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凤阳，中军都督府中都兵马司大军辕署，旗帜如林，马嘶萧萧。
从大门口直到二进院堂前，束甲侍卫执剑分列两厢，戒备森严。进出大小官员，校尉将官行色匆匆，不苟言笑。
新晋级的总兵官侍卫长——镇标中军袁立，从内院急奔出来，脚下生风三两步跨进堂屋。一个满脸稚气的小亲兵站在东厢房门侧，向他眨眨眼，把嘴朝里一努。袁立会意，挑帘而入。
窗下巨大的书案后，太师椅上仰靠一人，头枕椅背面朝天在闭目养神。
袁立等了等，不见有任何动静，正迟疑着是不是要退出去，听得一声低哼：
“怎么了？”
他急忙站定，插手施礼：“大帅，三姨太请您过去一趟。”
荣季鹏不动，半天才问：“车备好了？”
“是。所有家什正在装车，表少爷忽然发脾气，说什么不肯走，姨太太哄不住……”
荣季鹏的眼睛睁开了，面无表情的脸上放出两道光来，袁立不敢对视，垂目低头。太师椅一动，桌案后的人站了起来。
总兵官带着自己的侍卫长刚出堂屋，一名五品随军知事赶过来躬身请示，说先锋大营一千二百人马已整装待发，掌印官正在门外候命，请主帅移驾军前作战前训诫。荣季鹏背手而立，不说去也不说不去。五品知事窥视着他的背影，不敢催问，只拿眼睛瞟一边的镇标中军。
袁立看看主人脸色，大着胆子说：“叫他们等着，大帅这就过去。”
话音未落，二品总兵已拔脚直奔后院。袁立急忙跟上。
两年前，荣季鹏发妻病故，留有一子，现已八岁。念及伉俪情深他不肯续弦，以致中馈虚位。两房妾室一个体弱多病，不曾生养，留居祖籍镇江抚养大太太留下的儿子；另一个就是袁立提到的三姨太，生得很有几分姿色，人也能干，一年前产下一女，一直跟在身边代署内政。如今荣季鹏奉命南下讨逆，他决定把家眷暂送回镇江去。三姨太原是随军跑惯的，对此十分不解，颇有怨言。无奈荣季鹏坚持，为此二人还生了场闲气。本以为临行前她会耍点儿小性子，不肯痛痛快快离去，哪知闹别扭的是另一个。
到了后面，院子里台阶上还堆了些未及搬上车的箱笼包袱，仆妇小厮出出进进脚不沾地，看到主人忙不迭地站定行礼。
荣季鹏进内室，见三姨太正坐在床沿上抹眼泪，只有一个心腹丫头在跟前，他走上去软语安抚：“这又何必？不过叫你先走两日，我打完这一仗也要回去的。这么着也不怕犯忌讳。”
三姨太正没好气，起身道：“跟着打了多少仗，偏这一回非要打发我们娘俩个走人，谁知道你打的什么鬼主意？走就走，别以为我们都离不开你似的。可您新接过来的那位表小爷，也不知动了哪根筋，死活就是不肯上车，我嘴皮子都磨破了，全不管用。你自己去劝吧。”
荣季鹏示意丫头把人领过来，一面又对三姨太说：“不是告诉你了吗？这孩子早没了爹，他娘养活不起才托人送来的。我今天干脆给你挑明了，从今往后他就当咱们自己的儿子一样，你这个做娘的该管教就管教，别动不动总往我这儿推。”
三姨太一双杏核眼瞬间瞪成了桂园。
丈夫在十几天前忽然领回家一个五岁大的男孩儿，声称是湖州舅家一房远亲的遗腹子。自己从没听他提起过这回事，当时就很诧异。这会儿居然说要认作养子，还指名在她房里，这是怎么回事？家里大妇留有一子，荣家并非无后，况自己还年轻，安知今后就一定不能得男？何以急急忙忙非要弄个来历不明的儿子放在身边？再说这个孩子脾气很拗，从进府就不爱说话，跟谁也不亲近，一看就不是个容易哄的，自己已讨了好几次没趣，如何认养在名下？
三姨太的心思转得很快，马上想到一个行伍中人常有的习惯，直言道：“别不是你帐下哪一个阵亡将士的骨肉吧？既要我做他的娘，老爷总该给我说实话。”
荣季鹏想了想，一笑：“原想找个机会细细告诉你，想不到你这么鬼，那好，不再瞒你。这孩子的确是我营里人留下的，不过他爹不是死在战场上，而是死在了诏狱。”
三姨太听清最后两个字，眼睛再次瞪得滚圆，以袖掩口，把一声惊呼硬生生堵在嘴里。停一停，她结结巴巴地问：“这么说，他，他是，是苏……”
“你猜对了，他就是苏子岳的儿子。”
“老爷！”三姨太终于忍不住大叫出来，上来拖住他一条胳膊，“那可是朝廷要犯，上面不是已经派人查找他一家大小？人怎么会到了老爷手里？”
荣季鹏略感惊讶：“你倒是真清楚，看来我身边又有人使了你的银子，对不对？”
三姨太顾不得辩白，只一个劲问他怎会把朝廷要犯之子弄回家来。
荣季鹏把脸一沉：“不该你管的事别管，我只问一句，这个儿子，你倒是要还是不要？”
“这哪儿是‘儿子’？明明就是个祸根！老爷，你这是在惹火上身！”
“住嘴！”荣季鹏恼了，目光如剑，冷冷地道，“你给我听好，这孩子我是要定了，你不愿意可以，我不勉强。等送他回镇江，自然有人肯做他的娘，到时候你可别怨我偏心。”
“老爷……”
三姨太话才出口，门外丫头来禀，表少爷带过来了。
屋里两双眼睛齐望出去，只见一个小小的身影出现在槛外。丫头领进门的是个穿戴一新的男孩子，和周身上下簇簇新的打扮不相称的是，这孩子板着面孔一脸不驯，两只眼睛注满怀疑和敌视，进得门来扫视一圈儿，既不行礼也不招呼任何人，直挺挺站在那儿。丫头在身后捅他，嘴里不断小声提醒。
孩子不高兴了，翻身一瞪眼，大声质问：“你干吗嘀嘀咕咕的？还推我？”
荣季鹏微笑：“这什么脾气？可不像你爹。”
一句话吸引了男孩儿，他停止发火转过脸，忽闪着眼睛道：“怎么，你认识我爹？”
“当然。”
“我不信，你骗人！”
荣季鹏伸手把指一勾，示意他来到近前，从后腰摸出一把木制匕首递过去：“你爹去年送你的，对不对？”
孩子眼里放光，抢过来抱在胸前细看，开心至极：“是，这是我过四岁生日时，爹托人捎给我的！”他忽然抬头问，“怎么在你手里？”
“你睡着了，我在床下拾到的。”
“你真的认识我爹？那你会蹲马步吗？”
“马步？”荣季鹏愣住。
男孩儿很肯定地一点头：“是我爹身边的人都会，你要不会，怎么敢说认识他？”
“会是会，就是好久没蹲了。”
“说得好听，蹲一个！”
二品总兵实在不习惯在自己家里听到命令，问：“干什么？”
孩子嘴角一撇：“看看你是不是吹牛啊！”
三姨太和丫头早在一边看傻了，更没想到荣季鹏会乖乖站到地中央，两腿开立，双手扶膝，上身下坐，蹲出一个规规矩矩的马步来。
孩子绕看两圈儿，嘴里咕哝着：“嗯，有点意思，”突然，他抬腿踹上去一脚，荣季鹏虽然没被踹动，到底惊讶，身子微微晃了一下，招来一句奚落，“你这是蹲马步？猫步差不多！”
二品总兵歪过头：“要不，你来一个？”
男孩儿正有此意，忙错步立稳，说：“来就来，看着！蹲桩讲的是——两脚生根腿如石，两眼平视腰不直。”
“啊？腰不直？”
“不对，不对！是‘两眼平视腰必直’，就这样！”一个小马步，像模像样地蹲在总兵官的大马步旁边。
荣季鹏乜斜一眼，悄悄外挑膝盖，撞向那个小小的身子。“扑通”一声，边上的“马桩”翻倒在地。
“就这童子功，一看就是苏子岳真传，腿软得像麻糖，腰像棉花包！”荣季鹏笑着站直身子。
那个丫头赶紧过来扶孩子，孩子已经一跃而起，跳脚大喊：“我蹲得不好，你凭什么骂我爹？我爹就是那么教的，是我没练好呢！”
荣季鹏一把薅住那个跳踊的身子：“没练好不要紧，我接着教你。等什么时候你练得踹不倒了，老子赏你一把真正的短剑。”
“真的？你说话算数？”
荣季鹏盯住他：“小子，在这儿没人敢跟我这么‘你’、‘你’的乱嚷，知道不知道？”
“那我叫你什么？”
“当然是称‘老爷’。”丫头趁机教导。
孩子把眼一翻：“他是你老爷，不是我老爷。”
二品总兵心想现在就让他改口叫爹，显然没门儿，可不叫爹又不肯叫老爷，那叫什么呢？
他正琢磨，对面的小人儿给自己解了难题，眉头一扬：“好吧，看在你认识我爹，还要教我功夫的份上，我就喊你‘帅爷’好了。”
对面的三个人同时一愣。
孩子一指门外：“他们不是都这么叫你的吗？”
荣季鹏大笑首肯：“好，好！早晚得这么叫，就叫帅爷吧！”笑毕指向三姨太，“你叫她什么？”
男孩儿想了想，说：“太太。”
“不对，”荣季鹏摇头，“你娘不在了，以后，她就是你的娘。”
孩子眼中的亮光熄灭，低头不语。
荣季鹏走近三姨太，小声提示：“他叫苏衡。”
丈夫的目光含着不折不扣的命令，三姨太在心里也打了半天算盘，情知拗不过他，于是做出一副慈爱笑颜走过去，蹲身抱住孩子：“衡儿，娘会像疼妹妹一样疼你，娘还会带你回家，去看二娘和哥哥。”
苏衡抬起脸，越过三姨太看她身后，仿佛下了很大决心，问：“帅爷，他们都说我爹没了，是真的吗？”
荣季鹏迎着孩子的眼睛，迟疑片刻，终于点头：“是。”
那双眼睛立刻红了，热泪滚落：“他，他是怎么没的？”
“你爹很勇敢，他战死了。”面对这样的眼睛，荣季鹏无法再说实话。
“那些人为什么要杀我娘？为什么要杀我？”
这又是一个无法如实回答的问题。
三姨太生怕孩子追过去问，随口道：“他们不是好人，从来都是想杀谁就杀谁。”话出口才知触犯大忌，吓得花容失色。
“是吗，帅爷？”孩子瞪着一双淹在泪水中的眼睛，渴望地看过来。
荣季鹏面无表情，望向别处：“你，你娘说的没错，他们确实不是好人。”
十四岁滚在刀枪血阵里，战场上杀人如麻的总兵官，忽然再不敢看那双眼睛，那双像极了苏子岳的眼睛。十几天前的一个深夜，当浑身是血的张川抱着这个孩子投奔上门的时候，正是因为这双眼睛，促使他毫不犹豫不计后果地收留了他们。次日天光大亮，张川只字未留不辞而别，荣季鹏恍悟，自己是无论如何不可能救他一命的。
未久，内阁协同兵部及中督府发来公函，贺威明剿匪失利圣颜震怒，责成中都留守司组军再战，务必一举剿灭逆贼。荣季鹏搞清楚眼前状况，闭门想了整整一个晚上，决定奉谕出征。他有自己一盘算计，首先他根本不相信方远祥越狱潜逃的儿子，领着占山为王的一群乌合之众能和自己的正规军抗衡，而他也并无灭绝方氏子嗣的想法，相反，他以为只有自己去，或可能救方汉洲迷途知返。另一个目的，就是他从张川口中得知，苏子岳尚在襁褓的女儿在躲避锦衣卫追杀途中被方汉洲带走，很可能也上了潜山。司礼监治方家的罪他无法阻拦，也无力阻拦，但如此不分青红皂白累及无辜，尤其此番遣人灭苏家，他断难容忍。苏子岳的儿子已在自己手里，他会为苏家养大这个儿子，好让他为自己的父亲，为自己的家门正名翻身；如果能领兵荡平潜山，那么就还可以救出那个叫纹绢的女孩儿。荣季鹏知道，苏子岳生前是非常喜欢这个女儿的。
凡此种种打算，他只能默念于心，连同床共枕的三姨太都不敢吐露过多。而硬要在战前遣送家眷回乡，就是怕为收养苏衡而编出来的一番说辞遭人猜疑，平地再起什么是非波澜。
门外镇标中军进来，提醒他还要到先锋大营巡营训话。荣季鹏看一眼被三姨太揽在怀里的苏衡，知道他虽不会马上乖乖叫娘，捣乱估计是不至于的了，于是提着马鞭放心离了后院。
路上袁立问他如何收服的那匹小野驹子，总兵官自嘲地一笑：“一个马步换回来的。那小子，居然敢给老子下命令。”