167 （3）（1 / 1）
两队人交汇在路口，分别勒住缰绳。孩子没有看错，来人果然是段运昌。
“嫂子，进香去了？呦，这儿还有俩呢！”发现挤靠在塞图胸前的两个小东西，段运昌笑起来，“两张小膏药，真是走那儿贴那儿啊。”
话显然不中听，两个姑娘一个蹙起淡淡的眉头，鼓起嘴巴；另一个反身抱紧塞图，娇声抗议：“我们不是小膏药！爹说了，我们是娘的小棉袄，贴身小棉袄！”
“你娘的棉袄可真叫多，五叔这儿还冻着呢，分一件给我行不行？”
抱着塞图的绢绢眨眨眼睛，不知道该怎么“分”。
阿莲忽然打破沉默：“五叔，你家怎么没有小妹妹？等有了妹妹你就有小棉袄了。”
段运昌的笑容僵住，转瞬又绽开来：“真是你爹的女儿，不开口不开口，开出口来就让人接不住。”又看偎在塞图怀里的一个，说，“这丫头倒和嫂子越来越亲，连她奶娘都靠后了。”
塞图搂紧两个孩子，轻叹：“唉，都是没……还没开的花骨朵儿，总得有人疼啊。像我们阿梅，我倒是想亲近，一天只和那几个大的满山疯跑，连个影儿都摸不着。”
她本想说都是没娘的孩子，话到嘴边觉得不妥，又咽了回去。饶这样阿莲还是回头看了她一眼，似乎听出点什么。塞图赶忙打岔，问段运昌干什么去。
“去看看她爹。从回来人就不对劲，魂散了似的，大哥都看出来了。”
这一年多，武定华一直在帮段运昌找出海的门路，屡次未果。最近一回跑出去十几天，前天晚上才赶回山，已是又搭好了一条线，明天就动身。按说这是好事，但不知为什么，武定华并没有一丝一毫的开心。
“送你走了六七回了吧？每次都是到最后一步出岔子，真是怪了。老四心重，八成为这个烦心呢。”塞图猜测。
段运昌摇头：“不像。他那个人，有什么都存心里，沤烂了都不肯往外倒，是个一根筋。有时候，我真想踹他。”
“五叔，你要踹谁？”阿莲惊问。
“哎哟，姑奶奶，耳朵可真好使。放心，你爹什么本事？只有他踹别人的，没人能踹他。”
阿莲拢起双眉：“爹爹是不高兴，领我去晴雪坡看太阳的时候，我听到他叹气来着。”
一副忧心的样子看得段运昌眼红：“鬼灵精，才多大点儿就会看人脸色了？你爹真没白疼你。”
“那当然了，我们阿莲最聪明懂事，怎么怨得人疼？”哄了一句塞图抬头说，“兄弟里数他们六叔和老四最对脾气，可他现在又不在山上。你们原就是好哥儿们，去好好劝劝他，有什么事说出来大家想办法。也省得你大哥心神不定，眼前这一仗够他忙的了。”
段运昌被提醒，问：“听说这次来的还是那个姓刘的总兵，什么京师辅相的大公子？”
“对，叫刘孟雄。”
“对付他还不容易？那一年大哥不是已经和他较量过了吗？上万人马，又是王牌军，也没见把潜山怎么样。”
塞图道：“那回不能算，当时北京城里的皇帝忽然驾崩，刘孟雄不得已急急忙忙退兵，根本没分出胜负来。你大哥说他比别人不同，带兵打仗都狠着呢。”
“要这样，小武这脾气闹得可不是时候。他虽上不得阵，打探消息总能帮一把，不至于干耍老六一人，我得去和他说说清楚。”段运昌带马欲行。
阿莲叫住他：“五叔，你先去，要是爹还不肯听话，晚上我再去。”
“你？请教了，小姑奶奶有什么高招？”
武莲青矜持一笑：“他要还不高兴，我就对他说，阿莲不做你小棉袄了，阿莲找五叔去！”
段运昌大笑：“那咱都别劝了，就由他不高兴吧。”
到晚间吃饭，塞图仍惦记着这事，神不思属的样子落在方汉洲眼里，问她怎么了。塞图不肯分丈夫的心，笑着遮掩过去。方汉洲没再深问，伸头到里间找几个孩子。塞图说，陈家晚饭烧了条大鱼，周氏把他们全招呼过去了。
方汉洲道：“等回来嘱咐一下那哥儿俩，这些天别再折腾，尤其天蛙峰和九井河一带，都已经开始布防了。”
“你以为只叮嘱儿子就够了？还有咱家大小姐呢！”
“阿梅？”方汉洲略感意外，“她也跟着哥哥们乱跑？”
“‘也跟着’？早就跟着了，有时候闹得比他们还欢呢。”
做父亲的感叹：“这孩子性子好像变了，小时候蛮乖顺的。”
“嗯，现在和老二差不多脾气，说急眼就急眼，偏钰官好性儿，怎么都不生气。”
方汉洲笑：“他们兄妹从小就喜欢在一起，钰官肯吃亏护着她，比结绿有做哥哥的样儿。这山上养孩子，比不得深宅大院，性子野一点也难免，差不离就行了。”
塞图嗔怪：“什么话？男孩子野就罢了，一个姑娘家怎么行？你就护着吧，将来看你女儿怎么找婆家？”
“我们阿梅会嫁不出去吗？再说，只要她开心，一辈子守在身边我才乐呢！”
“美得你，你能守她一辈子？”
夫妻正闲谈，外面有人来报，西关防御工事出了问题，守将请主帅过去看看。方汉洲撂下吃了一半的饭拎起马鞭就走。没出院子又翻回来，说段运昌明早启程，要塞图过去看看。
“又不是头一回，你就别操心了。”
每一次送段运昌下山，大事小情塞图必亲自过问，更何况今天还惦记着找武定华的结果，所以方汉洲前脚离开，她紧跟着也出门了。
两家相隔不远，赶到的时候段运昌正要吃饭。塞图进门就问红儿，被告知刚服过药躺下。
“是不是知道要走又伤心了？你吃你的，我看看她去。”
彼此至好，无须拘礼，段运昌由她去了。塞图进了内室才发现，人已睡着，榻前站了会儿转身退出。回到前堂廊下，隔窗望去，灯烛下恒茂东家正据案大嚼，一副狼吞虎咽的吃相令塞图看呆了。
想当年自己随丈夫南下投亲，来到安庆被招待的第一顿晚宴，便设在眼前之人府邸的后花园内。那间景致如画的水阁如梦如幻，配着一桌精致盛馔，江淮首富之家的豪奢令来自关外的塞图叹为观止。主人伉俪衣着光鲜，举止高雅，一旁侍立的两个使女亦双双貌美知礼。席间塞图发现，段运昌和文氏虽不断敬酒布让，他们自己却吃得很少，大多时候谈笑风生而又总能以各种理由劝客人进餐，那一顿饭吃得可谓舒服至极且印象深刻。而今不过几年光阴，当初家资万贯起居奢华，待人接物举手投足无一处不周到优雅的恒茂少东家，已落得孑然一身流落乡野；那玲珑水阁里的一主二婢，更已香消玉殒，惟余残花一枝浮世飘零，不知归处。世间的沧桑变化，竟是这般难以把握难以捉摸。其实，又何止是他，想想自家，想想山上结义的七兄弟，有几个不是往昔转瞬成烟，回首遥遥如梦呢？
塞图的眼睛慢慢潮湿了。
段运昌终于填饱肚子，随手抄起巾帕抹一抹嘴，起身朝门口走来。塞图猛然觉察，急忙擦擦眼角迎了上去。两人坐到南窗下的椅子里，塞图已神色如常，先问走的事准备得如何，又照前几次那样叮嘱了许多，最后才提起武定华。
“嗨，他啊，大白天活见鬼了！”
上来一句话就吊起了塞图的心。段运昌说，自己下午找到武定华，盘问了好久才得知，他在这次回潜山途中，路经巢湖边上的小镇扈阳。镇里最大的一座寺庙的住持是了之大师早年的同门师弟，武定华顺路去拜见，结果在大雄宝殿前撞到一名来进香的香客。
“嫂子，你猜这人是谁？”
“谁？”
“阿莲的亲娘！”
“阿莲的……，真的？！”塞图惊呼。
段运昌一撇嘴：“能是真的吗？人都死了五年了。要不怎说他活见鬼了！”
“到底是怎么回事？快别打哑谜。”
“这里就没谜！”
段运昌转述武定华的话，说那日他拜见师叔出来，庙门口有一个刚上完香的女客，正提裙弯腰预备上轿，恰被他看个满眼，当时人就木在原地。那个身影，那个侧脸，活脱脱就是武莲青生母的模样。等他醒过味儿来，轿子早已走远。武定华抓住送他出门的小和尚，向他打听那名女香客的情况。
“小和尚怎么说？”塞图双眼圆睁。
“人家说，那位娘子是镇上王员外家的表姑奶奶，死了男人，婆家硬说克夫，给赶出来了。娘家嫌丢人，把她送到远房亲戚这儿来，已经住了好几年了。”
“是个寡妇？”
“马上就不是了，小和尚说王员外已经为她新寻了一门亲，是三十里外一家做木材生意的，家境殷实，死了原配，讨她过去填房，合媒下聘都已办妥，只差到日子发轿迎娶了。”
塞图摇头叹气：“我知道了，准是这一看花眼，惹得他伤心难过。”
“人死灯灭，”段运昌手里摆弄着茶碗，低语，“这么生生折磨自己，有什么用？”
塞图猛地想起段文氏，意味深长地看了他一眼，道：“但愿，能明白这个理。”
屋子里沉默了，气氛有些压抑。
段运昌抬头一笑：“嫂子，你说了之大师为什么迟迟不肯收他进门？要我看就一条，凡心不死。化城寺是九华的总丛林，他居然把个女儿藏在里面，一养就是好几年！也就是他师傅能有这份担待，换别人早给轰出去了。”
“阿莲的娘倒是怎么没的？我一直不敢问。”
“说是难产吧？谁敢问？这还是那天吃酒吃多了，他自己说的。”
“真难为他，一个年轻轻的爷儿们家，独自带着那么小的孩子，日子怎么过的啊？我听阿莲说，在九华山的时候，庙里不少人都劝她爹舍了她，附近也有山民见孩子生得标致，跟他张口要，他就是死活不给。我不认识阿莲的娘，只是想，一个女人一辈子得这样一份情义，也不算白活了。”塞图突然睫毛一闪，“人当真没了吗？他亲眼看见了？”
段运昌没反应过来，愣在那儿。
塞图又盯了一句：“要是——老四没看花眼呢？”
“嫂子，不会吧？这怎么可能呢？那个小和尚说得有鼻子有眼的。”
“他说的也不一定就对啊，老四看别人或许看错，看阿莲的娘能没准吗？”
“有什么准啊？这些年他跑江湖见过多少女人？硬是没一个看上眼的，就那么孤身扯着孩子在庙里过了三四年。为什么？要我说啊，根本就是阿莲的娘给他弄魔怔了。”
有一层意思他不便出口，武莲青小小年纪已俨然是美人胚子，亲生的娘姿容能差得了吗？当年二人有缘无份，没得老天成全，武定华必定为情所惑难以自拔，一旦偶然碰上个眉眼有几分相像的便走火入魔。塞图细想他的话，似乎也有道理，觉得自己有些异想天开了。
第二天清晨，众人送段运昌上路。前几次告别，几个孩子次次哭得伤心，这一回方汉洲没让塞图叫醒他们。不过毕竟是远别，临到分手的一刻大家仍不免心情沉重。
何成心里憋得慌，想哭又不好意思，赌气道：“我什么也不说了，省得又白说。”
段运昌拉住他：“老七，五哥给你打包票，在外面混好了，我一准回来！”
“一准回来还走什么走？瞎折腾！”何成嘴里嘟囔着，甩手蹲一边生闷气去了。
塞图正想安慰他，忽然听武定华说：“嫂子，我不在家，阿莲还得烦劳嫂子带着。”
塞图回头看看他，心生一计，笑道：“什么话？你要不愿意麻烦我，最好赶快给她找个‘娘’来。”
武定华面色一寒，随即陪笑道：“那就让她给你和大哥做干女儿吧。”
那张俊逸超绝的脸上浮起的笑容，是那么牵强，一经寒意森森的晨风吹过，马上僵死在紧闭的唇边。直到人影远去，消失在山路的尽头，塞图依然呆站在那儿，陷入久久的沉思中。
韩大勇没有跟着往山下送，看塞图一语不发，木桩似的戳在原地，以为她还在难过，走上去相劝。
“你说，要是万一他没看花眼呢？”塞图目视前方，喃喃自语。
韩大勇弄个丈二和尚摸不着头脑，问是怎么回事。塞图把昨天晚上听到的告诉了他，坦言自己太想为武莲青找回失去的娘亲了。
说到最后，她叹气：“唉，要是他六叔在，就好了。”
韩大勇不解：“老六在怎样？”
“干脆叫他跑一趟，亲眼去看看究竟是人是鬼，要不我实在不甘心。”
“他去顶什么用？他又没见过阿莲她娘，怎么知道是还是不是？”
“找到本主问一声呗，这点儿事还能难住他？”
韩大勇一拍大腿：“那我也能去问啊，干吗非得等他？”
塞图一愣：“你？你行吗？”
“不就是扈阳镇吗？道太熟了，我一天就能翻个来回！”
塞图喜出望外，略一犹豫下了决心：“好，三弟，那就是你！不过，你可一定要在今晚赶回来，你大哥这儿缺了你可不行。”
韩大勇稍加盘算，一点头：“就这么说了，我马上动身。大哥那儿先别告诉，横竖我去去就回。”转身刚要上马，他想起了很重要的一件事，问，“嫂子，那要真的是老四心坎上的人，怎么办？”
塞图愣住，似乎没考虑过这个问题，但也只是迟疑一瞬，很快答了他：“如果真是，把人给我抢回来！”
“抢，抢回来？！”韩大勇傻了眼。
“对啊，她要是当真还活着，那就是阿莲的娘，就是老四至今念念不忘的人。你不给抢回来，还留着让别人花轿抬了去？”
“可是，可是大哥早放过话，不许再像从前那样乱抢乱杀，我……”
塞图一挥手打断他：“两回事！领兵打仗归他管，这后院的事，我做主。你去你的，有什么我担着。记住，除非不是，只要人没错，只管带回来，千万别出岔子！”
“行了，嫂子，你踏踏实实等着吧！”
韩大勇当即回营挑出五名亲兵，悄悄下了山。自以为神鬼不知，谁想刚出潜山县境，一片丛林里跳出个大个子，拦挡在路中间。韩大勇觉得可乐，自己是这里最大的“匪”，哪儿又蹦出个劫道的？乃至走近一看，他一跺脚——竟是何成。这是山上出了名的累赘，成事或可不足，败事一定有余，韩大勇吹胡子瞪眼轰他走，怎奈何成成竹在胸，扬言早已偷听到他和塞图的谈话，如果不答应同行，他马上转身回山报信给方汉洲。韩大勇知他说得出做得到，只好同意。
“有一条，你顶好老老实实全听我的，要不我在这儿就捏死你，免得到地方坏我大事。”韩大勇恶狠狠地威胁。
何成笑得极其灿烂：“放心，三哥！去抢四嫂子，我决不胡来！”