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仿佛是成全这桩喜事，刘孟雄的五千人马在第二日黄昏才抵达距潜山二十里的龙关岭。
自从山上竖起方字旗，当地县令被方汉洲杀掉，县署成了一座空衙门。一年以来，朝廷也曾重委官员前来署理，以表示这里依旧是大明属地，但第二任县令还没踏进潜山境，便于途中遭到劫杀，当场被砍死了四五个随从，吓得这位还没到任的县太爷仓皇逃回六安。朝廷降旨切责，锁拿该员解往省府问罪，虽彰显了赫赫朝纲，却也从此再难寻到可派之人，潜山县变成大明吏部卷籍里的一个符号，地方治理化为空谈。
刘孟雄从山东率部南下，一路皆有各州府县奉旨款待，唯独靠近潜山扎营打尖再无照应，一想到这个他就来气：“朗朗乾坤，两淮膏腴之地，竟然出了个朝廷管不着的地界，真乃吾辈羞耻。这一战，定要杀他个片甲不留，叫姓方的那小子知道反叛朝廷的下场。”
身边赞画是府中幕师沈宜修，跟随刘博义多年，善意提醒：“方逆行伍出身，一门熟知兵法战术，大帅虽举正义之师，然孤军深入，切莫掉以轻心。”
刘孟雄对他还是很尊敬的，只是反感父亲以佐助之名在自己身边安插眼线，听了这话嗤之以鼻：“沈师爷不必涨他人志气，上一回若非老皇驾崩，我早荡平天柱山，还能容他们一口气喘到今天？”
对朝野盛传自己与方汉洲首度交锋落得五五开帐，谁都没讨得便宜的说法，刘孟雄表面不在乎，实则愤愤不已。那一仗他已经有效控制了潜山头道门户，方汉洲对付贺威明的法子根本使不出来，虽说后来被山上一小队顽匪烧了两座炮台，但火炮并没受损，而且还把前来营救的方汉洲一炮轰在潜河里，如果不是兵部突然来了撤兵令，乘胜追杀直捣匪巢的胜算几乎在握，这怎么能是输赢平分的格局？新皇登基，内阁六部很是乱了一阵，待一切恢复就绪，征剿话题重被提起，他在得知消息的当日便上书请战，为的就是出一口怨气。当然，他也深知老父的心思，和靖宇侯的孙子唱对手戏，表弟荣季鹏不宜登台，自己主动请缨，也可防朝廷点将点到他的头上。
这一战，当然志在必得。
龙关岭扎营后，刘孟雄派出八百骑兵连夜绕山搜索，将没来得及撤出的三十余名村民悉数绑来，老幼妇孺放走，留下青壮年男子做进山向导。十来个人虽不敢不从，却也都一致哀求，希望带路至山下潜河畔就开恩放他们走。
刘孟雄一拍桌子：“到潜河还用你们带？本镇自己没长眼睛吗？趁早都给我放明白了，不愿助朝廷剿匪，就是通匪！”
下跪的人纷纷磕头，说潜山九井十八沟早和从前不是一个模样，关防重重陷阱遍布，他们虽识得路，并不知晓布防情况，一步领错自己死不足惜，耽误朝廷剿山大计可是万无可赦的大罪，故而只能引路到山下。
刘孟雄冷笑：“是什么罪不用你们操心，领得错不错本镇心里有数。谁敢耍刁，我现在就扒他的皮！”
回过头合议此事，沈宜修提出，山上分明早有防备，附近村民尽皆遣散，就是给征剿设置难关。贺威明兵败虽有战术问题，但明显是输在不占地利。方汉洲几乎无兵无将，只能凭险顽抗，那些山民未见得说的不是实情。
刘孟雄认为他的话在理，却信心不减，鼓励众将道：“圣上登基未久，正欲励精图治，扬威宇内。我等食朝廷俸禄，自当为国除患解忧。小小山贼内无精兵，外无倚援，不过一群乌合之众；潜山虽险，并非登天，此役不足为惧。”
当夜拔营，向前挺进十里，很快黑黢黢的山峰近在咫尺，潜河的湍急水流都撞进耳中了。
山下的动静早有哨探飞报进总关寨，方汉洲领兄弟几人立马雪崖瀑顶端，已经可以远眺到点点移动的火把，甚至能清晰地感受到马蹄疾弛的声音。
“刘孟雄是个聪明人，想来不会故伎重演。”陈江望着山下轻声说。
韩大勇道：“这一回他应该不怕拖，用不着速战速决，只怕来日是场硬仗。”
“可惜一朝天子一朝臣，刚换的皇上，他一定急于打赢这一仗，讨好新主子。”
谢宁的话引起大家思考，都专注于那个“急”字上绞脑汁。
何成第一个有了反应：“那不还是想速战速决吗？”
“说得好！”方汉洲拍拍他的肩膀，“老七长进了，肯动脑子，还能敲到点子上，不简单。”
何成没想到随口一句话受到夸赞，美得不行，趁机请求：“让我跟着你吧，大哥？这一次我保证不擅自行动，你指哪里我去哪里。”
“别闹，说话戏开锣了，马上都要忙得脚不沾地，谁有工夫陪你玩儿？”
话说得太不给面子，何成瞪着韩大勇嚷起来，陈江赶紧拉他走了。方汉洲叮嘱韩大勇，再去查一遍正南东西三面所有的上山通关。
人都离开了，谢宁说出自己的担忧：“这一仗拖了一年多，刘孟雄肯定不会善罢甘休。”
“我知道。”
“别看他只带了五千人过来，却是有后手的。凤阳留守司已经集结了三千兵马，都是荣季鹏的精锐，这兄弟俩是要联手唱一出大戏啊。”
“举旗那天我就明白，朝廷决不会放过我，大兵压境是迟早的事。目前山上兵力比以前增加了一半，只要不打阵地战也将就够用了。要说现在最大的困难，那就是……”
“有兵无将？”
方汉洲看了谢宁一眼，没接他的话。
这是个太过明显而叫人非常头疼的问题。两千人马凭险固守，本是很可以一拼的事，但足以堪当重任的将领太少。七兄弟里陈江颇通兵法，然一介书生仅止于运筹帷幄；武定华功夫上乘聪明绝顶，刺探消息传递情报是把好手，跨马拎刀非其所长；谢宁比之，强些有限；段运昌不用说，何成指不上；余下能上阵的只有方汉洲、韩大勇二人。至于山上原先那些领兵的大小头目，出身繁杂，缺乏历练，有勇力者不在少数，关键时刻冲得上去的找不出几个。
“其实哥有一个人可用，不过……”谢宁摇了摇头。
“你是说奎叔吧？”方汉洲带马上了山道，前行几步转回头来，“你知道，他为方家，为我，吃了太多的苦，不到万不得已，我不愿逼他。”
谢宁挥鞭跟上来，与他并排控辔，说：“不用万不得已，哪一回你有了难处，他会站边上看着？”
“所以我更不忍心。”
“那也不能叫他帮嫂子看孩子，这也太瞎材料了。”
忽然，前面一座关城上传来阵阵叫骂声，仿佛发生了什么争执。方汉洲眉头一皱，叫亲兵上去看看。不一会儿，亲兵带过来两个人，看穿戴是两个守丁。
方汉洲问：“为什么吵嚷？不知道守关的规矩吗？”
年纪轻些的一见是主帅，有些害怕，低下头没敢吱声；年长的四十出头，一看就是个落草有年头的，嘻皮笑脸地分辨，说两人只是互相比试佩刀，不知不觉声音大了，并非有意争吵。谢宁不料大战一触即发之际，竟还有这等公然违犯军纪的事情发生，脸色当即不好看了。方汉洲也沉了面孔，吩咐找关城守将过来。
刚要去叫，人已飞速赶到，马上抱拳行礼：“雷井守将于世杰见过帅爷！”
方汉洲稍一愣，盯住那个年纪大的守丁，命他把刚说过的话重复一遍。守丁大概也觉得有些不妙，语气不似刚才那样油腔滑调，神情也收敛了些，但依然是无甚所谓的态度。
于世杰下马大骂：“蒋老八我□□八代祖宗！说多少回了，城上值夜不许说笑？你他娘的又是哪里灌了黄汤屎尿，整日的胡咧咧，只怕把你当哑巴卖了！还有你，小蒿子！皮又紧了是不是？又想你于爷的鞭子了是不是？”扯开喉咙大吼一通，他转脸陪出恭顺的笑容，“帅爷别恼，都是不识好歹懵头懵脑的玩意儿，不值得搭理，您放心，回头我骂他们。”
谢宁差点没气乐了，这等行为，说话没上没下，岂是骂一顿就开发掉的？这要是在正白旗，当场拉下去就斩了。他看见盟兄眼里火苗已起，一只手攥死了腰间剑柄。
“于将爷，你……”
方汉洲一语才出，关城斜下方的一块岩石后面猛地晃出一道火光，虽微弱却特别刺眼，几个人都发现了，于世杰以为又是哪个手下不守规矩，撒腿奔过去一把就给揪出来了。揪到亮处愣住，竟是个孩子。
谢宁叫了声：“青萍？！”
“六叔，你也在呢？我们……”方青萍刚兴高采烈说了一句，一扭头看到父亲可怕的眼神，吓得噎住。
方汉洲翻身下马，声音陡然提高：“去，把那个也给我拎出来！”
亲兵打个愣神的工夫，岩石后面又走出一人，正是方结绿。
“谁叫你们来的？重复一遍我中午说过的话！”
面对父亲的严厉质诘，结绿还想诡辩，青萍已经发现不对劲，老老实实站好，回道：“爹中午说，要打仗了，叫我们呆在后山娘身边，不能……不能再到处乱跑。”
“还有呢？”
“还说尤其不许下振衣岗。”结绿生怕老实态度都叫哥哥显了去，赶忙补充。
方汉洲眼中的火喷了出来，“啪”地一马鞭抽下去，狠狠骂了声：“有耳性没记性，我叫你记牢了！”回手又是一鞭，小哥俩相继被抽翻在地。
边上的人全傻了，谢宁飞身下马过去拉孩子；山道那端蹿上一个人影，几步到了跟前，一把抱住方汉洲扬起的胳膊。
“帅爷息怒，这不怪他们！”
“奎叔公！”两个孩子负痛而呼，争相爬向“救星”。
惊见两张小脸儿都挂了彩，方奎心疼坏了，张臂揽过来掩在身后，恳求：“不怨他们，下午就非要闹着来看热闹，我不许，一直给锁在屋里念书。念累了才放出来过过风，谁知一转眼就……”又转脸埋怨，“你俩怎么这么不省心？越不叫来哪儿越来，快！给爹说‘错了’，说‘再也不敢了’，快说！”
兄弟俩从奎叔公的神情知道祸闯大了，生怕再挨鞭子，顾不得疼爬出来跪着向父亲讨饶。
方汉洲暂时放过他们，看定方奎：“这是什么时候？这是什么地方？孩子不懂事，你也不懂？”
方奎被主人陌生而冰冷的语气镇住，诧异地望过来，猛然发现方汉洲眼睛微微一眨，瞥向一侧。方奎看到了谢宁身边的三个人，想了想，心里明白一二，扑通跪倒埋首认错。
“大战将至，擅闯防区，绝不可恕。”方汉洲朝亲兵一摆头，“拖下去，打他二十军棍！”
不但于世杰和两个守丁吓呆，连谢宁都瞪圆了眼睛，青萍结绿“哇”地大哭起来，手脚并用爬到父亲脚前，各抱住一只马靴哀求。
“别打奎叔公，不是他的错！”
“是我们错了，打我们吧，爹！”
方汉洲低头冷笑：“想挨军棍？你们还不够料！都给我滚回去！”他抬起一腿，蹬开青萍。
亲兵原还愣怔着，一看主帅真火了，不敢再迟疑，拖起方奎到一边行刑。谢宁觉察到盟兄的目光扫了自己一下，恍然大悟，拉起小哥儿俩跟了上去。
不一会儿，伴着两个孩子此起彼伏的哭喊，山道上传来棍棒打在身体上的声音。方汉洲充耳不闻，重新看向于世杰。
于世杰神色慌乱，额头冒出汗来：“末将管束不严，末将知错！”
方汉洲忽然神情放缓，笑道：“两天没合眼了吧，于将爷？去年那一战你立了大功，这一回又连日守关，辛苦了。韩三爷看上的人，不会错。”几句话说完，他笑意一收，眼光转向两个守丁，“比什么刀？拿出来给我看看。”
两人站在原地，腿有些发抖，各自哆嗦着拔出腰刀，平举当胸。
静默片刻，于世杰忽觉眼前一亮，一道诡异的寒光暗夜爆闪，“当”地一声，守丁横握的两扇刀片齐根被削，飞向半空。三人惊魂初定，看清主帅一指抹过那柄天下闻名的青萍剑，慢慢将其收还归鞘。
“小的知罪，下回再不敢了，帅爷饶命！”两个守丁趴在地上，叩头如捣。
“跟你们于爷回去，立了功，我赏两把新刀，一定比这个好使。”方汉洲面无表情，转身上马离去。
激战在半夜爆发。火炮隆隆，喊杀震天。
冲杀仅限于进攻的一方，潜山守军鸦雀不闻毫无动静。明军攻山不破，开始叫阵，试图以最恶毒的谩骂引出对手。但叫至天明，整营整营的兵卒喊哑了嗓子，依旧见不到一个人影。刘孟雄得报，狞笑一声，传令前锋军将士继续擂鼓，只把咒骂全集中在一个姓氏上。
“×你个姓方的，有种的出来！”
“什么屌蛋靖宇侯？他娘的缩头乌龟！给爷爷爬出来看看！”
“谁是‘南方’？南你奶奶个×！躲山上算什么能耐？出来就×死你！”
“爷爷我不找别人，今天专×□□的方鸿遇的龟孙子！方远祥的龟儿子！”
……
第一道关城由韩大勇亲自领兵据守，听得最为真切，起初还能忍，最后实在听不下去了，驰马赶往天蛙峰，见到方汉洲跺脚大吼，要求开关下山与官军对决。
“什么王牌总兵？奶奶的，使这下三滥的法子，猪狗不如！你知道他在放什么狗臭屁？”
韩大勇一字不落，把阵前叫骂的内容一一重复出来，众人无不愤怒，何成拎了砍刀就往外冲。
“站住！”方汉洲大喝一声，过去单手薅起衣领摔他个仰面朝天，“由他们去骂，谁也不许动！”
何成一蹦三尺高，二目圆睁：“大哥，刘孟雄在骂你祖宗，你知不知道？他，他点名道姓把方家都骂遍了，你躲在这儿连气儿都不吭一吭？你倒是怕他什么？”
“由他骂。”方汉洲两眼血红，握剑的手在抖，却还是这几个字。
谢宁霍然起身，走上前：“哥，给我五百人，我去教训这个混账王八蛋！”