有人报，说门外有生客拜访。江湖上混了大半辈子，程金山知道凭自己现在的身份，敢贸然登门的绝非等闲，当下依礼相见。
果然，客人落座后半句哈哈没有，掏出一块白玉螭纹腰牌撂到桌上，开口就说自己是京师司礼监顾公公门下，来淮南有重要公干，遇到点小麻烦，需要劳烦盐帮援手。程金山自三十六岁接掌两淮盐事，十多年来和官府来往是家常便饭，但与厂卫打交道不多。顾承禄的名字当然听说过，那块出自皇宫大内的腰牌，也确曾在多年以前一个锦衣卫手里见识过。他当即笑容满面，又是招呼换茶上点心，又是吩咐备酒宴，应酬得热热闹闹。待问清原委，得知不过是需要帮着寻找一名走失女口，他放了心，这在盐帮实在是件小小不然的事。哪知等对方详细说了形貌特征年龄穿戴，程金山略一想，心里“咯噔”一下。撇了客人出去一问，才知道姨太太新买的丫头已经上船，即将赶赴淮南。他立即吩咐把人截下，决定当场验证。人带来揪到纱窗下，阿梅的表情说明了一切——还真是从司礼监秉笔的特使手里逃出来的。
他当即决定隐瞒不报。且先不说自己和新姨太都很喜欢这个伶俐丫头，就算是家里最下等的粗使婢女，他也不能干这等龌龊事。给太监找女孩子？形同作孽！传出去盐帮几十年的江湖声誉立刻扫地，况且自己刚得了儿子，即便不顾帮里名声，总还要为孩子积积阴德。
然而千想万想，再想不到会节外生枝，自己原打算套套女孩子的家世来历，问清楚是如何被宫里太监看中的，好切实救她一命。谁知三两句竟掏出一个惊天秘密——此女并非寻常碧玉，而竟来自潜山方氏一族！这下他犯了踌躇，怀疑厂卫公公找人是否真为了寻美，倘或另有原因，自己还要不要趟这道浑水？
“方姑娘，江湖上对你们方家一向敬重有加，我怎么能拿你去换赏银？不要胡思乱想。只是我想知道，那边那一位，为什么死追着你不放？”
阿梅猜到他会这么问，哪里肯说实话？早编好了理由等着，听罢答道：“这有什么好奇怪？他们攻不下潜山，想拿我去当那个什么，噢，人质！”
听着似乎在理，程金山却不以为然。要是堂上贵客已经知道眼前之女的身份，那必定会动用淮南府衙门，甚而是附近驻军的力量全城搜捕，何必上门来求自己？
他不死心，继续拿话试探：“我们第一次见面，姑娘怎么就敢拿命来和程某赌？你当真就不怕我把你送交官府？那可是一笔重赏啊。”
破釜沉舟，即在此刻，阿梅抑制住狂跳的心，尽力把每一个字说得清清楚楚：“怕，去了就没命，谁不怕？不过我送命送在盐帮老大手里，也不算丢人。倒是我爹和六个叔叔，他们一定不肯罢休，潜山和盐帮终有一斗。我想知道到那时，程爷打算怎么和手下人说？你说你用人家女儿的一条小命，换了朝廷的封赏，人家找你报仇来了，是这样吗？”
程金山的脸，“唰”地红到耳根，尴尬至极无言以对。阿梅却笑了，看着他的表情暗自庆幸，自己大概是赌对了。
有人进来引她出去，领至后院深处一座空置的小佛堂。
当晚天黑后，程金山只身前往。到地方惊见守门家丁昏倒在阶下，冲进佛堂一看，哪里还有阿梅的影子？自家从里到外层层守护道道联防，竟然看不住一个毛丫头！盐帮老大既惊且怒，找来贴身护卫一问，说是只有新姨太在黄昏来过一趟，再无人靠近，顿时火冒三丈。
他奔到内室一把薅住三尺青丝，立眉喝问：“今天你去了小佛堂？”
那女人还想抵赖，见他五官挪位形容可怖，吓得说了实话。
“去哪儿干什么？谁叫你去的？”
新姨太青楼出身性本泼辣，况生子未久宠眷正隆，哪儿受过这个？不由怒气横生，推搡尖叫骂程金山人老心不老，把着锅占着碗眼睛还瞄着碟儿，但凡嫩生一点的全要扒拉进嘴。自己好歹跟了他，又养了儿子，怎么会连一个小丫头都不如。
“我叫那小妖精马上滚，趁早滚远一点儿，省得总有人害馋痨似的惦记不够！”
盐帮老大先给骂懵了，半天才反应过来是怎么一回事，气得须发皆乍目似铜铃，脸上一片红黑青绿，抬手就扇过去一巴掌。
“你敢轰她走？告诉你，那丫头要是有个三差两错，老子把你个小□□大卸八块，扔淮河里喂王八！”
新姨太捂着紫胀的腮帮子从地上艰难地爬起来，瞪着那如旋风一般离去的背影，哭咧咧地骂道：“老东西，为个毛雏打我？当老娘好欺负吗？惹急了先让你成王八！”
当夜，盐帮各码头接到命令，即刻撒人到通水至淮南水道陆路，寻找一名十三四岁，江北口音的外乡少女。十万火急，堂主立等回信。
夜深如水，仆人摇醒躺椅里打盹的家主，禀告说前日来过的那位安庆段爷门外请见。
程金山掀了衣服一跃而起，脱口道：“坏了，不是为找人来的吧？”
“程爷真乃神人，这也猜得中？”门帘大挑，段运昌一步迈进来，抱拳施礼，“深夜打扰实属无奈，程爷，这一回你可一定要帮忙，段某的侄女走丢了。”
“扑通”一声，程金山一屁股坐回躺椅里。