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朝廷新晋封的平淮将军荣季鹏率八百亲军赶赴凤阳阅兵，各路兵马司应征的将领照例先行到达迎候主帅，其中最惹人注目的是从云中边防连夜南下的刘孟雄。从前他与荣季鹏品级对等同为总兵，而今一个授将军印兵权在握，一个降级待罪听命于帐前，表兄弟的一场会面自然引起好事者的暗中热议。
平淮将军下车伊始即行辕参，与诸将正式见过礼后说了几句劝诫勉励的话，托辞鞍马劳顿吩咐散去。回了临时府第他亲自叮嘱三姨太，要晚饭预备得精致丰盛些。
三姨太当然知道他的心思，别有担心：“人家肯来吗？”
荣季鹏皱一皱眉，没再说什么。
事实上他们多虑了，晚上未等掌灯，赴宴的客人已经登门。刘孟雄依旧一身戎装，只卸了白天辕参时佩戴的腰刀。主人一见便请更衣，道是脱却甲胄喝酒更自在舒服。
“不用，穿惯的东西没啥舒服不舒服，我也没带衣包。”刘孟雄并不在意，也不客气，一屁股坐下来。
荣季鹏不再多劝，轻咳一声。三姨太挑帘而出，袅袅婷婷来至席前，满面春风地问礼，刘孟雄赶紧笑着欠了欠身。
“哥儿俩多日不见，猛哥今天一定要多喝几杯。”女主人执壶筛酒。
三杯敬毕，通往内室的帘子再次挑起，小丫头送进两个男孩儿——十来岁模样，身材一高一低，眉眼各异，却都穿着一式的青袍矮靴，看着颇似兄弟。二人一进来口称“大伯伯”，双双跪倒磕头。
刘孟雄受了礼，转看主位：“你把他们带来了？”
来的是荣府已故主母留下的骨血，也是荣家目前唯一的男嗣，今年满十五岁的荣信梁，跟在身边的是小他四岁的荣家养子苏衡。
“孩子们大了，总得出来见见世面。”荣季鹏应和一声，神色间已带出做父亲的威严，吩咐道，“都下去吧。做过晚课练了拳早些睡，明天卯时正刻跟我去观操。”
小兄弟俩兴奋地交换一个眼神，行礼退下。
刘孟雄盯住那个矮些的背影，问：“这小子还是不肯改姓吗？”
三姨太叹息：“后娘难做啊。这么多年我也算把心掏给他了，可人家——，唉！终归是隔了一层肚皮。”见荣季鹏一个不悦的眼光扫过来，她赶忙换了笑颜，“这次进京拜见舅舅舅母，嫂子那里见到福妞儿，那孩子可是出落得越发俊俏了，性子又好，将来还不知是哪一家的福气呢。”
提到女儿，刘孟雄的脸上浮起快意的笑容。
三姨太趁机斟酒，笑吟吟地说：“信梁和衡儿时常念叨他们的福妹妹，听说能一起进京，高兴得跳起来。可等小兄妹在府里见了面，又不似小时候那般亲和。我就和他们说，妹妹长大了，自然不能再和从前一样。猛哥，我当时忘了问嫂子，福妞儿可是已经说人家了？”
“哪儿有啊？那丫头刚十一，提亲不急。”
“当然，凭咱们的人品家世，只要把风放出去，做媒的还不踩破门槛儿？你和嫂子可得好好挑一挑，一定寻个知根知底的，千万别委屈了咱孩子。”
客人一愣，少时想明白过来，陪出笑脸：“谁家的丫头谁知道，脾气给她娘养娇了，还是留家里多折磨我们几年吧。”
三姨太眼中闪露失望，还想再说什么被荣季鹏拦住，催她去看看菜做得怎么样。女主人一出门，刘孟雄明显轻松下来，他知道婉拒婚约会令对方扫兴，但自己有比联姻更让荣季鹏兴奋的事可做，故而不慌不忙，先和主人碰了几杯，这才主动提起即将到来的征剿。
“潜山地势险要易守难攻，方汉洲颇得家传，战法上很通，他要还是高挂免战牌，你人越多越讨不到便宜。”
话不多，主人的眼睛却为之一亮。二人自小有些隔阂，此刻屈居人下的一方竟能示以至诚，直率得毫无芥蒂，当然可以叫另一方有这种反应。
“说心里话，猛哥，老爷子派沈师爷亲自下来找我，说朝廷这次出兵是你我兄弟的良机。我自己心里明白，机会虽是机会，可是成在于此，败，亦在于此。”
荣氏的傲气五军闻名，刘孟雄有些意外：“这，可不像平淮将军说的话。”
“自家人不绕弯子，我的能耐我知道，你也知道。原以为方汉洲虽非草包，可手下无兵无将，不过领一群乌合之众负险顽抗，无足为虑。等猛哥两次和他交手下来，我才明白，根本不是那么一回事。现在他羽翼渐丰，今非昔比。你打不下来的地方，我凭什么就能？”
提到连吃败仗的窝囊事，刘孟雄非但没恼，反而笑了。两人争强十几年，从来都是互不认输，今日荣季鹏肯有这番表白，足见其心，更是自己示诚在先换来的。
刘孟雄添了把柴：“老爷子算是看到你骨头里，他早料定你会有这么一说，才同意司礼监提我给你做副手，为的就是只有我，可以给你最最详实的前车之鉴！”
荣季鹏不料舅父苦心至此，终于感动，沉吟半晌低声说：“猛哥放心。我知道这一战对我，对舅舅，对你，对我们，意味着什么。”
“好，等的就是这句话。平淮将军，咱们喝一杯！”
酒盏碰击声里，刘孟雄彻底松下一口气。临来时他收到老父亲笔写的一封信，寥寥数语要言不烦，嘱他务必辨识利害莫闹意气，切实帮荣季鹏一把，只要此役功成，刘家复起便不再是空谈。现在看，父亲交给自己的任务已经完成了一半，剩下的一半就是兄弟同心，考虑如何攻下那个山头。这一点他并不特别担心，尽管嘴上不承认，但他心里清楚，和表弟战场上拼勇力或可胜出三分，比谋略则远非对手。自己打不下来的地方，未见得他就一定打不下来。
潜山，全员进入备战。
起事五年，方汉洲将手下兵力成功翻番，再不是当初举家避难时七凑八凑率千把人上阵的格局。而今山上能拉得出去的青壮年精兵已达两千余众，其中包括八百骁骑。这两千多人甲仗齐备武器精良，骑兵配的马匹也都是受过正规驯化的战马，虽数量不丰仅够一人一乘，但缓急之间已足堪大用。不过随着兵力扩充，山上眷属人数也日渐庞大，这些老幼妇孺不仅加大了日常粮食消耗，逢战时更成为无法忽视的巨大牵累。
朝廷举兵的消息一经传来，方汉洲、陈江和韩大勇三人商议过多次，一直想筹划出一个妥善安置眷属的方案来。以前官军来攻山，他们总是把全部家眷集中到主峰后身的北关寨，那里背倚天柱峰，下临皖河最为湍急多变的一段河道——老龙滩，不仅远离南面的主战场，更因朝廷兵力有限，难于头尾兼顾而成为相对比较安全的地方。可这一次不同，当朝似乎下定决心要除掉江淮平原上这片心腹之患，任命朝野公认最强悍的总兵荣季鹏为帅，同时打破多年惯例，自五军调集能征善战的带兵将官十余名，抽丁两万人马浩浩荡荡开来。这样的大手笔仅在万历四十七年出关征辽，也就是举世震惊的萨尔浒战役前出现过，现在竟用于剿匪，实属大明两百年天下前所未有。这样组合出来的精兵悍将发到潜山，即使打不了围合战，头尾夹攻绰绰有余。而潜山目前的眷属已逾三千之众，一个北关寨虽可勉强装下，但同时需要配备的监护兵员数量也相当可观，没有兵力实施保护，万一官军背后袭来，后果不堪设想。
陈江想到这一层，甚为忧心：“家眷合起来目标过于凸现，反易引起关注。我要是荣季鹏，一定正面佯攻，牵扯你的主力兵力，同时发精兵偷袭后山，虽峰高浪急，但只要能攻上来几百人，必乱你前方阵脚。如果再俘获大批人质，立刻反客为主，那时我们就大糟特糟了。”
方汉洲当然明白其间利害，却苦于山上其他地方无一处可以同时安置下所有老人妇女和孩子，深感为难。
韩大勇跺跺脚：“要不从前我宁可挨打也不愿多招兵，招的越多养的越多。最麻烦的是，你养的人只有少一半能派上用场，余下大多数都是他妈吃闲饭的。”
“话不能这么说，”陈江劝道，“正是咱们肯帮着养家，才有人愿意投奔。如今营里有多少是为养不活一家老小才上山落草的，你根本数不过来。说到底，人但凡有条活路，谁肯做这等和朝廷作对，掉脑袋灭九族的事？果真朗朗乾坤清平世界，漫说他们，我们兄弟七人也不会聚到这里。”
一番话说得韩大勇语塞。
方汉洲盯着墙上挂图，终于下定决心：“明摆着分合各有利弊，既无全策，咱们干脆化整为零，把家眷散开安置。这样虽费些兵力，到底不会坏了大事。”
陈江早有此意，只一点想不定：“分散不难，只要不去东关和九井河前沿这些要命地方，跟大家把话讲清楚，仗打起来各自隐蔽，绝不可擅自出来走动，倒不一定需要多派兵力守护。可北关还是会成为众矢之的，我担心荣季鹏会处心积虑对付那里，你打算留哪些人在那儿？”
方汉洲心有成算，却担心说出来遭二人阻拦，虚晃一枪：“这个嘛，得和你嫂子商量商量。”
妻子面前无需保留，通盘计划摆出来，说到把谁家分去北关寨，一语未毕，被塞图打断：“自然是我过去，这还用想？”
“你还打算带上哪些人？”
塞图略作沉吟，说：“老三、老六，这两家跟着我就行。”
韩大勇的妻子韩秀姑通几分武艺，一向麻利能干；谢宁之妻舒雅来山上已有几年，凭一副爽快性情和大家处得亲亲热热，与塞图又是自幼相熟的好姊妹，挑这两个弟媳妇跟到北关，必定是再合适不过的帮手，方汉洲觉得妻子虑事周密，处置极妥。
不过，他亦有叮嘱：“这一回不大一样，北关只怕不安宁，我把奎叔留给你，凡事千万小心。”
山上乏将，方奎一直统领八百骑兵，打仗自是冲在最前面，如今调到后山防守，塞图品出点儿不同寻常的味道，但她不肯表露出来害丈夫分心，只说韩家次子韩晓和谢宁的独子，取汉名谢葳的多伦克都不满十岁，最好不要跟着母亲留在后山，应该随其他几家避到别的山头上去。方汉洲想了想，同意了。然而说到自家两个儿子的去留，夫妻产生了分歧。
“青萍随我到九井河，结绿给你留下。”
“你想历练孩子们，为什么不一起带上？”
“老二性子浮，我没工夫看管他，还是跟着你和奎叔好一些。”
“偏心眼儿的爹！两个儿子一般大，就算脾气不同，你也该一般看待，把他们分开，两个都会不高兴的。”
“现在什么时候，还能管他们高兴不高兴？这事就这么定了。”
“等等！”塞图一把拉住丈夫，郑重地说，“既然你说北关吃紧，我也需要人，老大稳当，我要老大。”
方汉洲没想到她这么坚持，无奈地笑笑：“要不，两个全给你？”
塞图有些动气：“行，我的儿子我知道，紧要关头一定各个顶用！”
方汉洲摇着马鞭，看定妻子：“我的儿子我也知道。青萍跟你，结绿我带走，这总行了吧？”
“这还差不多。”塞图重展笑颜。
这边二人达成一致，却没想到那边隔墙有耳，一段对话全被隐在窗下的同胞哥儿俩听去，立时就是完全不同的两种心境。做哥哥的得知父母都很看重自己，当然十分自豪；做弟弟的心里就大不是滋味了。
“我怎么像个多余的，谁都不爱要？”结绿愤然。
“没良心，你听不出娘一直在为你说话？”
“用不着！凭什么看低我一等？你能干的我哪样不行？”
青萍笑：“哪儿的话？明明是我能干的你能，你能的我却不行。”
“你哪一样不行？”
“闯祸。”
青萍扬长而去，留下结绿靠着墙干瞪眼。不过气归气，他不得不承认，哥哥的话并没说错。于是等到一同被母亲唤到面前去的时候，往日难于听进的劝诫竟忽然显得不再那么逆耳。
“你俩十一岁生日都过了，眼看一天天长大成人，有些事情也该懂了。如今咱们虽说不再被朝廷撵得四处逃命，无处存身，可一直都是他们的眼中钉肉中刺，他们巴不得早点儿杀干净咱们才称心。这一仗不好打，既是方家的儿子，该帮你爹的时候就要争气，绝没有帮倒忙的道理，明白吗？”
结绿憋着一口气，闷头不吱声。
青萍点头应和母亲：“娘放心，爹要我跟娘到北关寨去，就是拿我当大人使的，我一定不会给您和奎叔公添乱。”
“这就对了，我已经和你们叔公说好，明天起你就开始吃住在营里。”
青萍总归年少，意会不到真正的战争有多残酷，只为终于能被容许参战而兴奋得近乎发狂，听了母亲的话激动地问：“娘，爹这回给咱们多少人？陈钰、韩昭他们也都能上去吧？”
“不关你的事少打听！你只记住，一切听叔公的命令，犯了规矩该打该罚，和别人都是一样的。”丢下长子，塞图转看另一个，“还有你，老二，打仗不是儿戏，顶好给我收收性子，再闯出祸来军法如山，谁也救不了你，听见没？”
“哼，爹横竖看我不顺眼，天天找茬儿想收拾我，这回可好，就由他……”
塞图凤眼圆睁，扬手就是一掌：“浑小子，不知好歹！我看你就是欠收拾！”
结绿捂住半边脸看着动气的母亲，神情委屈而倔强。
“娘这是干吗？”青萍替弟弟抱不平，“是骡子是马，没拉出去遛怎么知道？”
塞图冷笑：“方家自来没有骡子，各个都是千里马！”
“那不得了？娘，您等着看吧。”做哥哥的拉起弟弟，转身走了。
被撇在屋里的母亲微微眯起眼睛，望着兄弟俩的背影笑骂一声：“什么爹什么儿，三两句不对付就尥蹶子。”