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刘博义的得力幕僚亲自南下，带给荣季鹏一个绝好消息，朝廷已决定组军筹饷再打潜山，司礼监和内阁共拟的领兵人选这一次惊人的相似。
“甥帅为正，众望所归。老相爷举荐贺威明贺大人相佐，九千岁却属意孟雄，说是两兄弟强强联手，奏凯可待。”
前一句令人兴奋，说到后边荣季鹏皱了眉：“要猛哥给我做副手？”
沈宜修叹口气：“九千岁说了，上两次征剿天不庇佑，孟雄连走霉运，朝廷不能不有所表示，如今是个扳回来的机会，嫡亲的姑舅兄弟，想来也不会计较谁正谁副，功名大小。”
刘孟雄两次攻打潜山，均以失败告终，为此丢了二品总兵的狮补朝服，降级戍边。两年前随熊廷弼王化贞出关，又因经抚二人不合，再次兵败后金而失去起复的机会。儿子战绩不佳，多少影响到老父，特别是新皇登基内阁重组，司礼监也换了当家人，刘博义虽未下野，声势却大不如前。朝廷平逆理所当然，但弃用新贵，点将点到前朝辅相门内，令人费解。荣季鹏最初的兴奋一过，越想越不对劲，看看眼前没有外人，直言不讳问了出来。
沈宜修声音压低眼放神采：“都说朝里如今是九千岁的天下，顾氏反居人后，殊不知百足之虫，死而不僵。司礼监八大秉笔，顾公公位列第四，皇上面前还是有几分说话余地的。这一次点甥帅的将，就是他的主意。”
荣季鹏冷笑：“他能提点我？”
因与靖宇侯方家的一段旧谊，使得他对朝廷处置方氏一门久怀异议，对顾焕庭父子更是心存不然，大家不过在刘博义的苦心周旋庇护下相安无事而已，彼此赏识是无论如何谈不上的，顾承禄点自己的将，其心可疑。
沈宜修却自有解释：“此一时，彼一时。小顾大树已倒，这一回又被人抢了先机，就算余火烧冷灶，也未见得不是条出路。老相爷是前朝重臣，门生故吏众多，你和孟雄在五军的实力，连皇上都有数，他提你的名有什么好奇怪？”
“舅舅已经退出内阁，朝廷总兵如云，九千岁何以独睐我兄弟二人？”
话问得很到位，沈宜修暗赞他脑子清楚，坦言相告：“五军督府二品虽不少，敢啃潜山这块骨头的，也实实不多啊。”
“所以……”
“所以老相爷说，这是你的绝好机会，也是孟雄的机会。”
荣季鹏不说话了，眼睛盯着手里的一碗茶，一动不动。
飞来峰下总关寨城头忽然响起阵阵鼓鸣，因为地势居高临下，声音传得格外远，东关西关乃至天柱峰后身的北关寨，都遥闻可辨。
方汉洲与韩大勇正策马天书峰旁，要顺着九井河一路下去，听到声音同时擂住缰绳。经向亲兵证实，确是总关寨的金鼓响了，二人立马道边，一时不知发生了什么事。
这里山高地阔，三年前七兄弟约定成规，凡有要事相商，发起者以鸣鼓方式召告他人。规矩立下后，用得最多的是方汉洲，其次是武定华。前者多为山上大事小情，后者则与段运昌出洋有关。然段运昌早在一年多以前毅然放弃离乡背井的打算，表示愿与众兄弟相守余生，武定华便再也没碰过鼓槌；方汉洲要去查营，自然不可能派人去敲鼓，然则会是谁呢？
“莫非是我二哥有事找咱们？”韩大勇猜测。
方汉洲想不出陈江能有什么急事，摇一摇头。
“别不是那群崽子们胡闹吧？”
方汉洲头摇得更厉害：“不会，这个时候都跟着你二哥读书呢，再说他们也没这胆子，敢闹到总关寨去，守兵更不会放他们进去。”
“难说，有你家老二不敢的地方吗？上回一错眼的功夫被他溜到校场上，骑了老七的菊花青疯跑，最后自己弄不住了，差点儿没摔破脑袋。后来问老七身边的人，硬是没一个知道他怎么把牲口迁走的。老七护短儿，把亲兵挨个狠尅一顿，吓得其他几家现在都拿你们老二当贼防。”
“就因为有那么一回，叫我狠狠抽了顿鞭子，特为和他讲明白，这山上所有校场营地再不许乱钻，更别说总关寨。这小子屁股上的疤还没掉呢，决不敢再犯。”
韩大勇甚是不解：“明明是嫡亲的同胞兄弟，青萍读书认字习武，样样省心，偏这老二难缠，倒是像谁？”
方汉洲笑：“大概随我三叔。记得小时候在府里，数他最能闹腾，我爷爷提起来就头疼，可奶奶喜欢他，总说‘小子淘气，长大争气’。”
“别说，老太太这话有点儿道理。你三叔二十来岁做到四品，如果不是府里遭了事，三十不到就能升副将。”
“那我爹不到二十三就是都司，我大伯升总兵的时候才二十八，这又怎么说？”
“怎么说，一门英豪呗！要不‘南方’的名打哪儿来？我看出来了，你家青萍结绿就是一文一武，长大都错不了！”
方汉洲再浮出来的笑意带了几分苦涩：“咱们这样的人，文武双全又能怎样？还不是朝廷的眼中钉，肉中刺？我只是希望他们这一辈不要活得太憋气，太窝囊。”
“看你说的，‘咱们这样的’怎么了？朝廷看不上眼，恨不得当咱各个烂命一条，我韩大勇偏不信这个邪！等着吧，早晚有一天，咱几家的儿子文有文才，武有武才，叫混蛋皇帝老儿看看，倒是谁家的种灵光！”
“说得对，老三！”方汉洲心里的抑郁被他一扫而光，“我们的孩子一定要比我们活得痛快，活得精彩！谢宁把儿子也送来了，老四那一个今年该满三岁了，这些孩子不能荒废了，武艺要练，书更要好好读，回头咱们几个在一起琢磨琢磨，干脆叫你二哥开个学馆，正正经经教他们几年，也省得成天漫山遍野地乱跑惹事。”
韩大勇大乐：“好主意！二哥那么多学问闷肚子里太糟塌，教他们几个蛮富余！你脑瓜子好使，我怎么没想到？这下我家韩昭不愁了，不是我吹，别看他爹我大字不识一筐，我儿子可是块念书的料，不出两年，考他个秀才举人不在话下。”
“什么？你还想叫他下场考功名去？”
“嗨！顺口那么一说，咱才不捧朝廷的场，咱只为儿子成个文武全能。”
亲兵上来催，说已听到飞来峰鼓响三通。兄弟二人拨马回头，一边走一边继续兴致勃勃地交谈。
过晴雪坡的时候，韩大勇瞄着远处峰顶那块天外飞石，忽然说：“是老六回来了吧？这一走又是两个多月，没准想哥儿几个了，急着拿鼓把咱们都召了去呢。”
方汉洲被提醒，觉得猜得有道理，却不全对，在他看来，如果真是谢宁归来，击鼓肯定不为团聚，十有八九不是什么好事。
两人很快进了总关寨，等踏进平时议事的厅堂，发现其余几个都已在座。二人这才知道，自己各自猜对了一半——回来的果然是谢宁，随之一起上山的还有一个消息，朝廷即将发动第四次大规模征剿行动。
“谁带队？”方汉洲问出自己也是大家最关心的问题。
谢宁看他一眼，缓缓道出三个字：“荣季鹏。”
“他？”
“真的？可靠吗？”
“别又干打雷，不下雨。”
“这荣总兵架子比世人都大，前两次说来，最后都没了影儿。”
“又咋呼呢，我都不信了。”
众人议论纷纷，独方汉洲不说话。
谢宁还有情况未报，打断大家：“我已经看到了这次出兵的配员名册，千真万确，荣季鹏的名字排在最前面，后面跟的是刘孟雄。”
“谁？”韩大勇瞪大眼睛。
“当年的山东总兵，刘相爷的大公子，也是荣季鹏的表哥。”
何成一跃而起：“是他？来得好！听说这小子上次输了阵还不服气，怪老天爷不帮忙。这一回非揍得他心服口服不可，让他谁也怪不着。”
谢宁说：“你先别兴奋，知道哥俩儿这次带多少人来吗？”
陈江被吸引，抢问：“多少？”
“两万有余，三万不到。”
何成一愣，余者皆大出意外。前三次朝廷发兵，最多不过上万人马，潜山虽占上风，打得并不特别顺利，尤其刘孟雄第二次领人攻打，火器猛烈，战斗力极强，给潜山造成不小伤亡，幸而后来天降暴雨，两军对峙的局面才得以破解。如今对方兵力翻番，又是两兄弟联手，未来一战的艰难程度可想而知。大家不再说话，目光一齐转向方汉洲。
“兵来将挡，水来土掩，不用愁。”方汉洲引了句鼓词儿上的话，看谢宁，“我要知道他们的火力配备，步骑配比，还有五品守备以上的将领名单。”
“再等等，最迟十天之内，你要的这些连同发兵日期，行军路线会一并送来。”
韩大勇有些吃惊：“老六，行啊！这么详细的东西都能搞到手？”
谢宁一笑：“小意思。三哥想不想知道荣季鹏带哪个女人随军？我找人画张像给你，要不要？”
何成道：“三哥一定想要，就怕三嫂不答应。我光棍一条，哦，还有五哥，我俩看看不打紧，剩下你们自家有婆娘的就算了，万一看眼馋了还麻烦。”
段运昌转着手里的绿泥捧壶，撇撇嘴：“什么九天仙姑？左不过是个女人，我没兴头，老七自己享用吧。老四想不想见识一下？”
武定华冷不丁被问到，蹙眉转看谢宁：“我也没兴趣，不过你要真去画，我倒很想跟着走一趟。”
“一言为定！”谢宁显得十分高兴，回手掏出一个纸卷儿，“看女人没兴致，看看自己的身价总有兴趣吧？”
纸卷儿展平在桌上，兄弟几个凑上去。入眼才知是朝廷悬赏捉拿自己的榜文，上面姓名赏格开列得清清楚楚。方汉洲自然位居榜首，后面的赏银是平库银一万两整。
韩大勇乍舌：“乖乖，大哥这么值钱啊！前年冬天还只有五千两，两年不到的工夫就涨了这老多。”
“行情在那儿摆着呢，货真价实，翻上十成不新鲜。”段运昌评价着，同时找自己那栏，看见后笑了，“不错，我的价码也上去了，都过四千两了。”
比方汉洲次一等的是韩大勇，赏银六千，韩大勇很满意，说水涨船高，以前七人没结义的时候，自己最高也就到过两千两，如今竟然翻了两番，大明朝廷的一双狗眼还不算看人太低。何成却非常生气，他发现自己名字后面只开了一千两，还不如陈江，是兄弟里面最低的，忍不住大骂起来。
韩大勇安慰他：“骂人没用，老七，你喊破了喉咙人家能掉一根毛吗？哥哥教你一招，等荣季鹏来了，你好好教训他一下，下一张榜单出来，你立马涨价。”
何成以为说得极有道理，当时就向方汉洲请战，声称这一战愿打先锋。众人都知道他什么材料，跟着起哄帮腔，劝方汉洲答应。
方汉洲不置可否，指着榜文说：“老七还年轻，不急。这上面有个赏格我看着太不像样，真真是他们有眼无珠，小看了我这位兄弟。”
陈江早看出是谁，笑而不言；谢宁当然也明白，点头称是；段运昌眯眼一瞧，立刻懂了，眼光转过去；何成还在为自己的身价生气，根本没理会。
韩大勇快人快语：“对嘛！怎么给咱老四和老七排一等？才一千两！”
武定华斜瞟着纸上自己的名字和后面的数字，轻哼一声：“哪个要他们来定？老六不是连名字都没有吗？知道这叫什么吗？——无价！比大哥都豪横。”
段运昌口里的茶“噗”地喷上纸面，几乎笑噎：“什么人啊，真能开搅。”
武定华却格外认真：“我才不开搅，不信你们问问老六，北京城里贴出他的价码是多少？”
谢宁以大金神机营掌家的身份坐镇关内，总揽长江以北，除了为大金搜集一切可用情报外，在方汉洲起事反明后还得到皇太极默许，为潜山打探四方消息。当年闯诏狱救人泄了底，大明便知道有他这一号人物。这几年锦衣卫拿他的告示从没断过，等去年关外一战，他亲赴广宁卧底挑起明军内讧，成功破门助皇太极拿下城堡，明廷更是恨之入骨，悬拿赏格一路攀升，已经升到了和方汉洲相同的一万两。大明尚不知他和潜山的关系，故而没和方汉洲等列入一张榜单，如果再获知这层关系，那必定是要千方百计除之而后快，赏银继续抬升绝非没有可能。但这些内情涉及大金，他不便说与众人听，对武定华的话只报以含糊的微笑。
武定华似乎读懂了这笑容，没再追问，只嘱咐若再次探查荣季鹏，一定别忘了招呼自己。潜山远在长江边，与京师数千里之遥，谢宁上下奔波早已感到吃力，一直盼着山上能有个出来接应的人，从目前的情况看，此人非武定华莫属，但他也明白，这个拜了把子磕过头的四哥和许多人不一样，无论什么事一定要他肯去做才有门，任何人的勉强都无济于事。现在他能主动提出要加入到行动中来，谢宁当然求之不得。