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傍晚掌灯时分，方青萍回来，见弟弟居然下了地正在屋里来回溜达，大喜过望。兄弟二人一商量，决定照常去母亲的上房吃晚饭。两人若无其事出了门，沿回廊奔前院。刚踏上木板楼梯，走在前面的青萍忽然收了步子，冲身后摆摆手，示意轻声。
两兄弟听到一个无比熟悉的声音：“我说怎么一下午两个都没露面，连阿梅都变得伸头缩脑的，原来又有了故事！”
“东窗事发”了？青萍回头，结绿冲他一吐舌头，跟着两人又听到一句：“你儿子哪一天不闹故事？”
母亲的声音倒还平静：“这哥儿俩的性子真不一样。老二自小毛躁，受点教训也应该，老大一向明理，今天挨这一鞭可是有点儿冤。”
听到母亲这么明显地卫护自己，青萍不禁再次回头看一眼弟弟。结绿脸上没什么特殊表情，只专注地听着。
里边沉寂了好一会儿，响起父亲的答语：“青萍剑柔韧机变，可惜刚性不足；结绿剑有气势，却不够稳健。”
“‘人无完人，金无足赤’，我记得这是夫子圣训，对吧？”
“夫人的汉学越发进益了！”
兄弟二人第一次听父亲这样直白地夸赞母亲，不禁偷笑。
里面又说：“两把剑，各有短长，都是好剑。就算我求全心切吧。”
窗外两个少年默然伫立，方结绿心里尤其乱乱的。
从记事起他就知道，自己虽和哥哥外表生成一个模子，其实内里差得很远。青萍聪明懂事，学什么会什么，是长辈心中的骄子，弟妹眼里的表率；自己就不灵，还爱闯祸，挨训是家常便饭。每每承受雷霆教诲时虽不得不承认理亏，却多少怨父母偏心。今早的训诫言犹在耳，现在又意外听到这样一番评述，始知在严父心中兄弟二人本无高下。然翻心细想，哥哥身上确有许多长处自己没有，读书不用说了，剑法也练得精；自己惹火上身，多半把他燎上，却很少听到抱怨。到那一年官军大战，自己被俘，让荣季鹏吊上几丈高的旗杆，青萍带伤请战未果，急得大吼捶地，两个拳头砸得鲜血淋漓。七叔何成讲述这一段时，听得他鼻子发酸眼发热。他忽然觉得，有点儿对不住朝夕相处了十几年的同胞手足。
“我不是故意的，你，别记恨。”抓住哥哥挨了一鞭的手臂，结绿小声恳求。
方青萍愣住，半天才明白怎么回事，展眉一笑，揽过他的肩压低声音说：“想要我不记仇？行，答应我一件事。”
“你说！”结绿心想，别说一件，十件八件都不在话下。
青萍的脸上，浮现出一个和他一模一样的坏笑：“陪我一件衣服！”
多年以后，每当方结绿回忆起两兄弟的少年岁月，不知道为什么，总会想起这句话。
正月十六，由武定华亲自陪同，段运昌下山会一位老朋友。
约定的见面地点是一个小镇码头，距安庆仅十余里。年刚过完，码头上下还相当冷清，更鲜有货船停靠过夜，几条精致画舫散落在冷风习习的水面上，明眼人一看就知道是做哪路生意的。一切出头露面打交道的事都归武定华，经段运昌暗中指点，先挑定一只花船，付了包银上去里里外外检视一番，这才招呼段运昌摸黑上船。
船娘花信年华，眉隐春山眸凝秋水，一个眼风扫过来，立刻发现门边上的“仆从”竟生得超凡俊逸，止不住芳心乱跳，但她毕竟在风尘中打了几年滚，不比流莺野娼，终是克制了心底绮念，照规矩把第一个笑容送给了后踱进门的“老爷”。
“这位官人看着眼生，想必是头一回来，不知——该怎么称呼？”
灯下望美大多远胜白日，加以不卑不亢落落大方，段运昌顿生好感。
“敝姓白，行五。”他用了母姓，排行照实而陈。
“原来是白大官人！白五爷上坐，请用茶。”
就此开始殷勤招呼，尽心款待。
段运昌原是此行阔客，曾日日章台夜夜笙歌，逢场作戏惯了的。自上了潜山远离风月，猛不丁重踏旧地，不免恍然若梦。只是而今境遇大非昔比，纵千种风情也难撼其心了。今晚挑这种地方约会，为的是水上清静，也合江淮买卖人家通习，最是安全稳妥。既然来了，无论是何心境，应酬总还是要应酬的。他拉对方坐到身边，柔荑在握，款款叙谈，耳朵却始终竖着，关注舱外动静。
“五爷请的何方神圣？还不到，恁大的架子。”船娘知他约了人，不好直问，有意发嗔。
段运昌左顾言他：“急什么？陪我多坐一坐不好吗？”
其实，他心里更急。时辰已过，客人迟迟未到，不知是什么缘故。正暗自焦躁，门外传来招呼声，扮成家人的武定华进来，报说万掌柜已经上船。段运昌连声叫请，推开船娘起身相迎。一个身形结实，披青缎大氅的汉子一步踏进船舱，灯烛映照下，段运昌一眼认出，来人正是庆远镖行当家人——万通声。
“还真是你，我的老天！”万通声也看清了主人的脸，惊喜万分。
前去安庆邀约的是武东华，为防不测也怕给庆远惹麻烦，没敢直用段运昌的名帖，只说一位故友请万记东家小酌，有要事当面请教。担心对方不肯来，谢宁出主意让段运昌亲笔写了一张字条，交由武东华转递。果然，万通声一见那笔熟悉的行楷，将信将疑当即应约。
想起过去在安庆一起度过的日子，段运昌也有些激动：“万兄，多年不见，一向可好？”
船娘照应了茶水点心，下去预备酒菜。段运昌趁机直言来意，问万记是不是新接了京师一位大佬的押船生意。万通声略感意外，却没否认。
“三月初起运，该在二月底接船，老兄，这一票还能不能打回？”
“怎么？你叫我回掉不做？”万通声有些惊讶。
“我知道黄督师出手一定大方，只是这笔银子，庆远不挣也罢。”
“为什么？”
段运昌端茶，笑而不语。
万通声混场面的人，察言观色是看家本领，略一思索当下了然：“敢是老弟有了什么想头？”
“如果我说是呢？”
万通声嗽嗽嗓子笑道：“这些年，有人说你出洋去了，也有人说，你一直没离开两淮。现在我明白了，老弟，你真敢干！”
段运昌当然懂他的意思，却不肯多谈——通匪是砍头重罪，他不愿牵累对方，但该说的必须当面说清楚：“这次约老兄出来，一则为叙旧，二一个特为拜托这件事，庆远如肯放手，一切损失愚弟来包赔。恒茂虽然没了，安庆我也暂时回不去，但是对万兄，段某还是当从前的朋友看待，相信我们将来一定还有彼此照应的地方。”
“言重，老弟既然开口，一切好说。不过庆远还有没有这票生意，现在还说不定。”
“哦？”段运昌诧异，“这怎么讲？”
“今晚来迟一步，劳大驾久等，是因为出门时接到北边一封信——人家延期了。”
“延期？”段运昌很意外。
当然接下来最想问延到什么时候，但他心里一转，硬是把话顶在舌尖上没出口。
万通声觉得恒茂家主不强人所难，依旧是昔日风采，自己也该坦诚相待：“改在什么日子人家现在不会说，只要还用庆远，临行前就一定会送消息来。到时候……”
段运昌举手打断：“不，通声兄，我倒是希望此行一改，遥遥无期。”
延至无期便等于打消了这件事，而无论雇主改换其他镖行还是变更了计划，都会使庆远置身事外。既是潜山对这票货动了念头，那就绝非一般毛贼打劫，为一笔押脚银子和他们作对，实在犯不上，何况人家打招呼在先？
“唉，誉兴，这么多年你没变，还是这个！”万通声竖起大指，也终于甘心退避，“好吧，管他们改到什么时候，庆远不接这个活就是了。”
目的达成，段运昌心里一块石头落了地，不过还有一点好奇，趁着彼此投机直问出来：“北边招牌硬的镖局子有的是，黄大督师何必舍近求远？”
“起初我也纳闷，据说人家本来定的是走蚌埠、滁州一线过江，后来黄家老太太非要绕道淮南会一房亲戚，这才派人找到安庆我们柜上。”
淮南是庆远的地盘，照此说万记受雇只是押一段而非押全程，即使推掉不做亦不算什么了不得的事，段运昌安心了。少时酒菜上桌，谈话变得格外轻松起来，一扯扯到安庆季氏。万通声说季老爷子已于前年下世，现在福茗堂是季家老大季华珉独揽天下。
“老二季禹文一点都不管事吗？”段运昌知道季平还有个弟弟。
“如今可不敢这么叫，得尊称人家一声‘季大人’了。”
“做官了？对，季老二读书赴举，和他哥走的不是一条路。”段运昌眉头微蹙。
季家世代经营茶行，原是与恒茂齐名的安庆大贾，在段运昌和顾承禄争锋的最后关头，季平倒向权宦，逼使段记孤掌难鸣终至毁家蒙难，而季平得到的最大酬劳便是弟弟季宁省试殿试连捷，从此跃身龙门。万通声，后悔起了这个话题。
酒至半酣，谈兴略尽，段运昌不肯再耽搁，起身告辞。二人码头分手，各奔东西。离开小镇没走出多远，潜山有人截在半路，传方汉洲的话要段运昌完了事直接赶赴芜湖。
他吓了一跳：“去芜湖？洪伯怎么了？”
段府老管家段洪不习惯山野生活，几年前被送往芜湖段家内亲一所鲜为人知的旧宅。一听来信要自己急着赶去那里，段运昌大感不妙。马不停蹄连夜飞奔，第二日午前终于赶到。他的预感没错，老管家已届弥留，拉着他的手老泪纵横，一个字都说不出了。
段运昌到外间要郎中的方子看，守护的伙计吭哧半天，说没有方子。
“怎么会没有？”段运昌一听就急了。
“东家，”伙计照以往的习惯称呼，苦着脸说，“洪伯自己吩咐的，从年前入冬一躺下，就不许请郎中。我们偷偷找了人来诊脉，开了方子抓了药，他就是一口不吃。”
有病不吃药等于寻死，段运昌自觉照顾他还算尽心，不懂他为什么要这么做。
逼问了半天，伙计才道出原委：“他老人家总是说，对不起恒茂，对不住段家。现在什么忙也帮不上东家，不如早早咽了这口气，到那边伺候老东家去，也省得东家在这里不放心，日夜牵挂……”
段运昌一下明白了，风烛残年的段洪终究还是不能接受自己当初的选择，不甘心段家走上与朝廷作对一条路，才会绝然撒手而去。想到这个从十几岁起就为自家效力，把自己从小抱大的老仆，忠心耿耿一辈子，最后竟是这样离开自己，他的眼泪大颗大颗滚落下来。
“留下什么话没有？”
“有，洪伯说等过到那边见了少奶奶，他会上禀，说红儿姑娘在这里很好，叫少奶奶安心。”
段运昌的心猛地被扯了一下，生疼生疼。他转身回到榻前，望着已经断气的老人，轻轻说了一句：“是的，你告诉她，我不会丢下红儿，决不会。”
安葬了段洪，段运昌拖着疲惫的身心赶回潜山，当晚就病倒了。塞图听闻事情的经过，替他难过了好一阵。红儿时而糊涂时而明白，屋里没别的人可用，塞图和周氏两个轮流过来照看了十来日，段运昌才渐渐好转。
这一晚塞图送来野山鸡汤，看看身边没人，劝道：“老五，有句话我说出来你别见怪，文妹妹也去了好几年了，你一直没个妥当的人照料，长此下去怎么行呢？”
喝汤的人抬起脸，碗中冒出的大团热气遮住了他的眼睛，过一会儿那热气后面说：“嫂子的汤熬得越来越有味道了，不过比起我家来，好像还差那么一点点。”不等塞图回答，他扬声喊道，“红儿，过来一下。”
一个桃红身影闻声而至，榻前站定，茫然地睁着一对大眼睛。
段运昌招手：“来，尝尝这汤，看做得怎样？”
红儿听话地接过碗，舀了一匙进口细细品尝，随即莞尔：“不错，只可惜少了一味胶枣。”
塞图不解：“放那东西干什么？”
“官人是累着了，肺腑亏损，血气不足。这鸡汤虽补，但须和生姜胶枣配在一起，文火慢熬才见功效。”
“不得了，这姑娘简直就是半个郎中！”塞图大大称奇。
段运昌很是自得：“她可不止懂药性，勺把子上的功夫更是了得，嫂子早知道的。这要是论起照料人的本领，哪里还找得出比她更强的来？”
塞图不知这话几分真假，迷惑地看着他们。红儿却似充耳不闻，把汤碗送回到主人面前。段运昌推说汤冷了，要她拿下去热一热，红儿二话不说，领命而去。
望着消失在门外的纤巧背影，塞图轻叹：“她若有从前的三分伶俐在，我还说什么？如今弄成这副模样，你俩倒是谁照顾谁？”
段运昌沉吟片刻，抬头一笑：“嫂子，我这个人你知道，十几岁起在生意场上打滚，荒唐事没少做。上山这几年我想了很多，往后该收收心，踏踏实实过以后的日子，也不枉来世上一遭。你和大哥别为我操心，等忙完这一阵，我请兄弟们喝酒，喝喜酒。”
塞图一惊：“喜酒？老五，你是说和她……”因为不能相信自己的猜测，话没说下去。
“是，”段运昌语气很轻，却也相当肯定，“我想娶了红儿。这样，我和她在这里，她们俩在那边，大家就都安心了。”
几句话犹如平地风雷，大大震动了塞图，她当然清楚“她们”指的是谁。
“老五！”叫出这一声，塞图再也说不出别的话。