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大明中军督府八千步骑再次与潜山人马开战，自黎明时分响起第一声炮声，激战整整持续了三个昼夜。
刘孟雄果然精明厉害，上来先抢占了潜河南岸最为开阔的一片河滩，一字排开十门号称伏地冲天雷的大口径远程火炮，对准九井河下游的两个山头狂轰猛炸。因为距离太远，潜山大小□□都无法够得到炮台，而官军提前在岸头挖出一人深的壕沟，埋伏了五百名弓箭手，只要对方下山靠近，试图隔着潜河水面攻击火炮，他们立刻放箭射杀。九井河的第一道关口珍珠井遭到强烈炮轰，守军很快伤亡过半。正当方奎要亲自领人冲出去时，总关寨的传令兵飞马赶到，命令他们即刻弃守珍珠井，撤往下一道关口。方奎等人刚刚退走，掩体工事就被炸上了天，近千名大明官兵在一个五品守备的指挥下冲了上来。第二道雷井也没能守太久，方奎的人马加上原有守兵，合计三百余人奋战一个多时辰，减员减到两百的时候，再次接到后退命令，雷井很快失守。
“他娘的！这打的什么仗？让人家一路撵着揍，天井要是再守不住，是不是就往总关寨跑？”连败两阵，韩大勇手下的大头目于世杰愤然开骂。
方奎却已清晰地感觉到了方汉洲的作战意图，瞥了他一眼：“明摆着打口袋阵嘛，你瞎嚷嚷个什么？”
“什么阵也不能没结没完地逃啊！你家‘南方’的名号是这么逃出来的？”
方奎勃然大怒，手里佩剑几乎出鞘，转念一想哼道：“既这么说于爷别走了，领人接着打就是，是立功，是挨罚，咱们各凭天命。”
不走就是抗命，阵前抗命杀无赦，官家匪家是一样的规矩，于世杰自是不敢，牢骚发完乖乖领人撤退。一退退到天井，发现方汉洲韩大勇并排立马在红儿曾经站过的岩石上，大家这才信了方奎的话。
果然，连克两关的明军气势汹汹杀到天井河，一步踏进了埋伏圈。先是打头阵的骑队掉落陷阱，不等后面的步兵反应过来，四面峭壁箭飞如雨火器齐鸣。岸边山道狭窄弯曲，官军忽遇袭击一时进退不得，相互踩踏，仅半个时辰便被杀得大败。清理战场时粗粗一算，刘孟雄的八百先锋营几遭全歼。
于世杰这回不骂了，咧开大嘴笑个不住。笑一阵后想起自家也有两百多弟兄阵亡在上山的头两道关口，忍不住问方汉洲，为什么不在珍珠井雷井“意思”一下就撤，非要真刀真枪赔上这么大的伤亡不可。
方汉洲道：“两百换八百，一比四，你还要怎样？不给鱼饵鱼能咬钩吗？刘孟雄可不是贺威明。”
首战告捷，潜山士气大振。接下来的交手几乎如出一辙，无论官军选择哪个山口攻山，守卫的一方都是稍作抵抗即行后退，而无论官军怎样小心挺进，最后终陷天罗地网，惨遭歼灭。两日过后，几个发生过激战的山谷尸横遍野，到处是明军烧焦的旗帜和断裂的刀剑。
何成笑骂：“他娘的吹牛皮不怕豁边，这就是中督府的王牌总兵？狗屁！”
韩大勇及手下十几个头目都有同感，摩拳擦掌无不以为胜券在握。方汉洲警告他们不可高兴过早，话落地不到一顿饭的工夫，山下飞骑来报，官军全面停止进攻，潜河两岸一点动静都没了。
“看看，要玩儿花样了吧？”方汉洲丢下一句，领众人来到潜山地形图前。
他命令几个得力能干心思活泛的头目，各率精兵二百分头死守正面进山门户，叮嘱他们若遇强攻只可凭险固守，决不许出关应战。几个头目领命离去。
何成红了眼，跳过来问：“我呢？我干什么？”
方汉洲猛一回头，仿佛才发现他，愣了愣说下剩人马统归三当家率领，哪路出现危急立即打援。何成初闻大喜，等看到韩大勇隐在灯影里窃笑，这才想明白，自己不过是坐镇二当家的“跟班”，说好听点儿算个副手，他感到受了轻视，一赌气跺脚离了大帐。
天近三更，明军分东西两路偷袭天井和燕子矶。这一次来的都是身手矫健武艺高强的步兵，人人内罩软甲口噙钢刀，贴上岩壁后徒手攀爬如走平地，转眼就摸了上来。幸而山上有防备，绊绳陷阱密集，滚木擂石齐放，才没让官军得逞。但要不了多久，悬崖下又冒出人来。几个回合拉锯下来，驻守将士渐渐觉得有些吃劲。消息传回九井河上游，韩大勇拎起马鞭冲出大帐。空场上点齐人马，亲兵来报三当家不知去向。
韩大勇把手一挥：“找不着更好，跟着也是添乱！”遂下令出发。
他走后没多久，方汉洲从西关布防回来，得知官军偷营并不意外。不过想到韩大勇分身乏术，决定跟上去看看。还没上马，一个小校连滚带爬跑上来，到跟前禀报说何成下山闯阵，遭到大批官军围攻。
“他下山干吗？谁叫他去的？”方汉洲瞪起眼睛。
“三当家说要给珍珠井和雷井阵亡的两百弟兄报仇，领人端那十门炮去了。”
“胡闹！带多少人走的？”
“和方爷上次一样。”
方汉洲的汗下来了。上一战自己打贺威明的炮台，只精选了三十名骑兵，可这一回对刘孟雄，战斗力岂可同语？三十人夺炮？明明就是白送死。他气得大骂，招呼方奎挑出五十名精骑一阵风似的卷下山去。
潜河南岸，明军大营一片大乱。一支穿戴混杂的小队横贯东西，所过之处两座伏地冲天雷炮台相继起火。很快有人把消息报知刘孟雄。
带队总兵冲出大帐驻马远眺，当即冷笑：“敢用对付贺威明的那一套来对付老子？算他有种！”
他下令镇标亲军全体出动，遇持青萍剑者活捉阵斩，断不容许逃脱。乃至前呼后拥杀上河滩，火光中细辨，刘孟雄发现来偷营的队伍里并没有自己要找的人，那个挥舞长刀领头冲杀的，看身量举止竟似个半大小子，他火了，命令全线压上，镇标军转眼就包围了这支闯营的队伍。他的卫队人手一支双眼铳，瞄准目标施放火弹，几下就把对方炸得血肉横飞，挥刀小将一个倒栽葱摔下马来。几个侍卫上去割取首级，忽然打外面杀进一队凶猛的骑兵，冲在前面的十来个人抱着不同规格的火器，准头虽差火力却很猛，一阵猛轰之下救走了那员小将。刘孟雄眼尖，一眼看到救人的骑队中那匹最快的马，那柄最利的剑，那个最勇的人。
他高声喝骂：“姓方的，你竟敢背叛朝廷，和山匪做了一路，还不下马受降！”
方汉洲瞭了一眼，毫不理会，一马当先就往外冲。刘孟雄大怒，拔刀迎面堵截，身旁卫队蜂拥而上，一时间兵器相撞火星四溅，不断有人翻身落马。苦战好一刻，周身几处挂彩的方汉洲在方奎等人的死拚之下，带着不省人事的何成杀出重围，纵马踏进冰凉的河水。他们背后闪起了火光，地动山摇中数发炮弹飞上来，炸响在周围丈远的水面上。方汉洲第一个跌倒，方奎扑身来救，猛然感到腰腿剧痛，跟着栽进水里。其他人也纷纷被炮火击中，潜河水面涛飞浪起，一下子染得血红。
原以为一劫难逃，谁知千钧一发之际，后面的追兵忽然驻足，原地立了好一会儿退潮一般撤下去了。闻讯赶来相救的韩大勇隔岸看到这一幕，惊得目瞪口呆。
一场大战历经三天三夜，最后竟以明军突然撤兵而告终，潜山上下无不称奇。直到又过了几日，谢宁只身而返，带回来一个令人震惊的消息，解开了众人心头之谜。
五十八岁的万历皇帝龙驭上宾，崩逝于北京紫禁城。
内阁会同礼部正式诏告天下：尊大行皇帝谥为神宗范天合道哲肃敦简光文章武安仁止孝显皇帝，庙号神宗。东宫太子朱长洛入承大统，以明年为泰昌元年。
方奎一口气爬上天池峰顶，热泪奔涌仰天长号：老天爷，你要睁眼了吗？
普天之下莫非王土，国丧一起从南到北白幔共舞倾国举哀。大战后的潜山，意外地得到一个休整喘息的机会。
轻重彩号被安置在飞来峰脚下的振衣岗，郎中丁半仙儿领着几个小徒弟日夜看护。因为离总关寨不过十几里路，韩大勇几乎每天都要过来探望好几次。方汉洲为救何成负伤多处，但无一处碍及性命，让丁半仙儿清理了创口便搬回自家院子，由塞图亲自照料，不上几日伤势好转，人也恢复了精神。
这一日天光晴好，塞图在院中晾晒衣被，刚拴好绳子，发现有人在院门外缩头缩脑，起初以为是谁家孩子淘气，走过去一看，竟是何成。
“三当家？怎么不进来？”
何成在闯营时挨了炮轰，幸运的是并未伤及筋骨，加上体质健壮，敷了郎中几贴药已经可以四处走动。韩大勇对他擅自下山十分恼火，狠狠骂了他一顿。而他在得知方汉洲负伤的消息后，也生出悔意。这日过来原有探望赔罪的意思，可走到门前又犯了犹豫，怕对方不肯谅解自己。
他从隐身的墙角走出来，陪着笑说：“夫人别这么叫，喊我名字就成。”
塞图多灵的人，一下看出他的来意，几乎笑出声：“呦，咱们三当家也学会客套了，还‘夫人’、‘夫人’的，你们韩二爷都不这么外道。”说着招呼他进门。
何成一边往里走，一边小心地问：“方大哥怎样了？听丁先生说好多了，我想……”
话没完堂屋里走出一人，迎上来打断他们：“我以为是谁在和嫂子说话，原来是火烧炮台的英雄来了！”
一句话何成闹个大红脸，尴尬地挤出一声：“谢哥也在呢。”
塞图眼中微露嗔意：“人家三当家是来看你哥哥的。”又转头小声安慰，“别理他，咱们上里面去。”
等把何成领进后房，再转身出来，塞图埋怨谢宁不该挖苦人家。
谢宁道：“挖苦？我还想揍他呢！为了救他，我哥差一点给炸成筛子，奎叔到现在都直不起腰来。”
“他哪里知道刘孟雄的厉害？敢冲上去就是好样的，我倒喜欢这脾气。”
“算了吧，连咱家青萍都知道用计，那么大个人，长脑袋干吗的？还是让门缝给夹了？”
“看看你这张嘴，什么时候变得这么刻薄？他能有多大？二十都不到，平时缺管少教的，只知道猛冲猛打。你这么大的时候不一样？说犯浑就犯浑，闯的祸还少吗？”
谢宁笑了：“嫂子，哥总说你惯孩子，由着他们胡乱闹腾，我还不信呢。”
塞图道：“男孩子不叫闹腾，难道还当女孩儿似的整天关屋子里？女儿这么养也养娇了。你家舒雅这么养多伦克吗？”
提到妻儿，谢宁眼里浮起一层浓浓的暖意：“她倒是常说，养儿子和养马一样，笼头要上，可该放出去跑还得放出去跑。”
“是嘛！我们科尔沁的男孩儿哪个不是这么长大的？要我说，马背上养的男孩子就是比书房里养出来的像样儿。”
“话也不能这么说，人家汝清哥哥家的钰官就是从小长在书房里，又知礼又聪明，大了肯定有出息。”
“养成那样还有什么说的？我们青萍倒还罢了，最叫人头疼的是老二，快愁死我了。”
塞图刚说完，门外响起一个声音：“谁叫嫂子犯愁？”韩大勇应声而入，满面春风，笑吟吟地道，“我找个人给嫂子治治，你见了他一准头就不疼了。”潜山二当家侧身让开。
门外又迈进一人，宝蓝长袍外罩暗红黑丝走边斗篷，风尘仆仆却神色从容，进得门来站住，躬身一揖：“嫂子，小别无恙？哦，谢兄弟也在？”
塞图和谢宁以为花了眼，同声惊叫：“你？！”