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大明天启二年，春天来得格外迟缓，已交三月风还很凉，满坡望去，绿色不过星星点点。
潜山脚下山谷寺前，十几匹马肚带扣紧仰首啸鸣。七八个紧身衣裤的小伙子立在马前，正朝台基上的庙门里张望。很快，高高的石阶上下来一行人，塞图走在最前面。裹一身浆洗得半旧的雪青色袄裤，脚底一双黑绒厚底短靴；外罩杏白棉织夹披风，高高绾起的发髻包在同色帕子里。吹了一年山风，脸颊已经不再细腻如往，却倍显红润，眉下一双凤眼还是那样光彩照人。山谷寺年轻的住持普静，披袈捻珠随行。
下了台阶塞图驻足，躬身道：“这里风硬，大师请回吧。”
普静双手合十，含笑点头。
“她们呢？快给披上点儿。”塞图回头吩咐。
斜刺里跑出个女孩儿，一名中年妇人怀抱棉斗篷追在后面，嘴里嘟囔着：“看看，说不叫跟来偏不干。来了数你不听话，叫穿不穿，让风吹咳嗽了怎么好？”
在二人身后，跟着一个披戴得严严实实的小姑娘，粉红莲花图案的小斗篷自两肩垂到膝下，套了红绒面棉鞋的两只脚稳稳地迈着步子，白绒镶边风帽裹住头，只露出一张如花小脸。
跑在前面的女孩儿扑到塞图腿边，扭股糖似的推拒：“不要，不要嘛，我不冷……”
塞图俯身摸了摸孩子的脸蛋儿——冰凉，再握小手，笑意浮现：“嗯，热呼呼的，我们长大了，再不像小时候那么怕寒怕冻，对不对？”
孩子踮起脚，使劲点着头：“绢绢不怕冷，要和娘骑一匹马。”
“骑到马上风大，得像阿莲姐姐那样穿上斗篷才行。”塞图接过中年妇人手里的披风，裹到孩子身上。
“我要跟娘一起骑马，”孩子就势扎进塞图怀里，撒开了娇，“来的时候娘抱的莲姐姐，回去该抱绢绢了。”
披着斗篷的小姑娘走到跟前，站定后沉静不语，只眼巴巴地看着。塞图有些为难了。
中年妇人弯腰抱住她，哄道：“阿莲乖，来，咱俩坐一匹马。”
小姑娘迟疑着转动了身子。
塞图忽然说：“算了，都过来，两个都上我的马。”
“那行吗，夫人？”
“有什么不行？抱她们上来，捂严实点儿！”
两个女孩儿欢呼雀跃起来。
十几匹马喷着响鼻四蹄蹬开，渐渐驶离山谷寺。塞图在马背上感受到迎面逼来的寒风，低头看身前的两个孩子，脸对脸坐着抱得紧紧的，像两只乖巧的小猫缩在自己宽大的披风里。
“绢绢眼看一天比一天长结实了，就是这阿莲，快一年了，还是这么不爱说不爱笑的。”她在心里轻叹一声，带了把缰绳，放慢坐骑速度，慢慢感到耳边风声变小。
一年前，迫于朝廷的疯狂追杀，方汉洲毅然放弃出逃，在潜山举旗起事。因为曾领着山上人马和大明正规军真刀真枪碰过两次，亦出于对方家的敬重，韩大勇甘心拥他为帅，部下两千余众也大多认同当家人的决定，只少数几个一时不服气，提出武场较量，结果没有一人能在青萍剑下走过三个回合，于是再无二话。方汉洲提出，既共聚一处，彼此便不再是路人，理当从此福祸相依生死不弃，愿与韩大勇结为异姓兄弟。
陈江早就表示过，陈方两家决不分开，自然在结拜之列；段运昌出洋之心不死，但以与方汉洲和陈江早已成就的一份“砸断骨头连着筋”的交情，认为走与不走，兄弟都是一定要做的。四个人的眼光最后转向武定华，心里怀着一份相同的企望，却都不知该怎么说。
后者正躺在院墙垛上晒太阳，意识到众人投来的目光，半眯起眼仰视天空，口中轻念：“同胞手足赖天地父母所赐，八拜之交靠彼此投合顺眼。列位看我，还顺眼吗？”
“顺，太顺了！”四个脑袋齐点下去，四张嘴竟说得一字不差，说完互相对视，都觉得不可思议。
“阿弥陀佛！”墙垛上的人空翻跃下，合十躬身。
段运昌大喜：“成交了？”
武定华盯住他，上下一打量，皱眉：“说实话，看他们三个还好，只尊驾稍有些堵心。不过，”他语调一转，眉头轻扬，“也将就了。”
“我佛慈悲！”段运昌站起身，执佛手郑重还礼。
旁观者大笑。
韩大勇笑完认真地问：“武师兄，这事儿你得回去请示了之大师吧？”
武定华反问：“怎么，几位也有意拜在他老人家门下？”
“不，不，不！”韩大勇摇连连摆手，“我们哥们儿可消受不了那清静日子。”
武定华微笑。
到各自备庚帖序齿的时候，方汉洲看到坐在角落里许久没出声的人，愣了愣，走上前。
“老弟，你——来吗？”
“哥，你们加我吗？”
韩大勇也发现了，猛一拍额头，懊悔不已：“嗨！怎么把我们谢老弟丢一边了，真该死！”
段运昌跟着顿足自责，武定华闭目念了一句经，只有陈江，默然不语。
方汉洲一把拉起谢宁，转身道：“这可是我从小到大的兄弟，今天……”
话刚说一半，外面马蹄声急。一匹乌骓马顺山道冲上来，到了门前猛然刹住，骑手滚鞍落地，扔了缰绳两步跨进院子，平地炸响一声大吼：
“你们他妈的太不地道了，还有我呢！”
何成！院子里的人都愣住，相顾语塞。
憋了半天，韩大勇咧开嘴，笑容里带出三分歉意：“要说是应该，应该算上你，哈？”
“‘哈’你个头！凭什么不算我？”何成甚为恼火，黑着脸走到方汉洲面前，怒气冲冲地道，“姓方的，今天我跟你要句实的，你说，你是不是有点儿看不上哥们儿？”
“这，这怎么说的？好像我从没实话。不过结拜是大家的事，为什么单问我？”方汉洲习惯了他的性子，并不真恼。
何成叉腿站在当地，手里来回折弄着马鞭，冷笑一声：“哼，拜把子不是你提的吗？论岁数你肯定排老大，我不问你问谁？”
众人一想，嗯，还真是这么回事，不由都把视线集中过去。武定华和何成接触不多，头一回见他这么野腔无调出言不逊，觉得十分有趣。
方汉洲低头想了想，眼角嘴边渐渐蔓出笑意，抬手一怕：“何……老弟，我在这儿落草，咱从今就是一家人了，有难同当，有福同享。你和大勇本是兄弟，我和他拜了把子，论理当然大家就都该是兄弟了。可有一点，我还不大明白，”他顿了一下，左右看看，继续不紧不慢地说，“要是我没记错的话，从我一家人上山那天起，一直到现在，我两个儿子可都是喊你一声‘何大哥’的。那你说，咱俩这辈分，倒是该从哪儿论呢？”
话没完，段运昌已经忍不住，碍于何成脸板得太紧，赶快躲一边去了；韩大勇不管那么多，哈哈大笑起来。
“那，那不是哄他们玩儿的吗？谁还当真？”何成的脸板不住了。
方汉洲一本正经地道：“哥儿俩可都当真了！还和我说，要不这么叫，你就揍他们。”
“有这话，有这话！”陈江出来作证，“我家陈钰也说过。”
段运昌笑够了，凑过来声称自己从来都是孩子们的“段叔”，结拜理当有一份；武定华却以为，各人论各人，可以不必那么较真。
“那不成，辈分是大事，不能含糊！是不是，陈大官人？”韩大勇不同意。
陈江颔首：“不错，长幼之礼不可废！”
四个人分成几拨儿，各执一词，及其带劲地起哄，直把何成的黑脸哄得渐渐变红，变紫，眼看着挂不住了。
方汉洲伸臂攀上他的肩，看定他，说：“别急，别急，咱说笑归说笑，可我还真是很想叫你一声‘兄弟’。我可从来没有看不起你，真的，我起誓。你呢，自小是个叫花子，死人堆里扒回来的一条命；我方汉洲好像强些，可混到现在，除了比你多个老婆，多几个孩子，也什么都没有了。什么看得上看不上的话，全是放屁！以后谁也不许再提。如果你不嫌弃，愿意认我这个哥，从今往后，咱就是好兄弟，任什么都打不散的兄弟，怎样？”
院子里安静下来，何成拼命眨巴着眼睛，连耳根子都红透了，吭吭吃吃地说：“我，我生得笨，可我，不怕死，我，我力气大！再来官军，方大哥，我保证全听你的！再不，再不给你捣乱。我愿意和你做兄弟，我愿意！我不给青萍他们当大哥了。”
“没关系，我俩儿子都特喜欢你，你要是觉得那样好，我没意见。”方汉洲依旧极认真的样子，说完转看众人，“哥儿几个，有这么大的一个侄子，你们介意吗？”
“不，我们不介意！”回答声格外响亮整齐，惊飞了墙头的两只小鸟。
窗子里看热闹看了半天的塞图，扶着窗台笑弯了腰。
次日晨，潜山主峰天柱峰前的拜岳台上，焚香七柱，摆酒七碗。耀眼的阳光下，一只红顶红腭的白公鸡被一剑斩出颈血，血水依次滴洒进七只酒碗。七个男人一字排开，腰佩刀剑足蹬长靴，罩甲束带披挂齐整，各自端起眼前血酒，高举过头，对天盟誓。
那个场面，塞图终生难以忘怀。尤其台前高声诵读的最后几句誓言，过了许多年后，还时时响起在她的耳边。
“……自今日今时今刻起，我等七人自愿结为兄弟，倚为手足，皇天在上，后土在下，誓语一出，天地共鉴，永不言悔。我——方汉洲！”
“陈江！”
“韩大勇！”
“武定华！”
“段运昌！”
“谢宁！”
“何成！”
“情愿甘苦同当，福祸相依，不离不弃，同生共死。若违此誓，人神不容，天诛地灭！”
歃血盟誓的当日，潜山总关寨城楼前几丈高的旗杆顶端，换上了一面深紫色杏黄飘幅大旗，七朵火焰的图案正中，黑丝线绣了个斗大的“方”字。
一身戎装的方奎上来拜旗时，头抵旗座伏地大哭。任谁都劝不住，哭声直达飞来峰顶。众人无不以为站在城楼上的方汉洲一定会亲自下来相劝，但他始终伫立原地，纹丝不动。只有位列其侧距离最近的陈江一眼瞥见，眼泪早已浸湿了这位新主帅紫红色的披风颈带。
结拜当晚，兄弟七人原要大摆酒宴以示庆贺，也和几家眷属相互见礼。谁知武定华提出延后两日，说自己出来太久了，需要回九华山点个卯，况且结拜是大事，也该告与师傅知道。
“老四，”韩大勇用上了新称呼，“这拜都拜了，哪天告诉不一样？喝完晚上这顿酒再说！”
“三哥，九华庙里还存着我不少东西，我想就便都带过来。”
陈江听明白了：“四弟是说，要搬到山上来住？”
“两头跑吧，怎么，没我的铺位？”
大家只道他是个散淡惯的人，向来飘游不定，如今肯落脚相守，自然是巴不得的好事，于是不再阻拦，放他下山去了。
武定华倒没食言，果然在第三天黄昏赶回了潜山。自己骑马，边上跟了辆车，看得来迎候的段运昌等人有些纳闷，一个不僧不俗来去无踪的人，家当还真不少。等到他下马掀开车挡帘，从里面抱出一个眉目如画年仅三四岁的幼女，所有人的眼珠子齐齐掉出了眼眶。
“啪”一声，何成击掌惊叹：“天爷！四哥，这不会是你童养的媳妇吧？也太小了点儿。”
“滚！再满嘴胡吣我让你连‘哥’都做不成！”武定华抬腿给他一脚，转身蹲下，换了副神情指点道，“阿莲，这是五叔和七叔，那边那个是六叔。”
小姑娘全身裹在水粉红色的小斗蓬里，怯怯地看着眼前三个男人，漆黑的眸子藏在两排忽闪的睫毛下转了几转，花瓣一般的小嘴抿得紧紧的，就是不开腔。
“阿莲，咱不是在路上说好的吗？怎么不叫人呢？”武定华陪着笑，耐心哄劝。
段运昌和他自幼相识，却从没见他这么低声下气地和任何人说过话，更没想到一眨眼大变活人竟凭空变出一朵娇滴滴的小粉花来，大张着嘴完全看傻了。
谢宁定定神，走上来蹲下身，仔细打量一大一小两张面孔，问：“四哥，这，这是令千金？”
“是，我女儿，武莲青。来，叫六叔。”
谢宁的嘴也张大了，惊讶的神情大概是吓着了小姑娘，蚊子似的哼了一声“六叔”，就把头埋到父亲肩上去了。
武定华从九华山带回一个天仙似的女儿，消息顷刻传遍全山。
酒席宴上，七兄弟现有的妻子儿女彼此见礼，新来的小仙女已经不像刚下车时那般羞怯，跟着父亲给大家依次叩头，引起满场轰动。韩大勇硬按着何成不叫上前，说他粗眉蛋眼再把孩子给吓着。
塞图惊异万分，等磕头行礼到自己跟前，一把拉过来抱在怀里，抚着小姑娘嫩白如玉的脸颊和软软的头发，由衷夸赞说连名字都取得这么美。
武定华站在一旁，笑言：“她娘给留的名儿，这孩子生在六月。”
“留”字引起塞图注意，想一想还是忍不住问了出来：“那她娘呢？”
“早不在了。”武定华匆匆答一句，又说，“以后少不得多拖累嫂子。”
他眼中掠过一抹淡淡的伤感，虽一闪而逝还是被塞图看到了。段运昌从一旁冲过来，拖住武定华说，他不该寺庙藏娇藏了这么久，连自己和陈江都被瞒了好几年，定要狠罚他的酒。塞图看着两个男人转身离去的背影，心里暗暗称奇，她觉得，丈夫这个新结拜的“四弟”，或许还有很多为人所不知所不能想像的秘密。
“娘，看那儿！好像是五叔来了。”
马背上响起娇娇的一声，顺着一只小手伸出披风的指向，塞图恍惚看到斜前方岔路上驰来几匹快马，一下子从冗长的回忆中清醒了。