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逃出大明的镇北抚司，谢宁和阿精阿连夜出城，打马奔往事先约定的会面地点。跑到差不多天亮，二人进了西郊翠微山。隐身在半山腰的一个山洞里等了个把时辰，终于见谢勒方奎背着个人钻进来。
看见他们，尤其是看见活着的阿精阿，两人疲惫的面容放出光彩，异口同声地喊道：“太好了，快！开锁！”
刑伤累累，重枷在肩，加以大半夜的颠簸，方汉洲已经几乎没气了。方奎把人放到地上，先给脖子底下垫块石头，起身向阿精阿深施一礼，眼巴巴望住他。谢宁和谢勒也一同看过来，阿精阿顿感呼吸急促。
“干活吧！”谢勒拍拍他的肩膀，转问徒弟，“有水没有？渴死我了！”
三个人退到一边，不再盯着看，只有方奎，时不时瞟去一眼。喝着水叙说彼此的脱身经过，谢勒声称幸好遇到两个锦衣卫帮忙。
“锦衣卫？”谢宁眉头一动。
谢勒一指方奎：“对，还是奎老弟认识的。”
方奎转回脸，点头：“张川。”
“苏子岳的侍卫长？”谢宁眉头拧起来，“怎么会呢？”
看他的样子似乎颇知底细，方奎有些意外，讷讷道：“是啊，真叫人想不到。”
“还一个是谁？”
“跟他一起的，好像是他的把兄弟。”谢勒一边说一边从腰里摸出一块外圆内方的火漆牌，“给了我们这个，要不然出城还真费劲。”
谢宁接过来，一眼认出是大明厂卫出入要地的腰牌。张川的身份早已搞清楚，叫人想不透的是这个一手把方汉洲送进诏狱的新晋锦衣卫指挥使，何以突然倒戈。
“他说了什么没有？”
谢勒想了想，道：“一起出的北所，到临分手，他说只能帮到这一步，他自己那边还有顶要紧的事要办。”
方奎接过话：“是，他说事关苏将爷，必须马上走。”
什么事关乎苏子岳？还这么急？
三个人各自陷入沉思，山洞里一下子变得异常安静。这时，一声金属卡簧弹出锁芯的脆音蓦地响起，三人一愣，同时掉头，六只眼睛瞪得大大的，目光投向阿精阿。
紧跟着又是“嘎巴”一声，汗流满面的阿精阿两手各执半片木枷，四仰八叉躺倒在地，大呼起来：“阿玛！玛父！开了，我终于开了！”
方奎头一个蹿了过去，冲下身子抱起地上的人，激动地全身直抖。谢勒跟来，弯腰递上手里的水囊。谢宁落后一步，隔着师傅魁梧的身子看到盟兄惨白的脸颊和颈下一道乌紫的勒痕，肩膀上已是空空的。
谢勒回手一巴掌拍上去：“行啊，你小子，手艺当真不赖！”
谢宁目含嘉许，笑言：“不枉我叫一声‘老大’，回去一定为你请功。”
“当家的，不带这么寒碜人的。”阿精阿红了眼圈儿，咕哝道，“可怜那几个弟兄全没了，剩我一个，请的啥功？”他抹着眼睛扭身到洞口，望天而拜，嘴里念叨着一个又一个名字。
谢宁看得眼眶发热，鼻子酸酸的，忙调转回视线。这一看之下登时就是一个激灵——躺在地上的人，竟然睁开了眼！
“哥！”
“少主！”
被喊的似乎没听到岔了音的呼唤，双眼慢慢张大，直瞪着上方。许久，空散的目光渐至收拢，落到最近的一张脸上。又过了好一会儿，眼底浮起适意的微笑。
“奎叔，可算见到你了！”
方奎点头，又不住摇头：“少主，不，不是的……”他呜咽起来，泪水淹没了后面的话。
谢宁探过身子，一腿跪到地上，凑至近前：“哥，你没死，你还活着，奎叔也活着。”
那双眼睛迷茫了，眉头微微蹙起，满脸困惑。
谢宁抓住他的肩膀，大声道：“你一下狱贝勒爷就知道了，他说他决不会由着他们再杀方家的人！他命我们无论如何也要救你出来。哥，你真的没死！”
嚷了好几遍，车轱辘话来回说，奄奄一息的人终于明白了几分：“你，你是图……”
“是，是我！哥，我是图日格！”
“你说谁，谁命你救我？四……贝勒？”
“对，对！是他下的令！我们要是再晚到一步，你就叫那帮龟孙子弄死在号子里了。多亏了贝勒爷……”
一句话没说完，方汉洲眼神骤然变冷，青筋暴跳满脸通红，绷直身子挥手一搡，猛地把谢宁推了出去！
“哪一个要他来救？！”瞪眼喊出这一句，他周身伤口迸裂开，昏了过去。
谢勒错愕，连退两步回头看谢宁，见人跌倒在地，手臂撑住上半身，一副面容已成石像。
“奎叔，又煎了药？怕还喂不进吧？”
“没喂呢，怎么知道？”
“刚见他家老方丈号了脉走的，脸板成那样……”
“他板他的，我喂我的！”
窗外声音陡然升高，谢宁沉思被断，走过去开了门。迎面就见方奎端着一碗深褐色的药汁，面带愠色站在那里。
“奎叔。”点头打了招呼，他转向另一个，“城里有信儿吗？”
守门的下属赶快应答：“还没，时候还早，再等等吧，当家的。”
一句话的工夫，方奎已经进了屋，谢宁随后跟进。
自那夜把人从诏狱抢出来，山洞里方汉洲只醒了一下，又因用力过猛急火攻心再次晕厥。好在所有枷栲都已取下，几个人背上他趁着蒙蒙晓色潜进翠微山顶的大悲寺。这是谢勒早年打下的一处关节，已提前铺排了人等候在那里。住持觉行禅师通晓医道，开门纳客后一个字不多问，上来先给伤号把脉。方子开好后谢勒冒险回城，一为抓药，二为敛人。因为谢宁出手结果了顾焕庭，以镌石谢家身份潜伏在京的大金神机营人马已跟着全部暴露，所以谢勒命令他们立即疏散撤离，同时加排人手上山协助守护。
方汉洲出征关外已在战场上挂了彩，回京陷狱又遭重刑，这一昏迷过去久久不再醒来，急坏了大家。觉行查验伤势后面沉似水，直截了当相告，人八成是没救了。方奎不信这话，坚持每日熬汤喂药，清理伤口，多日下来却是收效甚微。
谢宁跟进屋，看到汤药依旧喂不进多少，想想这么拖着不是办法，一跺脚出去了。
殿后禅房里找到觉行，他求对方无论如何要慈悲为怀。觉行思忖片刻，言称自己本事有限，如果师兄了之能来，或可回天。谢宁闻言大喜，追问哪里可以请到了之。
“师兄一向散漫，道场虽在九华，一年里倒有大半年飘在外面。只听说过了年就出来了，这个时候在哪里，还真不好说。”
“天南地北，总有个大略方向。”
“应该是过江北来了。”
“这就好！”
“施主要去寻？那还不是漫天撒网大海捞针？”觉行有些意外。
谢宁微笑：“只要人果真到了江北，我一定捞得到！”
“好吧，不过施主谨记，十日之内，如果不能找来师兄，就不用白费力气了。”
“大师！”谢宁笑容尽失，“我哥真地撑不下去了吗？可他不想死，不甘心死，不能死啊。”
觉行沉吟一刻，缓缓地说：“令兄底子还算硬实，几处刀剑伤本无大碍，只是未能及时调养，再填新伤，熬的日子又长些，难免耗损元气。不过，”他眯起眼，脸上浮起几分困惑，“从脉息上看，他似乎服过保气护神的东西，不然断不会支撑到今天。”
谢宁拿他的话在肚子里一转，有点儿明白了，觉得自己在狱里那一跪还真没白跪，想到这里对觉行说：“既是有佛祖庇护，我哥尘缘未了命不该绝，大师更应尽心照拂一二。”
谢勒从京城返回未久，谢宁只身下了山。
调齐在京所有联络站点，大金神机营迅速撒开一张网，遍寻附近几省的古刹名寺，查找来自九华山化城寺的了之禅师。找到第二日中午，飞鹰传信到谢宁落脚之处。满以为已寻到下落，谁知拆开信筒一看，竟是另外一条消息。虽与了之无关，却一样引起他的关注。
信上禀告，河南省按察使司拘禁了一名商贾，正在押解赴开封省府的途中。此人来自两淮重镇安庆，名叫段运昌。
看到这个名字，谢宁心里猛地跳了几跳。盟兄方汉洲当年返回中原，取道山东直下江淮，投奔唯一的外戚陈江，其中穿针引线的就是这个身家万贯的段记少东。此后方氏夫妇落脚安庆，安身立户多得段家资助。谢宁不仅熟知此人底细，而且与之在威海卫还有过三炷香的交情。他记得非常清楚，当初执手告别时自己把盟兄托付此人，曾亲亲热热叫过对方一声“段哥”。如今不知何故，两淮首富竟然惹上了官司，一省按察使司发签拿人，决不是什么小麻烦。先不说自己与对方还有一重香火，单就方汉洲而言，安庆是他的后院，塞图带着三个孩子至今还住在那里，而今倒了唯一遮风避雨的大树，自己怎能坐视？
转完这些念头，谢宁又想到翠微山山洞里方汉洲醒来，刚一听说是皇太极下令营救的他，当即大怒翻脸，把自己一把推出丈远。由此看来，段运昌更不能不救。打定主意，他立刻找人来布置一番，然后启程沿信中描述的路线迎头截了上去。
运气相当不坏，连续疾奔了三个日夜之后，他在开封以南的淮阳堵到了目标。这里也是从两淮之地北上省府的最后一站了。
提前从山东境内赶过来的属下早已等候在路边一家茶铺里，待他坐定压低声音禀道：“当家的，打探清楚了，这会儿全在驿站呢。段家定是使了银子，犯人并未上枷，人也好好的。”
“押送的有几个？”
“这倒透着邪乎，前前后后居然跟了十来个。”
谢宁一口茶梗在嗓子眼儿，转了转才咽下去，挑起了眉毛：“什么案子？整出这么大的动静？”
“听说是和京里派下来的税监使结了梁子。”
“税监？哪一个？”
“当家的忘了？去安庆的不是‘小顾’吗？”
一听这两个字，谢宁眼中射出寒光：“怎么又是他？”
见他忽然气色不善，属下没敢搭腔，住一住才又听到吩咐，要自己不必再管这里，立即赶往淮阳城西的报恩寺，察访了之的行踪。
属下站起来，原地一抱拳：“当家的，小心点儿！”
“啰嗦！不就十来个吗？”谢宁仰头喝干，掼下茶盏也起了身。
二人一同离开茶铺，各奔东西。