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初春一场罕见的暴雨连下三天三夜，洗绿了京师西郊翠微、平坡、卢师三座山峰。
曙色隐隐，雨脚初歇，谢宁被一阵微响惊醒，虎地坐起来，看见大悲寺住持觉行大师站在靠里墙的卧榻边，正将两指搭在榻上之人的内腕上。
“大师，他怎样？”谢宁蹿将上来。
觉行静静站了一会儿，转身望住他，摇头而叹：“内伤外创，淤积过久，从脉息看怕是不容易回转了。”
谢宁急了，心里好一阵翻腾，想想终究不能说尽，憋到最后千言万语并作一句：“大师，他不能死，你得让他活！”
“不是老衲不让他活，元气挫伤，寿数将尽，天又奈何？”
“什么话？他进来的时候可是带着一口气的，难道叫他把这口气留在大悲寺？！”
“施主，”觉行微笑，“是在——威胁老衲吗？”
谢宁悟到自己的失态，却无法抑制内心的难过，他重新看定对方的脸，恳切地说：“如果我告诉大师他是谁，大师一定不会眼睁睁看着他去死。”
觉行举手一挡：“施主不必说，老衲也不想听。佛祖面前众生平等，谁可以视人命如草芥？”
“哼，”谢宁冷笑了，“偏偏这个世上，就有太多的人看别人还不如草芥！”
“此话不假，但这里是大悲寺。”觉行沉了脸，端着步子出去了。
谢宁倍感沮丧，转身来到榻前，看着那张没有一点儿生气的脸，忍不住轻声叫道：“哥，你能醒吗？你还能醒过来吗？”
渐渐模糊的视线里，几日前夜闯诏狱的一幕绝杀再次浮现出来。
一把扼住顾焕庭的咽喉，掌间运力，他轻而易举拧断了对方的颈骨。看着那个白腻的身子拖着一张眼珠凸现，瞬间变了形的脸沉入水底，谢宁吐出一口气，起身跨出木桶。刚穿上衣服，外间伺候的小太监似乎听得动静不对，探进头来窥视。他伸手如电，卡住脖子用力向里一带，不容对方哼出一声，便以同样的方式送他追随主子去了。另一个跟在后面，亲眼目睹了这一幕，登时魂飞魄散，转身就逃，被他两步赶上，一掌拍在后脑上。结果了屋里的一主二仆，谢宁在前堂观音像后摸到了圣旨。
带着这件法宝飞身赶回家，当即领人直扑诏狱。然而千算万算，也没算到会在号子里迎头撞上顾承禄，虚晃一枪后被对方识破，他毅然喊了一声：
“哇促，速卒哪！”（满语：上，给我杀）
杀令出口，他左臂一挥，袖底短剑尖啸着划过众人直奔顾承禄，对方手捂当胸仰面栽倒。扮成锦衣卫的十名属下“哗啦”一声齐刷刷亮出腰间绣春刀，森严壁垒的一座牢狱顷刻间翻了锅。镇抚司当差的守护校尉本都是经过严格甄选的，各个身手不凡，但今天遭遇的对手太强，动作快不说，几乎刀不虚发招招致命，根本不给丁点儿还手的机会。如果不是后来忽然间灯烛全灭，怕是没有一个能逃得脱。
谢宁飞身跃至关押人犯的监号前，拧断铁锁撞开门大喊：“点灯，快！”
跟上来的手下举过一盏壁灯，左右一晃找到角落里的人。谢宁扑上去细看，同上次一样，他一点儿也认不出这张脸。谢勒带着方奎冲进来，推他上前辨认。又有两盏灯烛点亮，方奎一腿跪下去，把那颗套在枷板上的头小心地搁在膝上，凑近前瞪大双眼。只一刻，他抱住人犯嚎啕大哭。谢勒长出一口气，招手叫人上来开枷。谢宁顾不得再多看一眼，奔出去对付外面的厮杀。
通道里人影绰绰刀飞剑起，穿戴一模一样的两拨人几乎分不清谁是谁，见人就砍打成一团。兵器格斗碰出的火花流星般猝闪，间杂着惊呼惨叫和急促的呼吸声。诏狱守兵人数不算少，此刻闻得动静纷纷出动，但谢宁领人占住最底一道门户，对杀空间有限，渐成易守难攻的格局。
杀了半天一直不见谢勒把人背出来，谢宁担心耽搁下去会出意外，三两步赶回号子，这才知道是开枷不顺。方汉洲手脚两副枷栲都已取下，唯头颈一处竟是怎么也撬不开。
做这活儿的是扮四品佥事宣读圣旨的那一位，此人原是世代锁匠出身，老姓苏完尼瓜尔佳氏，因是家里的头生子，故取名阿精阿。这个名字在汉话里是老大的意思，谢宁见他对付各类锁具可谓驾轻就熟，有时便开玩笑直呼其为“老大”。这次行动，阿精阿能被挑上并非武艺精熟，靠的是一手祖传开锁的绝活，没想到竟然临阵受瘪。那嵌在枷上的铁环卡簧看似平常，却无论他用什么法子都打不开。要是枷板套在别处还能凿断，但卡在脖子上他不敢妄动。时间紧迫，最后连谢勒都忍不住开口催，“四品官”把大帽子扔到一边，弓身埋首一通鼓捣，急得满头大汗。
看到谢宁去而又返，他无奈地说：“当家的，什么破烂鸟玩意儿，咋这么难整啊？”
“你问我？！”谢宁气得没上脚踹。
谢勒突然发现不对头，从一进来冤家路窄撞上小顾，到宣旨开打砸号子卸枷，足足折腾好一会儿了，被救的这位始终没动静，这会儿更是双眼紧闭，一无声息。难道……？他打个寒噤，一步跨过去，手指伸到对方鼻下。
“八成是给服了药，”谢勒转望开锁的，“怎么样，到底整得了整不了？”
阿精阿一屁股坐到地上，放弃了：“咋整啊？我爹来了也没招，赶紧弄钥匙吧。”
“你爹？还你爷爷呢！”谢宁一挥手，“来不及了，扛上人，走！”
一个壮汉背起方汉洲，另一个过来帮忙托着枷栲，谢宁打头，谢勒方奎断后，一行人冲出监号。来到铁门前向外一看，整条通道漆黑一片，根本看不到路。有人点了火把要往前冲，被谢宁一把拦住，他夺过那只火把“嗖”地扔了出去，一道光柱射向前方，未等落地通道那端忽然箭发如雨，火把一下子就灭了。
众人傻了眼，一起看谢宁谢勒两个。二人低声商量了一下，决定照计划兵分两路，谢宁推翻原议，临时决定自己去正面诱敌，让谢勒带人护送方汉洲逃走。
“不是说好的？你暗渡陈仓，我去修那个，那个什么道。”谢勒一急，忘了徒弟当时转文转的那句文绉绉的汉话。
谢宁却固执地催他快走，谢勒不答应，二人都有些焦躁。
“师傅，”做徒弟的恳求了，“不惜代价救人出狱，这是贝勒爷下的死令。现在怕是要有麻烦，动手的活儿归我，赌心路的，还得您来。”
“有啥麻烦？小子，你师傅还没老，再难的鬼门关一样闯得出去。”
谢宁没办法，说了实话：“小顾跑了，这小阉货比老的还恶，不好对付……”
不等他话讲完，谢勒转头去看刚才顾承禄倒下的地方，果然人已不见了，这才想起刚才动手不久忽然灯烛全灭的事。自己徒弟的身手相当不坏，竟然飞剑下跑了人，还是这么重要的一个人，谢勒惊诧了。想想事情真是要麻烦，他只得同意了分兵安排。
谢宁立即叫来阿精阿：“老大，脖子上的打不开，手和脚的能戴上不？”
阿精阿一时没听懂，张嘴傻看着他。
谢宁从号子里拎出刚从方汉洲身上卸下来的两副栲枷，丢到他脚前，一指身边的人：“给他戴上，簧别卡死。”
大家这才明白他的用意，一齐上来给被指定的同伴上枷，并扯散他的发髻。装扮完毕，谢宁命令扛起假人犯，领人摸黑扑进狭长的通道。谢勒和方奎带剩下的拉开一段距离，背了方汉洲跟在后面。行至一半，对方发现里面的人摸上来了，立刻放出乱箭。谢宁等一边躲闪一边拼力向外冲，当场就被射倒了三个，冲到通道口双方展开近身肉搏。大金神机营挑出来参加今晚劫狱的几乎人人身怀绝技，更忠心耿耿勇猛无畏，诏狱守卫虽多，竟是众不敌寡，转眼死伤大半。趁他们纠缠的工夫，谢勒等人冲出通口，疾速跑往第二道门。
谢宁见状打个唿哨，招呼自己这拨人向另一个方向狂奔。应该说那假扮方汉洲的人装得太像，而且谢宁在交手之初便因为一句满语泄了底，镇抚司守军认定他是对方首领，越发死咬着不放。渐渐地，追杀他们的人越来越多，造成的杀伤力也越来越大。终于，谢宁发现身边只剩下了两个：一个假方汉洲，一个阿精阿。
他断然发令：“听好，现在我们分作两路，我带……”
未等他说完，假方汉洲抢过来道：“爷带他走，我去引开蛮子！”
阿精阿不干：“还是你跟爷走吧。”
“废话！就你那两下子，一冒头就完蛋！我又不会开锁，出去干啥？”
这正是谢宁的意思，眼见对方又杀近了许多，他拉了阿精阿就走。跑出两步，阿精阿甩开他的手，掉头奔回去。
“你咋又回来了？”
阿精阿什么也不说，趴下身握住同伴脚上的两块枷板，张嘴叼紧锁头中心的一根细铁条，猛力一甩头，同时两手用力一掰，“嘎巴”一声，这副枷脱落下来；他再想如法炮制对付手上的那一副，诏狱人马杀到了，十几把刀夹着寒风抡上来。二人急忙躲闪，谢宁赶到，迎着刀锋冲上去飞腿击倒一片。阿精阿一见大喜，低头继续耍自己的手艺。
同伴急了，一脚把他踹出去老远：“我操！你他妈干这个有瘾啊？求求你，老大！跟爷走啊！”
谢宁一把薅住他的衣领，足尖点地纵身跃起，带着他逃向黑暗中。转过一个夹角时，阿精阿回头看了一眼，只见身后几丈开外，数十只火把照亮一个血光飞溅的屠杀场面。同伴拼命挥动手上一副木枷，怒吼挣扎，死死堵住狭窄的通道，无数刀剑呼啸着砍向他的头顶。
狱中的路盘曲回环，没有尽头，二人忽左忽右，奔走了不知多久，终于找到一扇石门前。谢宁稍作打量，伸手过去顺着墙缝寻找开门的机关，上下摸了好几个来回也没有找到。第一次夜闯诏狱就是从这儿逃走的，看看周围应该不会找错地方，可是为什么现在不灵了？最后一遍摸下来依然不见动静，他断定原先的机关已经废掉。远处的脚步声和喊杀声渐渐逼近，他冲阿精阿挥挥手，示意离开。脚步未挪，感觉背后阴风乍起，他一个鹞子翻身起腿封住门户，探出的一只手指尖滑过了几缕发丝。
“什么人？”回过身虽然什么也没看到，但谢宁已经肯定有人藏在暗处。
果然，问话不久，一个影子飘离墙角，荡出黑暗，垂落的乱发遮住一半脸颊，独眼大张，裂唇轻启：“帮你出去的人，——来吧。”
影子毫无顾忌地转过身，把后背完全暴露给两个陌生人，向着黑暗深处飘去。谢宁知道机会来了，毫不犹豫跟上。三人进了暗道，在漆黑如墨潮湿低矮的空间里转了好一会儿，有些地方甚至需要屈身爬行。最后，他们终于来到一处相对比较宽敞的地方，身子也能站直了，影子停下脚步。
“从前面出去，是后院的马厩，能不能逃得脱就不是我的事了。二位好运！”
见他要走，谢宁伸手拦住去路：“你是谁？为什么要救我？”
影子立在黑暗中，呆了一会儿，说：“你的同伴已经把人带出去了，敢问，你又为什么要冒死救他？”
谢宁愣住，想了想，答道：“我们是兄弟。”
“靖宇侯有第二个活着的孙子吗？”对方居然打破砂锅问到底。
“不，我不姓方，但我们情同生死。”说完这句话，谢宁忽然想清楚一点，看着对方兴奋起来，“闻听诏狱有一名修炼了三十年的老鬼，真的吗？”
对方笑了：“三十年算长吗？你可比你哥好奇心重。”
弄清了他的身份，谢宁不解：“人一辈子有几个三十年？能这么熟悉这里，为什么留到今天不走？”
“娃娃，”他叫了一个谢宁平生从未听过的称谓，“你可知道人世间的路有千万种？有时候路就在你脚下，却不能走；有时候路在心里，又走不通。等你熬到我这把年纪，会想得透这番话。”
“等等！你刚才说我的同伴已经把人带出去了，难道——你也帮了他们？”
“这我可不能冒功，你救的人命不该绝，就是老天也会帮忙的。”
“可我，还是想谢你！”谢宁忽然非常真诚地说。
对方独眼一亮：“好啊！闷在这么个不透气的地方，许久没人给我磕过头了，你要来吗？”
谢宁微笑，屈一膝落地，上身前倾单臂拄地，抬起头道：“大恩不言谢，我会永远记得你说过的话。”