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不过不管怎样，有一点谢宁心里清楚，方结绿领着几个兄弟从潜山跑到这里，十有八九玩的是瞒天过海金蝉脱壳的把戏。他亲爹再遇到天大的难处，也不会不和自己商量，贸然打发这么几块料出来。
谢宁探出足尖，勾住跪地之人的下巴往起一抬，与那张又黑又脏又丑的脸笔直相对。对方不敢与他对视，很快移开目光。但那一瞥已被谢宁看清，绝不可能是一个流浪奔波在外，饿了多日的乞丐的眼神。他心里越发有了底，笑吟吟盯住那张脸。嗯，别说，改装改得还算地道，刚才如果不是午间光线正足，自己又格外盯得紧，还真有可能被他蒙混过去。这么煞费苦心死装硬扛，究竟是要唱那一出呢？略作盘算，谢宁决定暂不说破，跟着装糊涂。
“岁数不大，倒懂规矩，像是出来混了些日子的。”先灌了一句米汤，他收回自己的脚，“行了，吃饱了带着你的小弟兄赶快滚，别碍了爷的正经事。”说着吩咐拿几钱碎银。
乞丐接过赏钱，“嘣，嘣，嘣！”连磕三个响头，爬起来奔出船舱。
“当家的，你觉得这小子不对劲？”一个手下狐疑地问。
谢宁微笑：“很不对劲。”
“我看也是，贼眉鼠眼的，别有什么来头，再坏了咱们的事，做了算了！”另一人提议。
“做了容易，可是既有来头，总得弄弄清楚，没准儿还能派上用场。”谢宁收敛笑意，正色道，“看住他们，不许出半点差错，我要活口。”
“是，遵命！”
刚打点完，岸上传来消息，淮南知府的蓝色官轿正朝化宁寺方向奔来。
“淮南知府？这狗官来凑什么热闹？”谢宁拧起眉头。
慕容府的独子月前染病暴毙，照例须报官备案。黄老太太到淮南虽是知府衙门办差接待，但坐堂大老爷未必亲临，双方不发生接触，消息未通；而今忽然造访化宁寺，显然是拍黄毅龙马屁来的。这一见面还了得？死而复生的慕容公子立时就会穿帮。
“截住他！”谢宁下令。
“当家的，不能明着挡，只能暗着拦，咱们人手不够啊。”
“够也不能露面。”谢宁一指舱外，“叫那群有来头的去！”
手下恍然大悟：“对啊！这不就用上了吗？”又有些担心，“他们——会干吗？”
“我想没问题，你不会多给银子？死心眼儿！”
“明白！”手下衔命上岸。
谢宁料得不错，一群乞丐听说有人出钱请他们拦截知府大老爷的官轿，装腔作势多磨了两吊银子，欣然答应。十来个乞儿抡着长短不齐的打狗棒，吵吵嚷嚷离开寺庙门前。这边谢宁命人给武定华送信，要里面早作防备。他知道，光天化日阻拦官轿不过权宜之计，此刻除非抄家伙过明路，否则很难把淮南知府挡在庙外。但现在就亮底牌，不仅自己实力不够，也绝非最佳时机。
“老四，我拖一拖工夫，剩下看你的了。”望着岸上的化宁寺，谢宁低语。
消息很快传进寺内，武定华知道来了大麻烦。陈钰、韩昭和女儿武莲青都在堂上，眼前惟有方青萍。思忖片刻，他直言相告。
“啊？那，那不全穿了吗？”青萍大惊。
“应该是。”
“那还等什么？动手吧？干脆，连知府老爷一勺烩了！”
“不行，黄毅龙的船还有几艘未到，这个时候打草惊蛇会前功尽弃，无论如何也要拖到明天。”
眼前就过不了关，如何能到明日？青萍急出一头汗。
武定华看他一眼：“别慌，越慌越乱。你是大哥，你慌了，他们怎么办？”
一句忠告使方青萍镇静下来，心一定脑子立刻好使了：“淮南知府见过本人，瞒是一定瞒不住的，要不咱们来个釜底抽薪？”
“怎么个抽法？”
“让陈钰去跟老太太说，就说不喜欢知府这个人，不愿意见面。老太太很中意他，没准能答应。”
“太牵强，万一弄巧成拙了呢？”
青萍细想，觉得确实不够稳妥，一时没了主意。
武定华却在片语来往间生出一计，重新理过思路和盘托出：“既然瞒不过，索性将错就错。一会儿等人来了直接告诉他，黄氏有意结亲，慕容家也指靠这条路翻身，没法子，临时找个族里的来顶替。大老爷要是肯成全，慕容家感激不尽，日后一定报他的恩。”
青萍眼睛一亮：“对，对！真要是攀上黄督师这棵大树，淮南知府也跟着沾光！宁拆十座庙，不破一桩婚，他凭什么非要横插一杠？四叔，我看这法子行！”
“那好，外面归我，慕容太太那儿得有人打招呼，谁去？”
答语肯定：“我，当然是我。”
“那女人不好对付，你打算怎么说？”见青萍皱眉不语，武定华指点道，“其实也不难，你记住，要她明白一个道理，事情到了这一步，大家顶好同进同退，谁也别想半道下船。”
方青萍认真考虑了一会儿，点点头：“放心，四叔，我是大哥，里面一切有我！”
见他如此镇定从容，武定华大感安慰，一掌拍了上去：“好样的，不枉你爹看重你！”
听说父母官要来拜见，慕容太太喜动颜色，满以为可以就此摆脱要挟，再不料自家小厮找个缘由请她离席，转到园子一角，说出一番令她胆战心惊的话。
“太太不想巴结黄家吗？看黄老夫人的态度，只要咱们把这出戏唱下去，慕容氏会有翻身的一天。”
“我儿子已经没了，凭什么翻身？”
“人去灯灭，太太何必吊死在一棵树上？我们有我们的打算，你有你的贪图，两下里凑一凑，来个一双两好。你儿子没了，还有女儿，照样可以和黄家做亲。”
“你是说瑾儿？哼，想不到你岁数不大，哄人的本事不小，我虽是妇道人家，也不信这些花言巧语。”
“这么说，太太是想一拍两散？”青萍的语气冷下来，眼光濯濯泛起寒气。
慕容太太心里一紧，乍着胆子瞟一眼那张尚显稚嫩的面孔，忍不住低声问：“你们到底是什么人？何苦非要为难我们孤儿寡妇？”
青萍的脸冷不下去了，转过头不再看她，淡淡地说：“回席吧，耽搁久了失礼。等下见到知府大人，太太不必慌，我保证他一个字不敢乱说。”
黄毅龙的母亲在后园佛堂会见淮南知府，老太太以佛祖在先为由免了对方的拜见礼，客气几句渐显出倦意。这是变相逐客，知府一个混场面的人如何看不出？忙躬身请辞。临出门前，他着意打量了几眼老夫人身旁那位长身玉立的公子，又看了看另一侧的慕容太太，心下诧异一个寡妇人家有这等胆识心机，更难为仓促之间竟能寻出这么精致的一份人才来。
眼见淮南知府迈出门槛，陈钰和韩昭暗中攥得死死的拳头松开了，两人都觉得手心湿漉漉的。门外的武定华和方青萍还不敢懈怠，一直把人送出寺庙。
这里才松一口气，那边船上的谢宁却忽然陷入惊悸之中。手下暗探来报，发现有大股官军向潜山方向进发，已逼近六安。
“确实吗？”谢宁的第一反应是不能置信。
“千真万确！商丘那边已得到证实，半月前左军督府集结兵力五千，调甘宁总兵陆丰为将，趁夜拔营南下，算日子正好该到六安附近。”
“有五千人马？”
“不，从沿途征粮的情形看，至少一个整数。”
“一万？！”谢宁倒抽一口冷气。
潜山为劫黄毅龙的火器，有正面进攻，有外沿打围，兄弟几个齐上阵，连青萍等较大的孩子都派上了用场，可谓倾巢而动志在必得。之所以敢这样做，是因为事先探明朝廷暂无剿山计划。如若不然，谁也不敢冒险唱空城计。如今山上只留有韩大勇率领的不到六千人马，其中新招募的占到三成，而千把精锐全部被方汉洲以操训名义带下山，埋伏在几百公里开外，准备接应淮南。明廷竟在这个时候忽然发兵？而且行动诡秘，一万大军悄悄进发，直到临近六安才露出行踪。谢宁简直呆了，尤为骇然的是，朝廷这个举动至少发于半月前，有准备有预谋，几乎与潜山下山奔赴淮南同步，那么，这就不是巧合！
“难道，这一趟劫船走漏了风声？”
谢宁把此次行动的全盘计划在脑子里飞快转了一遍，确认从起意到谋划到最后定盘，只有七兄弟参与。韩大勇、何成因不直接参加行动，对其中很多细节尚不知情；因下山需要几个孩子配合，方汉洲只把相关情形向塞图透露了一些，对其他眷属则一律瞒得滴水不漏。如此严密的一件事，怎会给朝廷闻到了味儿？到底是哪一个地方出了问题？
谢宁忽然全身打个冷战，莫非——出了内鬼？
他猛地晃一晃头，低喊道：“去给四爷递话，情况有变，叫他们迅速撤离。快！”
“啊？收摊子不干了？”身后的探子以为听错了。
话音未落，一道刀锋飞抵至鄂下，寒光里映出一张比刀锋还冷的脸：“舌头多余吗？要不要我帮你拿掉？”
“是……是！属下错了，属下，遵命！”探子两颊“唰”地失了血色，抖抖地走了。
谢宁收起短刀，转看另一人：“快去，把那个小乞丐头找过来。”
“遵令！”有了前车之鉴，这一个答得极其干脆响亮，飞奔出舱。
到舱门和迎面跑来的一人撞个满怀，那人满头大汗，压着嗓门惊叫：“当家的！不好了！不好了！快看那边！”
他冲到谢宁身边，把人拖到窗前手一指外面。谢宁抬眼顺势望去，立时瞪大了眼，几丈远的岸上，化宁寺东角门方向，绿荫遮盖的黑瓦粉墙上空，赫然冒出滚滚浓烟。
“当家的，姨奶奶又打发人来了，说是有要紧的事。”
赌了一夜的程金山正靠在软塌上养神，挥一挥手：“她能有什么要紧事？别来烦老子！”
门外没声了，估计是守门的听声气不对知难而退，程金山一翻身，打算美美睡上一觉。
忽然，一个清脆娇蛮的声音响起：“什么人啊？自家儿子哭成那样，也不管！请都请不动，这样的爹要他干吗？”
“妈呀，姑奶奶你小点声！叫里面听见……”
程金山睁了眼，腾地坐起来一嗓子霹雷：“谁？谁在那儿胡嚼？进来！”
门口身影一晃，走进一个发挽双髻，粉红衫裤套黑色长背心的女孩儿，瞪着一双水灵灵的眼睛，毫无惧色地迎着他的目光，站定后道：“小官哭得厉害，姨奶奶要我来请您进去看看。”
“你是谁？”没一个下人敢这样不招自来，还用这种语气说话，程金山有些犯迷糊。
门外跳进青布裤褂的家仆，慌慌张张地回道：“当家的，这是姨奶奶新买来的丫头，什么都不懂，您老千万别生气。”又掉头低声呵责，“什么‘你’啊‘我’啊的？后院没人教你规矩吗？怎么说话呢？当家的让你进来了吗？”
一顿排揎惹恼了女孩儿，板脸厉声道：“有你什么事？你会说话？我奉姨奶奶命来回话，碍你什么了？我跟当家的说小官的事，你□□来干什么？你的规矩谁教的？”
仆人愣住，程金山也大感意外，捶床而吼：“好厉害的嘴，你有胆子把刚才门外的话再说一遍。”
女孩儿眨眨眼，头一偏：“说就说。儿子哭闹，爹不闻不问，算什么爹？是亲爹吗？”
“我……”程金山怒极，顺手抄起一把中号紫砂泥壶砸了过去。
门口的影子一闪，茶壶撞上门柱，“啪！”地一声碎裂成片，四下飞溅。
仆人失声痛叫，捂住一侧额角。女孩儿抱头旋身，躲过一场紫砂雨。
程金山没想到她这么灵活，站起来两步跃近前，瞪眼问道：“丫头，行啊！练过吧？”
犹豫一刻，女孩儿点头，又摇头。
“哈哈哈！你奶奶好眼力，打哪儿捡来这么个野丫头！”程金山大笑，再问，“叫什么？”
大概是“野丫头”三字不中听，女孩儿气恼地看着他，咬住下唇不吭声。边上的仆人赶忙替她回答，说名叫方儿。
程金山仰头想了一阵，嘴里念念有词：“方儿？还圆儿呢！这名儿不响亮，得闲给你换一个。我说方儿，你个丫头片子敢这么不守规矩，知道我是谁吗？”
“知道，你不就是两淮盐帮程老大吗？”
“程老大是你叫的？还‘不就是’？我一巴掌拍死你，把你扔淮河里喂鱼吃，信不信？”
“不信！”
程金山惊讶：“不，不信？”
方儿忽然展眉，笑若春花：“姨奶奶说得一点不假，你就会吓唬人。堂堂盐帮程老大，把个小毛丫头扔河里喂鱼，看不笑掉别人的牙！”
程金山许久没被人这么顶撞过，却对着一张如花笑靥发不出脾气，运了半天的气最后一跺脚：“好！先放着这段儿，以后再剥你的皮。说，小官怎么回事？”
方儿似乎并不领情：“我哪儿说错了？凭什么就剥皮？小官从一早哭到现在，吃的奶全吐了，姨奶奶要我告诉你。就这些，去不去，自己看着办。”说完，掉头就往外走。
程金山愣一愣，追出去：“哎，我又没说不去，等等！”
一转眼屋里只剩下那个捂着脑袋的仆人，眼睛瞪得比头上的破口大许多，叹息一声：“真他娘的异数！”
听到身后跟上来的急促脚步声，方儿——阿梅，回头看一眼，暗暗舒了口气：“但愿你儿子的娘说话算话，放我出去。”
她转回身继续疾行，手不由自主贴到了胸口上。隔着衣服，她触到一方软软的东西，心里顿时翻腾起来。如果不是因为它，自己怎会落到这种地方来？离开阜兴舍馆两天一夜了，四叔，哥哥，阿莲，韩昭，还有他，都要急死了吧？家里的娘，知道发生的这一切吗？
阿梅眼眶发烫，忍了又忍，一股咸热的液体还是顺着脸颊流淌下来。