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你们说，塞图的女儿，能是省油的灯吗？自小家里缺少姊妹，跟着两个哥哥疯跑疯闹长大，记事未久又随爹娘一起上了潜山，她不像一般人家养的女孩儿，动不动就爱哭鼻子，却怎么也想不到，离家不过十来天，竟忽然冒出这许多眼泪来。
那日在客栈，因为一连几日闷在屋子里哪儿都不叫去，她忍不住又发了牢骚。
窗前背书的陈钰放下手里的诗本子，抬头笑道：“你啊，山上野惯了，一刻也呆不住，哪儿像个大家小姐身边使唤出来的？这要是真把你放到慕容家，整日大门不出，二门不迈，还不活活给憋死？”
阿梅听得不乐意：“哟！公子哥儿才扮了几天？已经学会挑拣人了。少爷，别忘了，我是您‘妹子’的丫头，不是您的丫头，就算挑挑拣拣也还轮不到你！”
“谁都一样啊。咱这回好比唱戏，就算咬牙装，也得装出文文静静的样子来。你以为天天背这些个句子我不觉得闷？”
“你怎么会？连六叔都夸你扮得像，说是活儿脱脱一个读书郎。我们哪儿能比？自来山上野惯的，如何装得出斯文模样？”
“我不是那个意思！”
“哪你是什么意思？”
方青萍听到动静从里间出来，搭腔：“陈钰说得没错，你就是安静不下来。六叔千叮万嘱，这一趟一点不能马虎。早知道你这样，还不如叫绢绢来呢，她保管比你坐得住。”
阿梅本来心烦，见他们一个腔调更气了：“谁稀罕？早知道这样我才不来！”
陈钰看她脸色不对赶紧收篷，拉着青萍不让再说，阿莲也过来劝。青萍大概以为自己是长兄，对弟妹有教诲之责，又责备了几句。开始阿梅还强忍着，等听到哥哥说起母亲临来的嘱咐，一下子勾起对娘的思念，大觉委屈，拎着水挑子扭头冲出去。
“阿梅！”陈钰在后面喊。
“你别管！”哥哥似乎拦住了他，“随她去，谁也别理她！”
原本想借打水独自静一静的阿梅，被这句话伤了心，扔下挑子头也不回直奔大门。外面阳光正好，晒在身上暖洋洋的，阿梅却感到心里空得发冷，边走边哭。街市初张人流如涌，她埋头穿行其中，疾走了好一会儿，忽然驻足抬头，茫然地看着眼前喧闹而陌生的景象，不知自己身在何处。回身张望，只见一条长街看不到尽头，店铺如林行人如织，哪里还有客栈的影子？女孩儿心头的委屈转瞬消散，猛地擦把眼泪，意识到自己做了一件傻事。这儿不是家，不是在山上，自己乔装改扮是来帮着大人做正经事的，怎么可以胡来？给娘知道了一定得骂她。不行，得赶快回去。心里想着脚下已经掉转方向。翻身走了好长一段，依旧看不到客栈大门，想问路人又不敢，怕万一张嘴泄了外乡人身份，引起猜疑。
“不怕，横竖是大白天，客栈又不能生腿跑了，慢慢找，一定可以找回去。”她在心里暗暗给自己打气，渐至镇定下来。
心一定，开始东张西望，这一看，才发现周遭相当热闹。大小铺子一家挨一家，卖什么的都有；几乎每家门前都有人进进出出，生意真叫兴隆。阿梅走着看着，慢慢觉得不时有目光扫过来，不一会儿便看明白，街头虽然人多，但少有自己这样的孤身小女子，尤其自己腕上一对新打的银镯子，映在太阳底下光灿灿的，衬着娇艳的粉红色衣袖显得格外惹眼。她赶忙袖手低头加快脚步，不敢再贪看街景。
忽然，道旁传来一个声音，尖细幽咽断断续续，嗓子眼儿像被踩了似的，哭不是哭笑不是笑的，煞是瘆人。阿梅忍不住侧目，见一家药铺的柜台前立着个细瘦身材的客人，脸朝里背朝外正和掌柜的寒暄，摇头晃脑两肩抖动，身上一件赭色夹袍的下摆也在跟着颤。
“这人倒是哭还是笑？什么毛病？”阿梅觉得奇怪，更觉好笑，步子却没有停。
刚走过药铺前脸儿，听得身后脚步声响，回头见铺子里有人提个小包裹出来——正是刚看到背影的那个，竟生得眉目清秀面颊光洁——弯腰进了道边停的一乘小轿。药铺掌柜颠颠儿跟着，拱手笑脸相送。那乘轿子稳稳起杠，与她擦肩而过，沿着长街一路向西而去。
“哼，他倒舒服，可怜本姑娘还不知要走多久？”阿梅原地活动了一下脚腕儿，感到阵阵酸痛。
常年生活在山上，登高爬低她不怕，走平路竟走疼了脚。这要是能弄匹马来就好了，那可比坐轿子还要舒服。心里胡乱想着，她继续往前走，同时有些怀疑自己是不是走岔了，阜兴舍馆难道真长腿跑了？自己应该没出来这么远啊。
正一个人暗地里转心思，忽然对面奔来一辆马车，驾辕的枣骝马不知是不是受了惊吓，一路横冲直撞，惊得两旁路人纷纷闪避。那乘轿子左摇右晃到底没躲过去，一侧轿杠横杆被撞过来的车帮剐住，整个轿子被巨大的冲力带翻。两个轿夫相继跌倒，轿帘脱扣甩出一个包袱，跟着轿子里的人也摔了出来。这一幕发生得太快，根本容不得人反应，街上登时大乱。两个轿夫先爬了起来，一个去扶从轿中摔出来的主顾，另一个飞身上去拦截住肇事马车，高声叫骂。呼啦一下，四面围上去许多看热闹的人。
阿梅目睹了全过程，吓了一大跳，不过心里清楚这热闹不贪也罢，撤步就想绕开。一抬腿却感到踩上个东西，低头一看，脚下垫了个织锦面小匣子。匣子已经摔散，白色蜡丸滚了满地。这一定是坐轿子那主刚从药铺拿的药，阿梅记得他上轿前手里曾拎着个包裹。这人真倒霉，药还没到口先撒了满街。阿梅弯下腰拾起织锦匣，又就近捡一粒蜡丸想放回匣内，却发现长方形的盒子半开半闭，夹着一块白色粗布，上面墨迹点点。她以为是仿单，就手往里塞一塞，那块布没塞回去反而整个掉了出来，平摊在地上。阿梅蹲身去捡，手触到的一瞬间看清，那上面没有一个字，只墨染淋漓画了一幅图。
“咦？还有这样的药单子？”她感到奇怪，抓起来凑近多看了一眼。
群山万壑，孤峰如笋矗立其间，两条河东西而下，奔至靠近山脚处汇聚而成一个巨大的深潭。整幅图上，到处都是黑色的圆点，多得数不过来。阿梅大怔，这情景好眼熟！那状如尖笋的细长山峰怎么那么像天柱峰？那二龙戏珠般的河流最后汇合而成的不正是九井河吗？这难道——画的是潜山？！阿梅有些犯懵，明明是个药盒子，里面怎么有一张画潜山的图？再仔细看看，没错，尽管只字皆无，她还是立即断定，那上面画的就是自己生活了近十年的家园！可那些黑点子，又代表什么意思？
她的心“咚咚咚”狂跳起来，猛抬头看四周，才知道几乎所有人的眼睛都盯着前方已经大起纠纷的一车一轿，尚无人注意到自己这里。没工夫细琢磨了，她也不敢再琢磨下去，把那块粗布一卷，塞入怀内起身就走。走两步又转回头，踮起脚向人群里张望，她想再看看那个曾发出奇怪笑声，长得清秀洁净的年轻男子，为什么他的药盒里会有和自己家有关的东西？他究竟是个什么人？刚看了一眼，人群轰地裂开一道缝，那个穿赭色长袍的青年赫然出现，只见他一脸气急败坏的样子，弓腰低头扫视着路面走过来，显然是在急切地寻找什么。
阿梅一惊，掉头就跑，犹如芒刺在背，却是再也不敢回头，更不敢停下如飞的脚步。
也不知跑了多久，她闪到一棵大树后乍着胆子回望了一眼，没发现有人追上来，这才抱住树干狂喘，感觉浑身已经大汗淋漓精疲力尽。她做了一回贼，偷拿了别人的东西！只因为有人先偷了自家的东西。没错，阿梅肯定对方是偷，不然不会夹在药匣子内。虽然她一时无法判断对方是谁，为什么要这么干，但这件事十分蹊跷，她一定要把东西带回去给四叔看看。可是，四叔在哪儿呢？阜兴又在哪儿呢？干脆，豁出去找个人问问！总好过这么满街乱转。拿定主意的她刚从树后一露头，惊得差点喊出声。远处一间茶楼的门前，两个人正和门口的小伙计连比划带说，其中一个就是那个摔出轿子的人！
阿梅像一只受惊的小鸟，忽地飞离树下，没入街上来往如织的人群。但她清晰地听到背后响起一声惊呼：在那儿！她在那儿！天啊，还真追来了！她什么都顾不得了，撒开腿飞奔起来。
买婆麻氏拧着一对小脚，在码头南面的集市转悠了一早上，也没相中满意的货色。
要说年初一场大雪，初春至夏末的大旱，老天爷可算是开眼帮忙，两淮及河南山东几省大片土地颗粒无收，各州府县难民人数激增，熬不过去的人家到了最后一步只得舍出骨肉，以保一家渡过难关。这些日子送到市上的女孩子一天多似一天，可自己看了半天就是选不出中意的。其实也不是自己不中意，而是手里的两户买家太挑剔。城东吴举人家大太太，三个月前就放了话，要给自家老爷买个人，托麻氏好好物色，讲明价钱不论，一定要具宜男之相。麻氏心里明镜似的，吴家无后，大太太生不出儿子怕族里说闲话，便主动为丈夫纳小，表面贤德无比，其实想借宜男籍口弄回家一个粗蠢不堪的胖丫头，既堵族人的嘴又绝专房之宠。麻氏做了半辈子人肉生意，这种事见多了，知道选丑的吴老爷骂，选俊的吴太太骂，总之不是好买卖，做成很难。另一家是找丫头，也说了不在乎花银子，无奈女主所求过苛，既要模样端正还不能长得太妖太媚，又要能吃苦还要心思灵，最好是江北人，因为太太来自巢湖，不喜欢听其他地方的口音。麻氏一听就皱眉，可还不敢回绝，因为托她的是两淮地面威名赫赫的盐帮老大程金山新娶的姨太太，刚生了儿子正得宠，程老大恨不得捧在手心里的，麻氏哪儿敢拂逆了她？
两家的事一直没着落，眼看着白花花的银子赚不到手，老买婆吃不香睡不着的，特别是她还知道程家新姨太为找个称心的使唤人，不止找了自己一人来办这事，更是急得牙疼。这些日子她天天赶早上码头南市，一呆就是多半天，却日日落空，今天怕又是如此。正心灰意冷地打算离开，忽然眼角扫到茶摊前的一个身影，上下一瞄，立刻拧着莲花步移过去。
“大姑娘，哪儿人啊？”
对方看她一眼，没理会，目光继续落在茶桌后面冒着热气的大铜壶上。
麻氏暗笑，抬手招呼小伙计给上了一碗新砌的八宝茶，亲自送到女孩子面前。女孩儿先是迟疑不动，后来禁不住麻氏再三请，那碗茶又香气四溢别具诱惑，终于端起来喝了。
麻氏又叫来几盘点心，殷殷相劝：“姑娘走了不短的路吧？看看，渴成什么样了？叫你娘看见，还不心疼死？”一句话落地，对方眼圈儿立刻红了，她越发胸有成竹，“行了，伤心事不说了，现在年景不好，谁家日子好过？看你一朵花似的，流落了岂不可惜？走吧，我领你去个地方，穿衣吃饭不用愁，能不能享福可得看你自己了。”
女孩儿放下碗，眼睛里射出怒气，起身要走。麻氏端坐不动，也不恼，依旧笑吟吟地，要她别急，先听听是怎样的人家再作决定。
“天王老爷家我也不去，你找错人了！”
望着那个转过去的苗条背影，麻氏一眼看出是个身子骨结实的，脸盘儿生得也不差，最难得的是听口音很像靠近江边那一带的，麻氏打算拿下这个雏儿。
她喊了一声：“世道乱，姑娘先找个安身的地方不好吗？”身影果然站住，她赶快追过去，补上一句，“盐帮老大家，怎么样？保你安逸！”
女孩子倏然抬眼，问：“你说谁？哪个盐帮老大？是程金山吗？”
“哟，姑娘小声些，这名字可不敢乱提的。没错，就是他。”
“好，我去。”
阿梅抢先一步迈进门槛，一个披散着长发，眼睛很媚的年轻女子从里间迎出来，急切地问：“怎样？来了吗？”
阿梅微微一眨眼，收脚站稳往边上一闪，院子里伴随着脚步声临近炸响一声滚雷：“你个丫头片子，又没狼追你，跑得倒快！”
年轻女人一听这声音掉头就往里面走，程金山进来时只看到一个俏丽的背影。
“哈哈，这里还有个怕狼追的。”他没注意门边侍立的人，三步并两步奔了里间。
阿梅转身出来，顺手带上门。
“方儿，你真行，姨奶奶打发那么多人去都不灵，就你，把人带回来了。”
“张嫂，这很难吗？你们都说当家的凶，我怎么没看出来？”
“你来的日子短，还不识厉害，记住我的话，好好当差，千万别毛他。”
“我毛他干什么？闲的吗？”
“你这丫头，天生一张利口，听我说，这可不好。又伤人，又伤己。要是伤了主子，那可就吃不了兜着走了。”
阿梅想驳她，张张嘴终是没出声。
自己那日负气出走，淮南街头偶遇怪事，也是险情。那个坐轿子的青年男子一直领人追到码头，自己当时没法了，一头扎进集市才算暂时摆脱了他。阜兴舍馆回不去，身上的东西不能丢，她一时不知该怎么办。跑出来一个多时辰，又饿又渴，却身无分文，只能看着茶摊子干咽吐沫，直至来了一个半大老婆子。
程金山，这个名字阿梅听说过，更知道五叔六叔一到淮南就去找他，至今还没回来。那么，如果自己去了程家，不就……？刚才那个人一路死追不放，足见自己怀里的东西非常重要。阿梅下决心，一定要把这样东西交到自家人手上，也算是对自己任性胡为的一点补赎，不然，真要是因为自己耽误了来淮南的事，就算爹娘知道了不怪她，她自己也无法原谅自己。
就这样，她被麻氏卖到了通水镇，进了程家大门。
来到后院当宠的姨太太身边，她开始寻找一切可以靠近程金山的机会。在没有足够的把握前，她不敢向任何人泄露自己的真实身份，而那块粗布被贴在胸口上，日夜不敢离身。很快她就打听到，五叔、六叔早已走了，算日子应该就是在她跑出阜兴的那一日，他们返回了淮南。阿梅知道，事情有些麻烦了。
新姨太太生得很美，却也很跋扈，她不许后院任何侍女以及年轻些的媳妇擅自跑到前院去。她做到了，却无法使程金山常来自己院中，想了许多法子，派了许多人，始终难以如愿。阿梅得知这一情形主动请愿，但提出了一个条件，就是如果事成，要新姨太替她说服家主，同意她回一趟淮南。
“麻婆不是说，你淮南没亲人吗？回去干什么？”新姨太动了疑心。
阿梅虚晃一枪：“有没有我用不着和她说实话，太太不放心可以派人同我一道去，我就是想逃，真逃得掉，别人又有谁敢用从程家出来的人？”
“算你明白。好吧，我答应你。”
如今她把事做成了，只看新姨太能否言而有信，如果赖账，或者程老大不许，阿梅也想好了一条破釜沉舟之计。