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淮阳县供官家往来歇脚的驿站，是个外表看起来及其普通的院落，青砖黑瓦里外两进，坐落在靠近城北门的一片林子后，周遭并无邻舍，门前有条小河一路迤逦流向城外。
谢宁赶到的时候正是亥时初刻，夜色深沉万籁俱寂。隐身林间先打量一番院前境况，再围着驿站绕了两圈，他发现河道里有只船孤零零泊在岸头，看模样像是官船。翻进围墙，前道院没有点灯，穿堂门里却是灯火闪烁人声隐隐，贴过去一看，内院东西两厢都亮堂堂的，反倒是正屋漆黑一片。闪进倒座的厨房，发现灶膛温热，台上碗碟杂陈。刚看了一眼听得外面门响，有人哼着小调儿晃出西厢房，奔山墙下去了。夜风习习，一股浓烈的酒气飘散过来。
小解的差役刚从□□掏出家伙，猛然感到脑后一阵凉风，一只手无声地扼住了他的咽喉。
“干什……”
只嚷出两个字，其余的已被卡在嗓子眼里；肩窝处挨了一下，麻嗖嗖的感觉蹿遍四肢，身子登时不能动了。一张陌生的脸飘近，挺直的鼻梁衬着深陷的眼窝，黑洞洞地摄人魂魄。
“酒桌上一共几位？”
“七，七个。”差役脱口就说了实话。
对方并不满足，再问：“东屋呢？”
“胡四爷领徒弟守着人犯。”
“上房没住人？”
脚步挪动，视角变换，差役看清了对面一双眼睛。打劫官家竟然连蒙布都不戴，出手又这等麻利，恐怕不是一般毛贼。
他这边一走神，脖子上的手指加劲了，伴随着一声低喝：“说！”
“那，那是傅大人的屋子。”
“什么傅大人？”
“小顾公公派来的。”
“人呢？”
“知县大老爷请去喝酒了。”
差役为保性命，完全实话实说，却不料话音才落对方目泛寒光，未等他惊恐地喊出声来只觉咽下剧痛，一口气被生生憋住，眼前一黑倒了下去。
把人拖进墙根底下，谢宁心里有些惊讶——押解段运昌的人里面居然有一个顾承禄的亲信，从差役的称呼看，这位傅大人不像太监，十有八九倒是个锦衣卫。小顾阴险毒辣不让老顾，派个锦衣卫来，莫非是要在押送途中暗下黑手？想到这儿他不敢再耽搁，悄悄摸到西厢房下捅破窗纸。
里面当地一桌热腾腾的酒席，围坐了六个官差，人人喝得面红耳赤。谢宁返身踹门而入，张手间两枚暗器从腕底飞出，首先放倒了离门最远的两个；随即扑到桌前，双掌运力狠狠击中两张听到声音刚刚转过来的脸；其中一个猛地向后仰去，砸中后座同伴，谢宁展臂捞住被砸倒的衙役的后脖颈，再次施展拿手绝活，手腕反向一转拧断了他的脖子。最后一个人被眼前突发的景象吓呆，愣一愣酒意去掉大半，转身就跑。刚迈出两步，半路飞来一个凳子将他绊倒，后背立刻踏上一只脚，千钧力下这名衙役口吐鲜血断了气。干脆利落地解决了这几块料，谢宁将他们一一拖起，扶到酒桌前趴坐在各自的座位里，打冷眼一看极似喝醉的模样，然后他寻出一把佩刀，预备转去东厢房。人到门前，忽闻前院有了响动。
凝神细听，竟是住上房那位回来了！谢宁出门紧跑两步，一跃翻出院墙，飞身赶到大门前举刀砍倒了淮阳知县遣来送客的两名家丁。二人倒地发出“扑通”声响，已进了院子的人被吸引回来。
转身出来的是个矮个子，生得极敦实粗壮，脸上表情看不清，但身形步态格外稳健。乍看到门槛外躺着两具尸身，竟然不显慌张，谢宁知道，遇到对手了。他忽然从隐身的暗处杀出，挥刀就砍。换个寻常练武的，这么快而无声的出手万难躲避，谁想此人敏捷过人，足尖点地飞了出去。谢宁一招未止一招又到，刀锋后跟着就是一串凌厉的连环腿，那人一步没闪开，猝然跌倒，谢宁的刀闪电一般追上去，一道寒光削散了他头顶的发髻。跃前再砍，对方身体已经失衡，却挣扎着挥起手臂，谢宁情知不好，急忙低头闪身，暗夜里银星点点向他袭来。他感到左肩头猛地一麻，脚下慢了半步，对手趁机腾身而逃。但只逃到河边，被谢宁赶上一刀横挑后心，跟着又是一脚，踹进不甚宽绰却水流湍急的河道。
站在岸上等了一会儿，谢宁看到一具躯体漂浮上来，脸朝下，参差散乱的头发浸在一片黑紫的血水里。他松下一口气，感到肩膀隐隐作痛，用手一摸，触到一个一半戳进肉里一半露在身外的细小硬物。咬牙拔出举到眼前，却是难以看清它的模样。想到大事未做，他把东西顺手塞进怀前口袋，转身就走。
东厢房是个里外套间，里间榻上蒙被睡了一人，榻前脚凳上靠着个年纪很轻的差役，正抄手抱臂闭目养神。通往外间的门帘没有放下，悬身在西窗外的谢宁直接看到外屋地当中八仙桌旁坐着两个人。脸向里间的这个三十上下年岁，也是官差打扮，坐对面的一个一身青竹布便装，看不出是什么路数。不过，将他的背影上下一打量，谢宁便知道这是个有功夫的。据被他第一个杀死的开封府衙交待，这屋里是一个叫胡四爷的带着徒弟亲自看守人犯，如今怎么多出一个来？那个衙役没说实话吗，还是情况有变？谢宁不敢贸然动手，决定看看再说。恰好这时八仙桌旁有人开口说话了。
“咱们都别绕圈子，干脆些。既然你想把人抄走，我们又没和段家做仇，一切都好说！”
“真的？那我就不客气了。”背身而坐的人站了起来，掉头就奔里间。
先头说话的官差愣一愣，跳起来抢到前面堵住去路，声音明显不悦：“急什么？还没谈呢？”
谢宁终于看到了那位来路不明之人的正脸，这一看，一声口哨险些破口而出！眼前之人面如寒玉眼若晨星，眉头轻拢斜身看着拦挡自己的人，神情笃定一派脱世风骨。
“谈什么？不是一切好说吗？”
“可，可还什么都没说呢！”官差有些哭笑不得。
“你到底想说什么？”
说什么？当然说银子！谢宁差一点笑喷出来。这么清楚的事怎么这一位就整不明白呢？看着可是精灵灵的一份人材啊。
果然，官差冷笑了：“合着我这儿说了半天，全是白费吐沫？”他把手一挥，“得，您哪儿凉快哪儿歇着去吧！要不就等傅大人回来，你自己和他商量去。”
青衣人还没再说什么，出乎所有人意料，里间蒙头大睡的开腔了：“胡四，我早告诉过你，你和他谈那就是抱着擀面棍吹火——吹到天亮也通不了！”
这声音落入谢宁耳中，当下心里就是一振。透过捅破的窗洞，他无比渴望地盯住榻上的夹被，迫切地希望那张脸能从被子底下露出来。
外间的两个人似乎谁也没在意那句话，一个想进去，一个拦着不放，争执的声音越来越响。谢宁的愿望实现了。
榻上之人一把掀开被子，长出一口气，喊起来：“真受不了你们，都说了吹不通，偏偏不信！”他坐了起来，命令脚凳上的衙役立即放下门帘，关上门。
谢宁在窗外看个正着，虽然多年未见，还是一眼就认出了段运昌，同时为他的话暗自惊喜——只要关了里间的门，自己就可以动手了。那个衙役很不情愿，讷讷着不肯动，可架不住段运昌虎着脸催，只得起身上前撂下了一道布帘，门却是没关。段运昌显然不满，瞪他一眼把头扭向榻里。谢宁知道机不可失，隔着窗缝瞄了瞄，射进一枚暗器。
那名衙役身子一抖，栽倒在榻上。不等段运昌发出任何声响，谢宁破窗而入，冲上去点了他的哑穴，扯了就走。跃出窗台时不小心磕到窗扇，碰出“咚”地一声，谢宁头都不回，较足力气提着人掠出院子。只跑了两步他感到十分吃力，只以为连日奔波体力耗损过大，却忘了肩头已经挂彩。四下里一看，瞥到河岸停靠的孤船，他心里豁然开朗，背上段运昌冲了过去。
跳入船舱关紧舱门，他把人放下，解开穴道叫了声：“段哥！”
蓦然听到这个称呼，段运昌有些发懵，黑暗中努力睁大眼睛，注视了一刻，道：“恕在下眼拙，朋友是哪一位？”
谢宁不敢点灯，只得凑近些抓住他的肩膊，摇了摇：“段哥，是我，你不记得我了？”这话明显问得不得要领，他心思一转补上一句，“是汉洲哥哥，是他要我来救你的。”
段运昌怔视片刻，戒备略松，想想却感到奇怪：“他，他怎么知道我……”
话未完船外传来急促的脚步声，谢宁掀了窗帘一角向外张望，见一个影子飞出院门。
段运昌跟过来也看在眼里，脱口而出：“是他。”
只说了两个字便被接过话头：“腿脚还真麻利！”
听语气不善，段运昌赶忙道：“不，他是……”
“嘘——”谢宁示意噤声，指指外面。
夜色里那个影子围着驿站转了几转，忽然面向泊船方向站了下来，远远地打量着这边。
段运昌小声道：“是在找我。”
“段哥放心，他敢对你起歹念头，我决饶不了他！”谢宁刹紧腰带，轻蔑地哼了一声。