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辕署门前刚要上马，一顶官轿迤逦而来。轿子前后只跟了两名随从，看不出是何路数。行至门前落杠，轿帘打起，里面钻出个四品服色的年轻官员，荣季鹏当即愣住。
对方原地施礼：“鹏哥，多年不见，一向可好？”
“孟诚？是你？！”
来人是舅父刘博义的次子，和自己从小一快儿长大的表弟刘孟诚——二十五六岁年纪，面容沉静目光清朗，一身绯色官袍衬得内敛文秀气度翩然，远比他的哥哥，投身行伍官至总兵的刘孟雄看起来斯文和善，荣季鹏少年寄居舅家，一向与他要比孟雄亲近得多。
二人相携进院，入了正堂重新见礼热烈寒暄。
“不是在湖南吗？怎么跑我这里来了？回部述职？”
“小弟已在攸县任职期满，三个月前就奉旨回调了。”
荣季鹏笑道：“回京就是升迁，恭喜，恭喜！”
刘家两个儿子入朝为官，说起来都是靠自己实干，并不过分依傍老子的权势。刘孟雄凭军功累升至二品，成为五军都府里最年轻的总兵官之一；刘孟诚则走读书应举之路，考取后外放湖南攸县。三年下来官声相当不错，期满调回京师原是循例之事。只不知现如今在哪一个衙门供职，心到话到，荣季鹏直问出来。
“恩宠优渥，小弟调在都院外堂学习行走。”
一句简单的回答让二品总兵大大吃了一惊！都院是都察院的简称，三法司之一。所属官员除左右正副都御史外，虽品级不高却位卑权重，一旦以监察御史身份受命出京，即为皇家全权代表，真正的钦差大臣，俗称八府巡按。如果再授权兼理一省行政民政，即为巡抚；若掌管军政，就是提督。这就难怪荣季鹏要刮目相看了。
他盯住客座上下打量，不断点头称是：“就说嘛，从小弟兄三个里属你书读得最好，将来也一定会最有出息。而今看来，我的眼力相当不坏。”
刘孟诚谦笑着连连摆手。
闲话告一段落，二人提到眼前之战，孟诚问了没几句，显得心神不安起来。荣季鹏什么角色？当下找个借口邀他进了东厢书房。门帘放下，两扇门紧闭，外面还站了两个佩刀侍卫。
“有什么话说吧，我可没多少工夫了。”荣季鹏靠进太师椅。
刘孟诚略一思忖，放低声音：“鹏哥不必急，你有的是时间。”
“怎么？”
“此番征讨，上边已经换人了。”
静静地看着对方，荣季鹏莞尔：“老二，你开什么玩笑？”
似乎料到他会不信，刘孟诚慢慢从怀里掏出一纸盖了中都府紫色大印的谕令，推至他面前。荣季鹏面色一寒，扯过来翻开只扫了两眼，脸“唰”地变白了。当年萨尔浒临战易将的变故，再一次降临到他的头上。
“这又是为什么？”他的手抖了起来。
刘孟诚变得十分安静，望住他：“老爷子说，你应该明白。”
“我不明白！”荣季鹏拍案而起，额头青筋暴突，咄咄逼视。
刘孟诚双手一摊：“你这个样子，叫我怎么说？”等对方强按住怒火坐回去，他才缓缓道来，“这次发兵，原不是老爷子的意思，是司礼监点了你的将。”
刚说一句便被插言：“内相没了，司礼监正唱空城计呢。”
“老顾没了，小顾暂时当家，再加上个李进忠，花样比以前只多不少。老爷子本以为你能知难而退，找个借口推掉这桩差事，想不到你应下了。”
“我为什么要推？当年我不是李如柏，现在更不是贺威明！”
“鹏哥，这么多年过去，你还是这个脾气，一点没变。你想过没有，小顾为什么偏偏点将点到你头上？”
荣季鹏冷笑：“我当然知道！当年我和方远祥有过交情是不假，可此一时彼一时，这次打潜山，就是要证明给他们看。”
“老爷子料事如神，鹏哥果然只知其一，不知其二。”
“我不知什么？”
“你不知道你自己！”刘孟诚重重敲了一下桌子，“贺威明一仗几乎赔光老本，不过丢官下狱，为什么？凭他是黄督师的人。换了别人你试试看？”
“我荣季鹏若是兵败，一样认罚认杀。”
“那可是有人求之不得的事。不过，听鹏哥的口气，好像一定打得赢？”
“当然。潜山要兵没兵，要将没将，凭一个方汉洲？我一千打他一千都算欺负他，一万兵马，说出去都丢人！”
刘孟诚微笑，却语出如锋：“鹏哥固然神勇，小弟佩服。可老爷子要我问你，战场上碰个面对面，你果真能对方远祥的儿子下手？”
“怎么，他老人家怀疑我？”
“不是他疑你，是你的记性不好。方氏青萍剑，可是在你的眼皮子底下出了兵部大门。”
好比兜头一拳，直打得荣季鹏一口气上不来，青白的脸霎时变得通红。话说得不错，当初在兵部院中狭路相逢，若非自己心慈手软，方汉洲势必万难逃脱。照此看来，征缴潜山人家不信任自己也是理所当然的事。他忽然发现，在两军阵前直面方远祥之子，根本就是自己一直在回避，一直不愿去多想的问题。
“老爷子知道你为难，所以想尽办法走马换将，特为打发我来说个明白。”
“和当年萨尔浒一样？”
“他总归是为你好。你和大哥是他在军中的两张王牌，一举一动，他自然关注。”
“上一仗用李如柏替了我，这一战打算换谁？”
话问出来半天没有回音，荣季鹏诧异，抬头盯住对方。
刘孟诚显出几分尴尬，最后被看不过，讷讷而言：“是，是大哥。”
屋里静了好一会儿，忽然响起一阵大笑，荣季鹏仰头笑干了喉咙，只觉心头涨满一种苦涩不堪的味道。
谢宁重伤初愈，执意离开潜山。
陈江段运昌无不以为大战将至，总该同进同退，都不愿意他走；韩大勇何成更见不得这等失义之举，苦劝无效后脸色立时不好看了。唯方汉洲心里明白，这个到了要命关头可以为自己去死，连眼皮都不眨一眨的结拜兄弟，一向心思缜密虑事周全，下山求去绝对另有谋算。
让人想不到的是，塞图居然看得很透：“也好，万一这里打得不顺手，外面还能有接应。”
妻子于战术无师自通，方汉洲很有些意外，笑言她做女人虽傻，若生成个男的必是两军阵前自己的得力臂膀。塞图从玩话里品出点儿异味儿，找了个机会悄悄问丈夫，眼前一仗是不是有麻烦。
方汉洲想起心里的一份打算，决定趁机试探，便把对谢宁说过的话和盘托出。
塞图一听就翻了脸：“你要当我是你的女人，就不该有这样的念头！”
“这样的念头怎么了？你和孩子暂时离开，不正好去了我的后顾之忧？”
“我们不是你的‘忧’！”
“那是什么？夫人，你不会想跟我去冲锋陷阵吧？”
“夫妻本是同命鸟，难道真要大难临头各自飞？这是什么混账道理？”
望着挑眉瞪眼一脸怒气的妻子，方汉洲“噗嗤”笑出了声。
“笑什么笑？”对方不解，益发羞恼。
“老婆，你以前可不这样。做了娘的人，怎么反倒不知道柔顺了？”
塞图哑然，慢慢湿了眼角，走到一边低下头。
方汉洲没想到玩笑失言，跟过去从后面抱住了她：“真是一地水土养一地人，你看你，不止脾气改了，还比从前爱哭……”
一语未完，怀里的身躯调转，一双湿漉漉的凤眼直视过来：“官人，朝廷发再多的兵我都不怕，我只怕你心志不坚。”
方汉洲眉宇间的柔情凝住，目光渐冷，两臂松开。
塞图一把拖住他下滑的胳膊：“我知道说这些你不高兴，可我还是要说。京里派人对我们儿子下那样的毒手，连咱家一只鸡都不放过，又怎么会放过你？你逃出大狱，夺回青萍剑，还杀了官家的人，说起来样样都是死罪，朝廷绝不可能再容方家。我既嫁了你，当然愿意看你为咱家争回公道，重振家声，可是官人，你觉得这一切还有希望吗？”
一片寂静，静得一点声息都没有。
过了许久，方汉洲说：“十年磨一剑，磨完了才知是一场空。下在诏狱的那些天，一个人躺在号子里，熬刑熬得快昏死过去的时候，听见你在半空叫我，要我别把你丢在半路上，我一下就醒了。绑去西市的路上，你猜我想到什么？我想到那年在贝勒府后院，一个毽子飞出墙来，正打中我的头。那时候我特想见你一面，哪怕只看上一眼，然后就杀了我，我都愿意。我知道，所有的梦，方家所有的梦想，都到头了。塞图，”他重新揽住那柔韧的腰肢，“当初娶你，是想着能给你一份人人羡慕的荣耀，至少让四福晋和舒雅她们都看到，你没有许错人。可是谁会想到，回来这几年事情越弄越拧，越弄越糟，我在马家堡和大牯岭连性命都不要了，巴颜阿说，他主子就是养了一只狼，可朝廷还是不能容我。为什么？他们为什么这么恨方家？我不明白！”
“此处不留爷，自有留爷处。官人，我们回辽东去！图日格说贝勒爷还在等你，他不会怪罪你的。”
“这不可能！”
“为什么？你不是说在这儿所有的梦都做到头了吗？”
“对，方家在大明是什么也别想了，可我宁肯带你回科尔沁，也不能去投大金。你没上过战场，没见过刚刚还和你有说有笑的弟兄，转眼就流血阵亡倒在你的马前，你不懂那个滋味儿！”
“那我们就回科尔沁。”
“也要回得去，”方汉洲绽出一丝苦笑，“至少，先得打赢眼前这一仗吧。”
“打不赢吗？”
“荣季鹏不是贺威明。”
“方家也不打无名之辈。”
“老婆，你就这么信我？”
塞图嗔怪：“那我该信谁？”住一住，她换了一种语气，“官人只管上去和他们拼，我和儿子哪儿都不去，就在山上等你。”
做丈夫的眼中透出无限爱怜，抱紧妻子：“这是要命的事，容不得我不拼。不过也不用瞒你，打贺威明还有六七成把握，打荣季鹏，我可是一点儿底都没有，那是当年和咱爹一道滚过雷火阵的主。”
“这可不像靖宇侯子孙说的话。”
“没有靖宇侯了，”方汉洲笑意淡去，“但我方家也不是稀面团儿，随他们搓扁捏圆。”
潜山上下全面投入备战。
周围十里八乡的百姓再次被迫迁徙，这一次动静闹得很大，韩大勇派出两百多人挨村挨户往外轰，几乎不放过一人一畜，唯以采买山货为生的孤老齐老坎，依旧被留下作了向导。
清山的第二天，武定华身边新添的哼哈二将之一将——文西华，忽然匆匆返回，当面呈上一封密信。方汉洲和韩大勇一同拆阅，发信落款竟然是谢宁。信的内容极其简单，却透露了一个非常重要的消息，朝廷此次征剿潜山临阵易帅，新换的统兵将军是山东总兵刘孟雄。
“姓荣的不玩儿了？不都说他是中军督府的头张王牌吗？怎么着，当缩头乌龟了？”韩大勇信没放下，已扯着大嗓门嚷开了。
方汉洲细想了想，说：“不可大意，这位山东总兵也不是省油的灯。”
韩大勇鄙夷地一笑：“不就是刘相爷的大公子吗？有什么了不起？一顶二品官的帽子还指不定是怎么戴上的呢！”
“这你可错了，他做这个二品总兵还真没仗他老子的势。说起来，也是一刀一枪在战场上拼出来的。”
“我说你怎么总是长他人志气，灭自家威风？老兄要是怯阵，我韩大勇可不勉强，你后面歇着，这出戏我来和相府公子唱就是。”
方汉洲“哼”了一声：“怯阵？笑话！南方北李，自来只听说别人怯他们的阵，还从没见他们怯过谁。恕我冒犯一句，别管是荣季鹏还是刘孟雄，你二当家都还差一截。”
韩大勇遭了奚落，非但不恼反而“嘿嘿”一笑：“所以嘛，而今战鼓齐鸣旌旗浩荡，就等少帅你令旗一挥杀到阵前，再现当年南方北李的无敌神话了！”
方汉洲没想到这个二杆子草寇不但给自己使激将法，还能一套一套地转文，忍不住笑道：“不用给我戴高帽子，现如今我老婆孩子包括兄弟一家，都搁在二当家的地盘里，别说我不怕，就是真怯阵，硬着头皮也得冲上去，你说是不是？”
韩大勇连连点头，一颗有点打鼓的心放下了。
从当日下午起，方汉洲开始带着齐老坎满山转悠，四处察看。