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徒弟瞪眼胡说，做师傅的又好气又好笑，低声训斥：“你这孩子，一点规矩都没有，你知道他是谁吗？快还给人家！”
“我管他是谁，反正他看不起咱杨家班，我就气不过！”
谢宁向来只和班主打交道，对班子里的人没太多印象，这时把眼前女子上下一打量，猜想定是何成无意开罪了人家。而女孩儿家公然耍赖，旁人是很难讲清理数的。她硬不肯拿出来，谁也莫可奈何。当然，自己可以出言以命，可那未免霸道而无趣。
谢宁拉过段运昌背身嘀咕几句，然后转回头和颜悦色地问：“那是个什么东西？”
杨七妹一直没打开看过，听到这话睫毛乱闪，摇一摇头。
这神情落入何成眼中，越发气愤——是什么都不知道就抢，抢了还不还，不是有毛病吗？他忍不住埋怨：“那是我给青萍他们的，有你什么事？”
谢宁正要他作此表白，趁机道：“原来你是打算送给青萍的！”
“对嘛，就是特特给青萍和……”
来来回回连说了三遍“青萍”，谢宁装出一副和事佬腔调，低声劝何成：“既然人家姑娘喜欢，何必那么小气？送她就是了。一样的女孩子，送谁不是送？”
青萍什么时候成了女孩子？武定华一愣，不懂他何意，何成更不明白六哥胡扯什么呢。
杨班主听出点儿玄机，一皱眉：“这种东西也好抢的？真是！”
杨七妹霸揽这件玩意儿，原为的给败阵的众姊妹出气，惹对方着着急，这会儿听谢宁和自家师傅话赶话地旁敲侧击，终于起了误会，想自己强词夺理硬赖着不还的行径，要是引对方乱起了什么猜疑，岂不羞煞？一念至此，脸烧得通红，从怀里掏出那块烫手山芋，“嗖”地扔到地上，嘴里强自辩道：“呸！什么破玩意儿，谁稀罕？”说完任人不理，捂着脸跑了。
段运昌有些不大忍心：“这干嘛？闹过了啊。”
何成弯腰拾起锦盒，望着那个背影竟没有失而复得的高兴，转脸看谢宁。
谢宁瞪他一眼：“看什么看？还不是为帮你！”
杨班主从旁劝解：“没什么，没什么，左不过哭一场。这丫头最小，师哥师姐都让着，惯得没样儿，也该得点教训，要不连婆家都难找。”
谢宁不再说话，一把从何成手里抢过盒子来看。
那一边场子里大师兄的“上刀山”已经练完，几个燃火的环圈正被固定在一个铁架子上。一身红衣的杨三妹扎束停当，站在木梯旁候场，身旁几个女孩儿，独独缺少那个桃红的身影。
段运昌望了一会儿，突发奇想，问身边的武定华：“那个杨，杨几妹？”
“杨七妹，怎么？”
段运昌重重地一点头：“对嘛，本来就是——七——妹！”
武定华略一回味，眼中一亮：“不错，这个话题有的说，大嫂一准喜欢听。”
“得来全不费工夫，我的主意妙不妙？”
“慢来，功不可冒居——大媒在那儿呢！”武定华朝后竖指。
谢宁何成为其谈话声所扰，一起抬起脸，见二人兴高采烈的样子，怔然而视，异口同声地问：“乐什么呢？”
回山已近冬至，总关寨里交待完公事，段运昌直接去见塞图，兴致勃勃讲述了临水镇的一段奇遇。
“这姑娘有多大？”塞图顿时来了精神。
“模样生得小，听她师傅说，属猴的，过年十八了。”
“也不算小了，一直没说过人家吗？”
“说过，她不乐意。我看那杨班主很疼这个小徒弟，生怕她出了阁受委屈。”
“这不宠娇了吗？一个姑娘家，舞枪弄棒走江湖，脾气怕是……”
因为亲眼所见，段运昌自认很有底，说：“这种从小混码头的女孩子我见多了，极少有温温吞吞没主意的，只要碰上合心合意的人，也是知道温存的，嫂子不必担心。”
“她对老七合意？”
“这得嫂子来问，反正她师傅听了我们的主意特高兴，直说高攀不上呢。”
“我来问？”塞图一怔，“我上哪儿问去？山东？”
段运昌笑：“当然不是，老六耍了个花样，把她带回来了，还有她三姐。”
听说马上可以见到本人，塞图大大兴奋了。
当日晚饭，杨家班两姊妹受到潜山诸位夫人的款待。席间闲谈，得知杨七妹是孤儿，塞图心里叹了一声：倒和老七般配。再看姑娘生得一副甜相，大方爽朗，当即决定撮合二人。饭罢她向韩秀姑使个眼色，让把杨七妹带出去，等人一离开，便直截了当为何成提亲。
杨三妹尚未完全摆脱拘束，起身笑道：“临来师傅说了，把我家妹子说给七爷，倘若两个人都乐意，那真真是再好没有的一桩喜事。”
塞图一听就懂了，对方是在委婉表示，此事必得征询杨七妹本人的意思，做师傅的亦不能勉强一分。
“既不是亲生女儿，事情原该这么办。你家班主没错。”塞图知道她顾虑何在，干脆把话说开，“再怎么说将来过日子是他两个人的事，当然要他俩点头才算作数。六爷也是这个意思，他说你们师娘不在了，你既是长姐，这事情自然得先问你。”
杨三妹如释重负，长出一口气。
本来她最担心的就是谢宁以掌家的身份强求这门婚事，虽说到现在还没看出妹妹对何成有任何不满，临来时自己受师傅嘱托已特意做过试探，当时她未置可否，但婚姻大事毕竟不同别的，尤其这个小妹性子很倔，肯就肯，不肯谁说都没用，前两次说亲都是硬给她推掉的，这一回要是到了当面锣对面鼓的时候，她来一句不愿意，那就太难堪了。谢宁什么人？一句话可以定杨家班生死，师傅打发自己陪同前来，为的就是别把这事弄砸了。现在听塞图一番话，她的心放下了。
“夫人和六爷这么体恤，还有什么好说？实在话，七妹要是能嫁到山上，是她几辈子修来的福气。我这妹子五岁死了爹娘，师傅看她可怜，不忍多管，哥哥姐姐们也疼她，慢慢就养娇了，又成日在外面跑，性子野得很，只怕不合七爷的意。”
塞图不好说我们这位七爷更野，两人刚好“野”一块儿去了，只说双方既都是爽快一路，或可有缘。一番叙谈甚是融洽，最后约定各自去探当事者的口风，如无意外这事就算定了。散去不久，韩秀姑返回，喜滋滋地告诉塞图她已经套出了杨七妹的心思。
“提到老七，那姑娘眼睛里全是笑。嫂子，你等着吧，这事准成！”
果然，第二天杨三妹就来回复，她妹子虽始终不肯明说，但看样子是千肯万肯了。塞图喜不自禁，估摸着前面操练结束，赶紧派人把何成叫来。
哪知刚提个头，被一口回绝：“那个野丫头啊？我不要！”
塞图吃惊：“怎么了，人家哪儿不好？”
“我好不容易给青萍结绿挑的东西，差点儿被她抢去，什么人啊！”
这叫什么理由？
塞图说：“又不是故意的，最后不是还你了吗？”
“她敢不还！哼，不看是六哥手下的人，那两脚我非踢回来不可。”
韩秀姑也在一边，帮着劝：“老七，这就是你的不是了。过招比试难免有个失手，踢两下怎么了？你别瞎挑刺儿啊。那姑娘人生得机灵，性子也爽快，不正合你的心？”
“是够爽快，拿脚踹人的时候最爽快，害得我到现在还张不开嘴，吃饭都费劲！”
韩秀姑有些气：“依你那意思，还非得踢回来不可了？你还是个爷儿们不是？”
塞图笑道：“等你们成了亲，你让她踢，她还舍不得呢，这会儿有什么好气的？”
韩秀姑连夸杨七妹的种种好处，说得口干舌燥不见何成有反应，拍了他一下：“怎么着，你还端起来了？也不想想自己有什么？房无一间地无一垄的穷小子，大字不识一个，人家水灵灵嫩生生的姑娘家看上你就不错了，你倒拿上了，趁早搞搞清楚。”
“秀姐，你真觉得她好？”何成忽然开口，神情极认真。
“当然，你问大嫂，昨晚我们一起吃饭，大家都特喜欢她。”
“哦，你喜欢啊？那自己留着吧，给你家韩昭当媳妇儿好了。”
韩秀姑勃然大怒，一巴掌煽上去：“浑小子！你耍我？”
何成头一偏，敏捷地往后一跳，撒腿就跑。到门口回头说：“别生气，三嫂子，她配你儿子虽说大了些，可大点儿的媳妇儿知道疼人，韩昭他……”
“你再胡说，看我不扒你的皮！”韩秀姑顿足，抄起马鞭追了出去。
塞图知道这件事做鲁莽了，原以为何成会欢欢喜喜地答应，万万没想到竟是这样的态度。
冬至将至，杨家姊妹急着赶回去陪师傅过节，杨三妹却迟迟得不到一句话。等到辨出主人藏在笑容里的一丝尴尬，她终于醒过味儿，原来好事难谐。
杨七妹很快也察觉了，羞愤难当：“有什么了不起？谁稀罕？三姐，我们走！”
做姐姐的也觉得再留下去没意思，收拾了东西直接到主人面前辞行。塞图这两日一直在找各种机会劝说何成，无奈一滴水都泼不进，何成似乎铁了心，总说杨七妹太刁蛮，执意不肯。想想婚姻大事不可勉强，塞图只得罢手。见杨家姊妹来辞，她把早准备好的两份礼物取出相赠，其中给杨七妹的一份格外厚重精致。
送两人下山，经过天蛙峰，刚巧撞到刷马回来的武定华、何成一行。塞图正担心姊妹俩难堪，杨七妹已经随着姐姐站定，向武定华躬身施礼。转向何成的时候，杨三妹的笑容变得极不自然，勉强打了招呼；七妹先是低着头，后来抬起来看了对方一眼，转身就走。
望着几个女人渐远的背影，武定华问：“老七，你到底看不中她哪里？”
何成不说话。
“不会真为那两脚吧？你也太和自己较劲了。”
何成还是一声不吭，愣愣地看着前方，满脑子都是杨七妹刚转身前的那一瞥，他从不知道，一个泼辣大胆的女孩子也会有那么委屈幽怨的眼神。忽然，以前在陈江书房里听来的几个字跳进他的脑海：临去秋波那一转。
何成吓了一跳，惊讶自己居然能想起一句诗来，而这句诗一经默念出来，心里竟是这么不得劲，这么不是滋味儿。
当后山众家妯娌姊妹纷纷感叹错过了一桩好姻缘的时候，方汉洲身边已经几乎没人想得起这件事了。谢宁带回山的一个消息，特别是就这个消息盘算出来的一套大胆计划，引起了几兄弟的强烈关注。
大明中军督抚佥事，一等伯黄毅龙即将告老解职，回乡前雇请了北地最大一家镖局罗记的镖师相送。朝廷大员退职回家，照例不可再用五军兵马护驾，但家小辎重甚为牵累，即使是两袖清风的廉吏为安全考虑也会请镖局子随行，图得是省心保险。黄毅龙还乡亦不例外，却于平常中行了一件颇为蹊跷的事。
“除了罗记，他还找了两淮的头家庆远。”
谢宁话落地，方汉洲、陈江几乎同时转看段运昌。
“不错，就是万大头他们家。”段运昌予以证实。
这是不合规矩的事，大家自然诧异。黄毅龙为官数十载，不可能不懂这个道理，却依然这样去做，其间大可寻味。谢宁猜测，同时找两家镖局应该不是不信任哪一家的实力，而只是因为有极重要的东西需要护送，一明一暗托镖，为的是求一个双保险。
陈江自语：“罗记和万记怎么可能答应？”
“没有个答应！”段运昌非常肯定地说，“尤其是万大头，这样坏规矩的事他才不会干。”
谢宁道：“一家走明路，一家走暗路。暗的知道明的，明的不知道暗的。只要有一家肯破例，这事就成了。”
“那只有罗家，万通声断不会做这样的事，我知道他。”
段运昌如此维护庆远，谢宁下面的话不好出口了。本来他的打算是不管万家走明走暗，都由段运昌出马，凭过去的交情说服万家探明这票货的实底，如果为潜山所需，就在中途里应外合动手劫下。当然，这样一来庆远的声誉必定受损，看段运昌的样子，似乎很难同意。
方汉洲问：“这就是你那封信里说的，要找他们两个商量的大买卖？”
谢宁点头：“对，我怀疑黄老头要押运的是……”
“银子呗！”韩大勇插了一句，“他坐镇中军督府，搂得还能少？”
“不，应该比银子还要贵重。”
何成不懂了：“大荒大灾好几年，还有什么比白花花的银子更要紧的东西？”
山上缺钱，是众所周知的事。段运昌预备带出洋的几十万两银子，已经陆续填进去一半多，方汉洲早就不想再用段记的钱，但有时实在没办法。他虽起事，除了和朝廷作对，打家劫舍的买卖这么多年却是几乎没有做过。不过若说劫黄毅龙的钱，他肯。不止是那是一笔刮来的钱财，黄大督师的官职根本就是在联手权宦搬倒了方家后，用靖宇侯府上百颗人头换来的。为这个，别说劫他几车银子，要他性命都理所当然。
“不是银子，能是什么？”方汉洲问。
谢宁沉吟片刻，清清楚楚说出两个字：“火器。”
屋里所有的眼睛同时一亮，韩大勇直接蹦了起来：“那还磨叽什么？干啊！这一定得干！”
方汉洲也站起了身，盯住谢宁：“真的？”
“从各方面情形看，应该有八成把握。”
段运昌脸上显出极其为难的神色，半天才说：“那么，是一定要砸庆远的牌子了？”