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“老六叫人送信来了！”
方汉洲刚迈进门槛，见陈江兴高采烈扬起一封信。只要是谢宁送来的消息，不计好坏，都必定是非同一般的情报。方汉洲拆开看了不到一半，嘴角浮起笑意。
“怎么样，是不是帮咱们解粮荒来了？”陈江问。
方汉洲但笑不答，高声吩咐门外，立刻请韩大勇等人过来议事。少时，兄弟几人陆续赶到，等来等去却不见段运昌的影子。
韩大勇性子急，最不耐烦等人：“要不咱先说着？”
方汉洲摇头：“今天这事，非段大东家不能料理，你不想等也得等。”
众人一听便知，这次的消息和买卖生计有关，于是遣人再去催。不一会儿冒雪进来一位，却是一早上都没露面的何成。
看他脸色潮红，明显气虚，方汉洲问：“怎么了，老七？真趴下了？”
“你至于吗？才饿了几顿啊。”韩大勇嘴上讥讽，手里却是倒了碗热茶过来。
何成坐下，摸摸肚子：“谁说我饿着了？我可是填饱了来的。大嫂做的鸡蛋葱油面，太香了，出这一身汗。”话落打个饱嗝，仿佛在证明自己刚说的话。
方汉洲听说塞图过去照料，放了心，忍不住劝道：“早就要你过来和我们搭伙，你偏不肯。饥一顿饱一顿的，能不生病？”
“你家上上下下好几口，够嫂子忙活的，我去添什么乱？”
方汉洲正等他这一句，就势说道：“嫌添乱你倒是成个家，你嫂子不就放心了？”
何成稍愣，笑出来：“真是两口子，连说的话都一样。嫂子刚才就这么劝我，逃到这儿你又来了。”
“男人娶妻生子天经地义，人之常情。你今年多大了？想当和尚啊？”
“那也得超生得了啊，我的哥！就这烂命一条，混哪儿说哪儿吧。”
“什么烂命一条？告诉你，以后少和我说这话！”
方汉洲一瞪眼睛，吓得何成不敢吱声了。
一直旁观的韩大勇探身一捅武定华：“老四，你看咱大哥和老七说话那絮絮叨叨的样儿，像不像那个，那个……”
“婆妈！”武定华替他找了个词，“还是老五说得对，当初让老七做青萍他们大哥就对了。”
“怎么？”
“好叫大哥都当儿子管！”
韩大勇一口茶险些喷出来，呛得直咳嗽。何成听到一句半句，掉头瞪他们。恰好这时段运昌进门，岔开了这一段。大家都问他干什么去了，磨到现在才来。段运昌笑而不答，只拱手转一圈儿表示歉意。
方汉洲见人凑齐了，转述刚得到的消息。谢宁打听到山东境内有一批粮食，原是兖州府一个大户订购，预备趁着年底将至囤积居奇，发笔横财。不料运输途中没有打点好，得罪了沂水岸边一个盐帮老大，粮船行至沂水中途忽然全数被劫。兖州大户岂肯罢休？花重金请临沂缉私营的官兵出动，想硬夺回来。谁知那个盐帮下手更快，早已先行一步买通缉私营统领。这名统领乐得两头拿银子，却暗中联络买家，想等粮食抢回来后立即脱手，再从中大捞一笔。结果寻买主寻到一家货行，掌柜的恰是谢宁的暗哨。
武定华第一个听明白了：“黑吃黑嘛。”
段运昌直问：“老六是不是想断这一票货？”
方汉洲道：“他的意思是和那家盐帮对半分，留个以后打交道的余地。”
“这活儿他一人就能干，顶多再让老四帮一把。”
陈江接过话：“你也得去帮一把。第一，那个盐帮老大是程金山的徒弟，你认识他师父，可以去套套交情。第二，验货这一关，非你段大少东莫属。”
“另外，”方汉洲拿起信，“老六还有一件事想跟你两个商量，说是见面再谈。”
段运昌问：“什么事？”
“信上没写，只说是桩大买卖。”
“数他的花样多。”武定华一笑，问什么时候启程。
“当然是越快越好。”
一直没机会搭话的何成忽然开口：“四哥、五哥是要去山东吗？”得到肯定答复后他提出一个意外请求，“把我也带上吧？”
“你干吗去？那儿没你的差事！”韩大勇头一个反对。
陈江猜出几分：“在山上呆久了，闷得慌，想下去透透气？”
何成忙不迭地点头：“还是二哥知道我，可不是吗？从月初那场雪到现在，快憋死了。”
“你四哥他们有正经事做，又不是去玩儿。”方汉洲语调甚为温和，像哄孩子一样。
不过他说出的话和别人不同，出语再温和也是命令，何成沮丧地垂下头。
韩大勇暗中碰武定华，两人对视，交换的眼神分明在说：“快看，那劲儿又来了。”
当晚方汉洲回到家，夫妻闲话，塞图提到早晨去看何成。
“他那间屋子啊，简直没法下脚。人躺在床上喊我，光听见声，半天也找不到人。”
“他的亲兵呢？”
“别提了，全跑没影儿了。说起来都是二十来岁的孩子，一个比一个贪玩儿。再说收拾屋子伺候病人，也不是他们干得来的活啊。”
方汉洲想了想，说：“老七不能总这么着，你做大嫂的上上心，赶紧帮他寻门亲，也算给这匹野马套上笼头。”
塞图放下手里活计，笑看丈夫：“我给寻的还少吗？今年下半年就见了三个。你这个小老弟，硬是一个都没看上。一会儿嫌人家生得不好，一会儿又说姑娘性子温吞，好不容易赶上个对脾气的，长得也不错，他挑人家家里人，说姑娘的爹不懂事，提到你不够恭敬。”
“怎么还扯上我了？他娶媳妇儿，对我恭敬干吗？”
“要不说呢，以前只觉得他直来直去，心里一通到底什么也不存。现在看，才不是那么回事！”
方汉洲一直认为这个最小的拜弟人虽鲁一些，其实心眼儿实在而不失机灵。只以在兄弟里排行最末，又还没成亲，谁也不拿他当个大人看。可他毕竟和青萍那些孩子们不太一样，若想早些顶上大用处，总圈在山上显然不行。这样一想，忽然觉得他白天提出的要求，即使满足一下也未为不可。
想不到塞图得知此事，也主张答应何成下山走一趟，只不过想法略有不同：“你别看老七和老六性子不一样，兄弟俩可是说得来。你放他去，让老六开导开导他，寻个差不多的就行了，不能总这么玩个没够。兴许，他能听他六哥的话呢。”
方汉洲连连点头，当下改了主意。
塞图却是还有话：“老五，你也该好好劝一劝。”
“老五又怎么了？”
“这个大哥当的，你那眼睛里就看得见老七，再装不下别人。兄弟几个里，老五可也是个没人管的。今天他过去迟了吧？你知道为什么吗？”顿一下，塞图说出原委，“又是红儿！前两天下雪跑出去吹了风，今天一早发起热来，浑身烧得火烫。我过去的时候，看见她拉着老五不放手，嘴里直说胡话。”
“不是说今年春天换了个方子吃，不见效吗？”
“也管点儿用，时好时坏的，看着真受罪，老五也跟着受罪。”
方汉洲锁起眉头，不说话了。
段运昌的发妻病故在安庆，留下的两个陪嫁丫头一个被顾承禄强夺过去，不堪□□投水自尽；一个变得疯疯傻傻，百病缠身。想想从前的恒茂家主，仆婢成群起居豪奢，而今家破人亡落难草莽，自己没人照顾不说，整日还要陪着个痴子，日子实在难熬。兄弟几个也曾试探过他的口气，劝他尽早续弦，每一次段运昌都是笑而不语，拒绝的态度一目了然。
“他的情形和老七不同，旁人没法劝。”方汉洲叹出一口气。
武定华、段运昌带了何成，先乘船后骑马，北上山东去会谢宁。三天后赶到距沂州不到二十里的临水镇，兄弟三人挑了间干净小馆，吃饱了肚子一看，天才过未时，离约定会面的时间还有将近一个时辰。依武定华的意思，找个清静茶楼坐坐，何成却早被窗外琳琅满目的铺子吸引，渴望出去一逛。段运昌一笑，招呼跑堂的结账。
外面阳光晴好，微风送暖，正是冬日一天里最惬意的时候。三人顺着街西一条青石板路信步漫行。原以为不过随便看看，没想到逛到一家卖玉器的门前，何成发现一对拇指般粗细圆筒形状的小玩艺儿，经向两个义兄请教，得知是古人射箭用的玉鞢，当即来了兴趣。加上卖家不断在旁边煽呼，他居然动了心想买下来。
段运昌一把拉过他：“不当吃不当喝的，你要这干吗？”
何成认真地说：“快过年了，我送那小哥儿俩玩儿。”
“给青萍、结绿？”
“对呀！你没听他家掌柜的说，练武的挂这东西避邪！刚好一对，一人一个，也算我做叔叔的一点意思。”
段运昌没词了，心想那玉鞢是龙凤对，戴同胞哥儿俩身上算怎么回事？可又不好驳他兴头，只好转身帮着问价。玉器铺掌柜张口就要五两银子，说什么像这等宋仿斜长石龙凤玉鞢，市面早已绝迹，只看在彼此投缘的份上才有这个价，少一钱都不行。
段运昌笑：“你倒不如说是地道的先秦和田玉。”
“官人讲笑话，小店向来货真价实，童叟无欺！”
就此开始，双方你来我往讨价还价。何成哪儿有这耐性？没几句就烦了，偏那边死咬住五两银子不松口，还说段运昌不识货别瞎搅和。漫天要价没什么，踩自家兄弟何成不干，当时瞪眼抡拳就要上去。边上武定华实在看不下去了，薅住脖领把他拎了出来。
剩下段运昌好说歹说，最后以二两银子成交，拿了一个封有名签的锦盒扔过来：“给，两块破石头，白给我我都不要！”
何成却如同得了宝贝，眉开眼笑地揣进怀里。
因为这段意外的插曲，他们赶到小镇东部的集市时已过了约定时刻。
武定华转圈儿一扫，知道来迟一步，谢宁不会在了；段运昌不死心，紧盯着人流如梭的街面不放；最累的是何成，脖子伸老长，身子转来转去，眼睛早已忙不过来。
段运昌暗中提醒他：“你是怕别人不知道你在找人是不是？”
何成经过刚才买玉领教了段运昌的本事，心里颇敬服，听了这话不好意思地笑笑，收敛了些。
武定华眼中一闪：“对，叫他来找咱们。”然后拉过何成示意他朝远处张望。
前方有一片空场，围了密密一圈看客，锣鼓声声喝彩不断。何成大乐，拔脚就跑。
段运昌急喊：“老七，回来！没工夫了！”
哪里还听得见？人早没影儿了。和谢宁约好的时间已过，这儿人群熙攘嘈杂纷乱，寻个把人简直是大海捞针，段运昌没法不急。
武定华却一拍他：“说好带老七出来玩一趟的，走吧，看看热闹去。”
段运昌纳闷，他几时成了爱看热闹的人了。
等来到空场前，透过人墙间隙看到里面有个精壮的小伙子，正赤手空拳对搏两个持刀的姑娘。靠西侧倚着一个破旧戏台，一副锣鼓响器敲打得正欢；旁边竖杆大红幡旗，黑色牙边中间绣着一个“杨”字，旗下的半旧圈椅里坐了一名黑脸汉子。段运昌正发愁上哪儿找人去，身边武定华弯肘一碰，示意跟上。二人一同挤进去，很快看到了何成。
这时场中胜负已分，那个青年男子徒手夺下了双刀，两个姑娘败下阵去。周围一片高声叫好。三人走回，并立一排，向众人抱拳行礼躬身而退。其中一个头扎桃红巾帕，着同色袄裤的女孩儿，看上去至多二八年华，拾起一只竹蔑笸箩开始转圈儿敛钱。她生就一副天生讨巧宜喜宜嗔的圆面孔，多少不论一律含笑致谢，越发引得众看客欣然解囊。等走近段运昌几人站立的地方，笸箩里已堆得满满的，多为铜板。
武定华掏出个半两重的银角子扔了进去，段运昌知道身上碎银子已经用光，按理亦可不用再给，犹豫一下，还是解了腰间一只仿古蝉纹密玉佩递过去。
小姑娘一愣，笑靥如花：“谢大官人，两位官人想必是一起的，赏得太多了。”
跑马卖艺的能这么知礼，段运昌十分高兴：“他是他，我是我，姑娘不用客气。”
“太贵重了，奴家不敢收。大官人若不忙，烦劳多站一刻，等下面有更入眼的一并再赏下不迟。”
武定华见她生得齐整，口齿伶俐，笑道：“难得，倒是一点不贪，比刚才卖玉的强。誉兴，咱们再捧她一场。”
还要看？段运昌不明白，他到底哪儿来的这好兴致。
两个盟兄一个赛一个大方，何成想不通，说话了：“要我看，刚才那一节也不值什么，四哥那块银子就够看全场的了。”
敛钱的女孩子眉毛一动，转过脸来，将手中的笸箩一举：“这么说，这位官人是不打算赏几文了？”
“我们是一起的，不是已经给了吗？”
“站得近就是一起的，那这场子里的人不都可以白看了？”
何成脱口辩道：“不是你刚才自己说的？怎么……”
段运昌明白是他前面那句话惹人家不爱听了，瞪眼催促：“别废话，看没看？看了就赶快掏银子！”
“凭什么？又不是戏园子，我还帮了人场呢！”
一副极不情愿的表情看得那姑娘有些恼：“是杨家班的把戏，不大入官人的眼吧？”
何成也不示弱，立即回道：“师哥缴师妹的刀，别说两个，十个又算什么本事？”
女孩子眉毛一扬，笑意全无，上上下下打量他一遍，二话不说转身就走。到戏台前放下笸箩，朝后边一招手。片刻，走出好几个同样装束年岁相近的姑娘，一行人聚拢后嘀咕几句，一阵风似地卷至三兄弟面前。
为首的穿一身红袄，冲着何成嫣然一笑：“十个没有，姊妹七个倒齐。敢请这位官人下场玩玩儿？”
一队女孩儿人人手里掂着根茶杯口粗细的木棒，齐刷刷看过来。何成一下子愣了，不知怎么好。许多看客还没搞清楚发生了什么事，纷纷朝这边张望。
为首的姑娘转头问：“七妹，刚才叫场子的是哪一个？”
捧笸箩敛钱的女孩儿向何成一努下巴，笑吟吟刺了他一句：“哎，才说得那么响，这会儿怕了？”
段运昌一看不似玩笑，出言劝阻：“舍弟适才冒犯，姑娘不要见怪，他哪儿有什么功夫？”
何成苦笑了，倒不为五哥没说实话，而是从来就没有遇到过女孩子和自己叫阵，一来还来了七个！
那穿红衣服的转对段运昌道：“大官人说笑，令弟这身骨架往这里一站，一看就知道是练过的。功夫不晓得怎样，口气倒不小。请过来吧，让奴家姊妹见识见识。”接着退后几步，向众人抱拳行礼半周，大声说，“杨家班行走江湖，靠粗陋拳脚混口饭吃，全仗列位老少朋友扶持。今有英雄身怀绝技，我姊妹诚心讨教一二。恳请诸位乡亲给帮个人场，谢过了！”
远近围观的人兴奋了，连说带笑，目光齐投过来。何成尴尬万分，看着两个哥哥讨主意。段运昌见人家已经放话出去，没了主张；可气的是武定华，不但不帮着拆解，还用藏着笑意的眼光催促，那意思好似：上去吧，还等什么？
收钱的小姑娘离何成最近，一眨眼，小声说：“哎，咱俩赌一把，你要是赢我们，那笸箩里的，”手中木棒向后一点，“全归你拿走！你要是输了，给我痛痛快快掏钱——五十个铜板，一个不许少！”
何成看了刚才师兄妹之间的较量，老实说真没觉得怎样。此刻见对方这等自负，居然想借机敲自己一笔，心里暗自好笑。可又一想，这回和四哥、五哥出来，原本身膺重任，结果正事没干倒和人当街动起手来，而且还是和七个姑娘，这要是传回山上还不得把哥儿几个的牙全笑掉了？这么一想心里犯了含糊。
对手们等烦了，穿红衣服的见他迟迟不动地方，喊了起来：“恁大的架子，也罢，姊妹们，请一声吧！”
众女子得到号令，一同向他抱拳行礼，脆生生齐崭崭地道：“请英雄上场赐教！”
收钱的小姑娘一放下手便狠剜了他一眼：“不是真怕了吧，你？没用！”
何成的脸腾地红了，一把掀了身上的斗篷拔腿下场。心里恨恨地道：“小丫头片子，看怎么收拾你！”
段运昌伸手来拉，被那小姑娘横棍一拦：“大官人，玩一乐嘛，你好不大方。”