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万历帝驾崩，刘孟雄的征剿被迫中止，潜山逃过一劫，但国丧百日，自京师下至各省州县百官辍朝，大小货运码头通关厘卡一律暂闭，段运昌本已上了船，忽然一纸封关令到了码头，出海之计瞬时成空。
“运气真不好，只差两个时辰就要开船了。”相随护送的武东华很是沮丧。
武定华皱一皱眉：“过江的时候要是不管那档子闲事，也就走了。”
大家自然要问怎么回事，武东华说，一行人在京口镇准备渡船过长江时，遇到一伙人要买一个小丫头，买卖双方怎么也谈不拢，又谁都不肯退让，最后买方竟恃强明抢。
方汉洲一听即明：“这等闲事，武师兄自然是要管的。”
“差矣，这一次怜香惜玉者另有他人。”武定华眼光一瞥。
众人视线被引到段运昌脸上，后者解释：“我是泥菩萨过江，自身难保。哪还有这份心思？不过看那个孩子岁数实在太小，不忍心她跳火坑罢了。”
陈江问：“怎知买人的一定非良善之辈？”
段运昌一笑：“读圣贤书咱不能和你比，断货色，识买家，我自认还有几分眼力。那伙人明摆着是行院出身，来给鸨儿娘挑人的。”
“大江两岸竟公然买卖人口，什么世道。”陈江感叹。
韩大勇不以为意：“有什么新鲜？前年大旱，今年闹水，两个月前出去打粮的一哨弟兄回来说，芜湖码头上到处都是插草标的姑娘小子，一两银子不到就能领一个蛮像样的回来，还抵不上一石粮食呢。”
塞图关心的不是这些，急问：“后来怎么着？人叫他们弄走没有？”
“弄走了还行？那几个也不是善主，光说好听的没用，到底还是把官家人请了出来，他们才肯放手。”
武定华摇头：“就为耽误这一刻，雷老大的船多等了我们半天，结果谁也没走成。”
文西华是当时首先发现这桩“公案”的，此刻听武定华话里颇有悔意，忍不住表示歉疚：“都怨我，我不多那句嘴就什么事也没有了。”
段运昌安慰他：“先别急着往自己身上揽，我佛慈悲，救人一命胜造七级浮图。你不说，当真我们一走了之，有人会睡不着觉的。”
话虽没错，武定华终究还是渐渐坐卧不安起来。常走江湖，他深知近年出海机会难寻，尤其像送出段家这样的大户人家；而陈江担心的是，适逢朝廷新旧易主，局面动荡一时难定，举家外迁显然不是最佳时机。然而方段两家，一南一北去意颇坚，旁人既没有更好的主意，也就只能尽力助他们成行。
十几日后，段运昌第二次启程，告别时照旧行者依依，留者戚戚。最难过的还要数段洪和几个孩子。段运昌不忍老管家再伤心一次，托词风大执意拒绝他送到山下。段洪很听劝，止步在天书峰前，却等大家走后独自躲进岩石背后大哭。孩子们原本见段叔意外归来，乐不可支，甚至幻想着可以就此团聚再不分开，哪知道不过是白日里做的一场梦，倍受打击。陈钰没头回哭得厉害，却绷着小脸沉默得不像一个才几岁的孩子。青萍结绿一向也和段叔的感情好，红着眼圈儿拉住他不肯放手。
何成见不得这等场面，大声道：“洒什么狗尿？没准儿跟上回似的，转一圈儿玩几日又回来了。”
武定华听着别扭，自己千辛万苦找来的机会，怎么到他嘴里这么晦气？韩大勇看出这层不快，更明白没人会喜欢这种说法，横了何成一眼，告诫他少开口。其余几人为离别所困，都沉着脸不肯开腔。何成话出口也觉欠妥，讪讪地退一边去了。
送走段运昌，几天后方汉洲方奎伤口痊愈，携一家大小并陈江夫妇下山北上。孩子们这一回舍不得的是何成，眼泪汪汪一直哭出潜山县境，青萍结绿依旧是一步三回头。
谢宁早已派人沿途接应，一路经六安、淮南、宿州、淮北皆平安无事。考虑到方汉洲那张脸在中军督府太出名，谢宁建议绕行中都，这样虽会多走出三百里路，但可以免掉进出凤阳有可能惹出的麻烦。只是他没有想到，重新设计了路线依旧没能躲过朝廷盘查。方陈两家自徐州拐进河南省后，刚刚踏入商丘城，城门楼下一名执役竟认出眼前之人是通缉重犯，当即下令锁拿。幸好方汉洲和方奎早有防备，拔剑还击。一场混战后他们退出商丘，倒退数十里，隐身在豫皖两省临近交界的一座不知名的山岭间。躲到第三天早晨，谢宁亲身赶到，带来一个极其糟糕的消息，江北各省大小州县已经又贴满了缉拿方汉洲的榜文。
“看来他们是不抓到你不肯罢休了。”
听了这话，方汉洲沉思好一会儿，拿不定主意何去何从。如果只是自己和方奎，他坚信可以一路杀出中原，抵达大漠，但现在有家眷拖累，陈江亦乏护身之功，面对朝廷举国网捕，能否逃离生天他毫无把握。
谢宁见他不说话，知道非常为难，可引领出关投奔自家旗主的打算，却是一个字也不敢提。最后陈江大胆提议，不如就照原计划走凤阳，虽则冒险，或可出其不意。方汉洲也正想到这一点，见与他不谋而合，下了决心。于是一行人转道回皖省，奔中都大邑凤阳而去。临出发前，谢宁随口相告，大明龙庭又换主人了。
方奎一惊：“怎么？新皇上不是刚刚登基一个月吗？”
“是，但北京传出话，宫里又出了大事，六部重新拟注丧仪，肯定又是国丧。”
陈江几乎傻眼，说当今并无太后，即称国丧，只能是龙驭上宾。
“怎么会有这样的事？”方奎惊讶于一月之内连丧两位国君，有一句话不敢说出来，“大明的气数真要尽了吗？”
方汉洲问：“会是谁接位呢？”
谢宁道：“还没听说，不过汉人的规矩是立嫡立长，想来也不难猜。”
虽说不难猜，但眼前能猜的只有一位，这就是陈江，他说：“如果立长，那只能是今上的，不，是大行皇上的长子。”身为大明子民，为尊者讳他不便直道其名。
谢宁没这层顾忌，脱口道：“你是说朱由校？”
陈江点头。方汉洲再次沉默，心里盘算着。朝廷接连大丧，势必要乱上一阵，自己趁机携妻带子离开中原，应该有望。
但他估错了形势，两家人冒险奔到离凤阳十里路远的地方时，遇到谢宁候在那里的手下，报说城门新加了岗，关防极严，看来不容易混进去。走，还是不走？大家没了主意。商量到最后，决定由谢宁带人亲去打探，如若不行再另作道理。
过了大半天，马蹄阵阵由远及近，谢宁那名手下奔了回来，浑身血染两眼通红，径直冲到方汉洲面前。
“方爷，我们当家的叫人缠上了，他叫你速速离开这里！”
“怎么，他受伤了吗？”
“没有，只擦破点儿皮。那边上来的人太多，都不是善茬儿，当家的引他们往西边去了，命我来报信，方爷你们赶紧走！”
尽管方汉洲没敢把事情朝乐观去想，但眼前情形还是来得太突然，他努力稳住神，前后一琢磨，立刻悟出谢宁遭遇的不是一般营兵，很可能是锦衣卫人马，不然以他的机警怎么可能泄了底？
“他们有多少人？你们当家的行吗？”
“他不会有事，就是叫方爷别再耽搁，赶快往回撤。”
不过几句话的工夫，还是耽搁了，方陈两家的马车刚调回头，自凤阳城方向风驰电掣般上来一队骑兵，人人横刀执剑杀气腾腾。这架势和商丘城里遇到的不一样，方汉洲方奎全身一凛，同时亮剑出鞘。
一场厮杀昏天黑地，两个人知道没有退路，不得不拼。等来犯之敌统统被杀死之后，二人都受了伤，谢宁那名手下已断气了。察看家小，万幸的是孩子尚好，但塞图、陈江和周氏几个大人都挂了彩。阿梅和陈江的小儿子陈珏显然受了惊吓，眼睛瞪得大大的，尤其阿梅，上一次丛林受的刺激被唤醒，小脸儿惨白浑身发抖，当方汉洲把她抱起来时，猛然间发出撕心裂肺地号哭，直哭得上气不接下气。塞图顾不得手上流血，一把抢到怀里，拍着叫着哄着，不消一刻工夫，阿梅倒噎几口气，两眼翻白晕厥过去。
做母亲的仰天哀叫：“为什么？这是为什么？你们一定要害死我的孩子才罢手吗？”
夜空深邃无垠，一轮冰月悬挂天边，散发出幽冷孤寂的光晕，默默地俯视着一片弥散着血腥的荒野。
方奎唯恐再有人追杀来，问主人去往何方。
方汉洲注视着天上的月亮，慢慢竖起手中的青萍剑，盯着上面凝住的血痕，答出三个字：“走，回去！”
那声音刺透暗夜冷过月光，直敲到方奎心里，当时就令他打了个寒噤。
回到潜山，得报消息的韩大勇顺九井河迎到山脚下，看见一群大大小小的彩号，不禁大骂朝廷不是玩意儿。拉着方汉洲的手他告诉说，山上还躺着几位呢。
“段少东真倒霉，又没走了！在松江给一伙人抢了，连那个什么武师兄都挨了一刀。”
方汉洲惊得说不出话来。怎么又没走成？武定华功夫了得，谢宁曾赞不绝口，自己也当面见识过，再加上“哼哈二将”保驾，谁能伤到他？
“什么人干的？”
韩大勇摇头：“说不清。段老弟花重金请出盐帮老大程金山，都没查出是哪方来路。”
方汉洲看一眼跟在旁边的何成，哼了一声：“这下好，真叫三当家说中了。”
何成脸上没有一丝一毫的喜悦，甚至后悔自己当初的乌鸦嘴。
总关寨里两厢会面，伤口对伤口，失望照失望，许多人都觉得有些憋气。段运昌吊着胳膊把方汉洲陈江两个细细打量，看清没什么大事这才放了心，笑说彼此缘分太重，老天爷格外看顾，让兄弟们多聚些日子。武定华却没有笑脸，两次行程都是他一手安排，尤其后一次自认样样周详处处妥贴，居然又没成事，还险些搭上性命，他想不明白。而最令人不甘心的是，第二次在松江被抢，银钱损失虽不大，却完全不知对方底细，这就好比迎面挨个大嘴巴，打完了还不知是谁打的，武定华自走江湖那天起，从没受过这样的瘪。
“凭程老大的手眼，会闹不清楚是谁干的活？别猫哭耗子假慈悲吧？”韩大勇犯了疑惑。
段运昌不以为然，说程金山在长江两岸非一般人物，断不会为了如此区区小利作这样下作的勾当，再者松江是雷万隆的地盘，两个人早年有过香火之情，程金山即使见财起意也不至于在同参弟兄的地面里下手，那无疑是撕雷万隆的脸。
“要么是雷老大叫人干的？”一向在这种场合插不上嘴的何成，忽然动了回脑子。
段运昌依旧驳回：“怎么可能？我搭的就是他家的船，真要惦记什么，等船入海口上不巴天下不巴地的时候再做了我，岂不是人鬼不知？何必非要在松江自家门口动手？”
言之成理，大家不得不信，却越发觉得此事蹊跷，难于捉摸。直到各自散去，武东华追在武定华身后，走到僻静处嘀咕了一句，说他看来看去，总感觉那做活的手法很有几分厂卫做派。武定华这才想起段运昌的死对头是哪一个，一时茅塞顿开。顾承禄竟是如此穷追不舍睚眦必报，实在变态得可以，既这样，那就斗斗好了，你不让他活，我偏要帮他逃出去，倒是看谁的段数高明。
武定华回头叮嘱：“刚才的话不必再和别人提。”
武东华也有此意，忙点头称是。
这一斗，数月之内又是两个回合，然而叫人无比泄气的是，每一回都是到了最后关头，只差一步而功亏一篑。武定华的自信几乎被扫荡一空，幸而人员没再有过大伤亡，尤其段运昌虽几经风险，总算毫发无损，要不不用师傅剃度，他的一头黑发会一把把全掉光的。
这边是想走走不了，那边还有一个却眼见去意已消。
方汉洲从凤阳回来，变得异常沉默。每日里不是漫山遍野转个不停，就是领着依然心有余悸的小女儿到河边看花，或是去晴雪坡一遍遍看落日。身边人见他这副样子，有些不敢上去打问，耐不住了便去找塞图。
对别人，塞图可以虚言搪塞，唯独对两个人，她做不到。他们是陈江和方奎。不过陈江素来寡言，经历了几次死里逃生话变得更少，根本就不来找塞图；方奎虽也不多言语，但这一回似乎心神不定，几次想开口问点什么，又都躲开了。塞图不忍见他终日惶惶，挑了个丈夫不在眼前的时候，安慰他说，自家官人的脾气，他应该比自己还要清楚，事关全家祸福生死，官人一定会慎重考虑。哪知不劝还好，一劝反劝出了方奎的眼泪，他说朝廷如果始终不肯开恩，照这样苦苦相逼下去，方家是断不会有活路的。
塞图不爱听这话，当即道：“官人会给我们一条活路，看着吧，他会！”说完掉头走了。
这一日韩大勇叫手下整治了一桌席面，把段运昌、武定华和陈江都找了来，又派人去催方汉洲，说是大家愁眉苦脸有些日子了，早该凑在一起开开心。众人都以为方汉洲不大可能来，不想居然一请就到。
韩大勇非常高兴，粗喉咙大嗓门地嚷：“这就对了，和谁过不去也不能和酒过不去！”
几个人连干几碗，坐下来边吃边聊。见武定华兴致不是很高，韩大勇问他是不是又趟好了路子，声称如果需要，他可以派手下弟兄下山护送，就是拿刀劈，也要帮他劈出一条路来。
段运昌笑：“这是帮我？二当家干脆直接给五军都府下战书，趁你们打得火热我正好脱身。”
说笑几句他注意到方汉洲，提议不如几家一起出海算了，还能彼此照应。
方汉洲道：“带上我你就更走不掉了，我这张脸从南到北还有不认识的吗？再说，我一家出海能干什么？除了吃帮不到你的。”
段运昌知道他的目标是塞图的家乡，于是端起酒祝他们夫妻早日成行，去过那种纵马驰骋的惬意日子。不想对方坐着没动，竟拒绝和他碰这一下。席上立刻安静了，这样失礼的做法即使在至亲好友间也很少见，大家自然吃惊。
方汉洲微微坐正，说出一句更让大家惊讶的话：“要碰杯也是我祝你，誉兴，你没的祝我了。”
“怎么？”
方汉洲顿了一下，陈江心头忽然一阵狂跳，预感到他有极重要的话即将出口，一念未完，耳边话音已起：
“我想好了，从现在起，哪儿都不去。”
席上安静片刻，武定华似有所悟：“方兄的意思是……”
“对，我就扎这儿了！”方汉洲转看有些发呆的韩大勇，举起满满一碗酒，“二当家要是容我存身，咱哥俩儿就喝了它！”
韩大勇双目圆睁：“你，你当真？”
“大丈夫一言落地，自当无悔！”方汉洲仰头灌下一碗酒。
门外扑进一人，一头跪倒在席前，放声大哭：“少主，不能，你，你万万不能啊！”
“奎叔，起来！”方汉洲一把拉起来人，目光熠熠，大声说，“方家祖祖辈辈一向活得光明磊落顶天立地，为一场冤案你却带我躲了十年，整整十年！我为什么要躲？为什么要躲？！老子是人，不是老鼠臭虫，凭什么叫一帮龟孙成日撵得东躲西藏？连老婆孩子都不得安生！从今天起，我再也不想过这种见不得天日的日子，老子过够了！我方家子孙，一定要堂堂正正抬头挺胸地做人！不是要取我性命吗？不是要斩草除根吗？好！来吧！让我和他们明明白白地杀一回，杀一场，天不灭我，我就要灭他们！”
韩大勇真有些懵了，吭吭吃吃地说：“少帅，你不是要，要，要落草？”
“说得对，朝廷的三品游击去他娘的，老子就是想当这山头的山大王！憋屈了十几年，我要痛痛快快地活一把！”
“可，可这，这里……”
“我知道这是你的地盘，明说吧，你容我，咱们从今是兄弟；你不容，咱俩白刀子进去红刀子出来，看不住自家一亩三分地，就别怨我的青萍剑不长眼睛。”
“操，你这是要和哥儿们明抢啊！”
“哪个山大王不是抢出来的？怎么样？是喝了这碗酒，还是现在就抄家伙？”
韩大勇终于醒过味儿来，顿时热血沸腾拍案而起：“爽快！真他妈爽快！方大哥，来，我和你喝！”
又是一满碗烧酒不歇气地灌下了肚，桌上连何成在内，旁观的无不呆若木鸡。
“哈哈哈哈——”
在主人的仰天狂笑声里，方奎感到天旋地转，一颗心瞬间裂成了无数碎片。