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文氏服了曹三的方子，却也只睡了两个时辰不到，眼看帐外天光渐白，再也躺不住，挣着坐起身来。红儿闻声过来，苦苦劝她多睡一会儿。赵嬷嬷在外面听到动静，也进来一同帮着劝说，称大夫有话，就是睡不着也要躺着，不可轻易下来走动。文氏无奈，只好在榻上稍事梳洗，叫进府里几个管事的仆妇交待一应事务。这工夫，段九儿传话到上房门外。一听说丈夫要进来，文氏急忙吩咐挂起幔帐打开窗子，又叫红儿续薰炉里的香。
段运昌一脚跨进卧房，鼻中嗅出一股汤药和香料交混的古怪气味儿，眼光扫到敞开的门窗，心里明白过来。转过紫檀屏风来到榻前，他看到倚在靠枕上的妻子一张失了颜色的脸。
文氏听到脚步声的一瞬间，忽然觉得周身沉重，原打算下地的双腿竟是一点也动不得了。夫妻俩个一个榻上一个榻下，四目相对，一时都不知该说些什么。
赵嬷嬷赶忙笑着招呼：“姑娘，怎么愣着？快给大官人搬椅子过来。”
红儿如梦方醒，转身要去，段运昌摆摆手，几步上来坐到榻上，握住文氏撂在被外的一只手。
“通风是好的，可也小心别受了凉。”
“……”分开了十几日，刚刚团聚又发生了翠儿的事，丈夫一句体贴的话令文氏百感交集，眼圈儿猛地红了，瞪着他半天，终于说，“你，瘦多了。”
赵嬷嬷使个眼色，拉红儿一同退下。
段运昌探身凑近些，注视着妻子含泪的眼睛说：“你还不一样？这些日子，丢下你一个人，太难了。”
文氏深吸了一口气，挣出手捂到嘴上，拼命堵住自心底迸发的哭泣，整个身子因为巨大的压抑颤抖起来，脸也一下子憋得通红。
段运昌叹一声，张开两臂揽她入怀，轻轻拍着那个发抖的肩头。只拍了几下，怀里的身子瘫软下来，一股热潮浸湿了他夹袍的前襟。
“官人，我知道不能答应他们的，可是……我实在没法子，我更没想到翠儿她……她……”
“别说了，我们现在不说这个。我回来了，所有事情都交给我，你安心歇下来，什么都不要管，谁也不要管……”说到最后一句，段运昌眼前突然浮起一张如花笑靥，那笑容刺得他心头刀割一样的痛，声音哽住了。
二人相拥相偎，两个身子贴得越来越紧，都不再说话，好似在恣肆地释放一份迟来的关爱，也享受着彼此付与的慰藉。
过了很久，段运昌小声告诉妻子，他打算送她到九华山住一段日子。
文氏从他怀里抬起头，一脸惊讶：“为什么？你要我这个时候离开家？”
“曹三不是说了吗？万万不可再叫你受累烦心，山上清静，适于调养，对你身子有好处。”
“我在家里一样的，遇事还能帮你一把。”
“我的奶奶，你真是操心！自己照照镜子，都成什么模样了？再熬下去万一动了胎气，你说，你是帮我还是给我添乱？”段运昌伸手到被下，抚住那已经明显鼓起来的肚子，笑道，“这可是咱们段家的第一炷香火，你掂量掂量，哪头轻？哪头重？”
文氏不料他忽然摸进来，登时羞红了脸，使劲去推：“干什么？尊重些！赵嬷嬷他们在外面呢。”
那手索性从腹部滑至后腰，用力揽着把人紧紧抱住，夫妻两个的鼻尖几乎碰着了。
“你啊，哪儿都好，就是太尊重，太要强！有我在呢，你说你离开几天，是不放心家里还是不放心柜上？”
文氏看他一眼，一句话顶在舌尖上——“我不放心你！”，可一张开嘴，却变成：“我，你要我过去住多久？”
“最多十天，一准来接你。”
屏风处转进红儿，离床榻几步远站住，躬身禀道：“小九儿来跟大官人回话，车预备好了，银子也都装好了。”
“你要出去？”文氏问丈夫。
段运昌掉头先给红儿递了个眼色，才回答妻子：“我约了汝清，一道去看看方家嫂子。”
“哦，是该去一趟，你该好好谢一谢嫂子。前几日我给几个孩子新做了夹衣，一直不得空送去，正好官人带过去吧。”文氏喊红儿去后房拿衣包，并要她再取五十两银子来。
“不用了吧，小九说银子都已经装上车了。”红儿道。
文氏一愣，转看丈夫。
段运昌不愿妻子知道自己去税监署，故而刚才向红儿暗中示意，谁知她竟没理会，只得自己打圆场：“快照奶奶说的去拿，我急着走呢！”说着又背向妻子，朝她眨了眨眼。
红儿怔视片刻，低头进了套间。
文氏已将一切看在眼里，试探丈夫道：“洪伯告诉你了吧？那边，还等你过去呢。”
“我知道，早晚要去。你别管了，让赵嬷嬷赶快收拾东西，今儿下午就送你们走。”
“今天？！”文氏大感意外，看看窗外灰蒙蒙的天色，心中犯了疑，但没再继续说下去。
段运昌却看着红儿进去的背影，嘀咕了一声：“这丫头是怎么了？”
“唉，”文氏叹气，眼睛湿了，“从昨天一早翠儿的事出来，就这样了。”
段运昌心情陡然变得沉重，起身离了上房。
下楼梯穿过院子，快到门口时红儿追了上来，手里捧着个玉色缎面的包袱。
“官人，我……”她欲言又止，红了眼圈儿。
段运昌看着她，好一刻才说：“好好伺候你家姑娘，会让你再见到妹妹的。”
顾承禄早早准备停当，等着恒茂东家上门。实在说，对这次相见，他已经企盼很久了。
初来安庆，第一次知道段运昌和恒茂的名字，他从心底很生出几分佩服和羡慕。那么年轻，那么大的铺面，那么兴隆的家业，那么响当当的气势，做人做到这个份上，真叫够味儿！放一处比比，岁数差不多，心智也没觉得差多远，自己和人家怎么就那么不一样呢？他不由得深恨自个儿的爹，这个只生不养的老混蛋，自己没本事倒罢了，竟为了十几两银子把亲生的骨肉送进宫去，一刀割了他做人的根基。
十来年了，一想到这儿他总忍不住想大哭一场。不过，刀尖上的日子混久了，他也知道，哭是屁用也不顶的。
根基没了就不做人了吗？从此变成一条可怜虫，整日战战兢兢趴在别人尤其是那些大太监的脚底板下混吃等死，最后一领破席子卷出去埋进荒坟野地？不，他顾承禄不能这么窝囊地打发这辈子，不仅不能这样，他还要重新挺起胸脯子来，要争到有朝一日，大把大把的人甭管是有根的没根的，统统趴到自己脚底下来！一经确立了这个宏图大志，他不再觉得深宫的日子寂寞难熬，不再觉得那些阴阳怪气儿的大太监们不好琢磨伺候，在一次不小心打碎了上用的碟子后，本该一顿板子见阎王爷的他，竟然凭借自己的巧舌如簧和平日里的打点算计，一步迈到了宫里正得势的十二监之内官监掌事太监顾焕庭的面前。顾承禄深信自己天生有几分骨相学的资质，只一眼，他就认定此人是一棵可以依靠攀附的大树，当即毫不犹豫地伏在地上，叩头如捣。
三年过去，顾焕庭自内官监调入司礼监，从一名普通的秉笔太监最终成为大内最具权柄，连满朝文武都不敢不买账的司礼监掌印，与此同时，顾承禄不仅跟着飞上枝头，而且还以一姓同族拜在顾焕庭膝前，成了内相门下弟子兼义子的第一红人。
出任两淮税监使，他知道这是干爹给的一次难得的晋身之阶。江淮之富庶天下皆知，弄一大块肥肉回去充盈当今圣上的“内库”，应该不是什么难事。更重要的是，还可借机结识膏腴之地的富绅，于财公私兼顾，于声势可为干爹当然也是为自己谋得至为坚实的后盾。
是这样打得美美的一把算盘，哪知竟遇到这么一位不识相，不变通，死倔死倔，傲然不可一世的主。
段运昌的傲慢，深深刺伤了他的心。偏生恒茂财雄势盛，想绕过去撇一边不带着“玩儿”，一时还做不到。既如此，只好针锋相对一决高下。段家的确很有些势力，不是可以轻易踩得下去的，那位少东家更不是可以轻易低头的人，但是顾承禄早从干爹那里得到真传，只要是人，无论强弱皆有短处，段运昌再精明能干，可惜形单影只门庭不旺。联姻的文家算是他最亲信的盟军，其余几家大贾虽说彼此交情不浅，但在商言商，失去利益的交情是永远都不存在的。所以，他首先向富通的文福生下了手，那一票货尤在其次，折掉段运昌的臂膀才是根本目的。接着买通文府管家致老东家一命呜呼，是他敲山震虎的第二招，希冀段运昌可以知趣，看清和自己作对的下场，只要对方稍有求和之意，他会立刻收手换一副面孔相待。无奈，两淮首富的少掌家竟是如此气盛，居然三天之内罢掉安庆半个商市，毫不示弱。就在这时，京里来人传干爹口谕，要他偃旗息鼓随时准备北上。各地矿税监遭到裁撤的消息并非新闻，自己虽有干爹撑腰，一旦大势所趋也难保例外。卷铺盖走人可以，但这场恶斗他顾承禄不能认栽，对方使出了绝招，他亦有杀手锏，当即命令安庆府拿人。
卡脖子战术果然奏效，段府群龙无首，内外交困，终于屈服下来。如今，他稳稳坐镇在自家营盘，仪门大敞，香茗奉案，专等恒茂东家登门缴械。
“小段啊小段，只要你识趣，咱家可并不非要赶尽杀绝，做朋友总比做冤家强得多嘛。”心里念叨，他的脖子伸长了些，朝门外张望。
侍立身后的小太监道：“公公，听说段家照您的吩咐，套了十来架车装那三万两银子，且得走一阵儿呢。”
这话他爱听，十万两税银分成银锭和银票缴纳，是他的主意。没别的，就是想亲身体会一下段运昌亲手奉上白花花银锭的那种感觉，也算是给段府添点不大不小的麻烦。如果这一次对方能够诚心归顺，他将不计前嫌把手言欢；要是恒茂少东胆敢再乍翅儿，他自然也有收拾他的法宝。
一想到这儿，顾承禄转头问：“今天后院谁伺候啊？”
“回公公，都是极妥当的，刚才小的见他们送热水进去，想必新姑娘已经起来了。”
“嗯。”鼻孔里哼出一声，顾承禄闭了嘴，心里悄悄翻腾起来。
从段府抬过来的那个娇娃，被他安置在特意新粉刷出来的后院楼上。张口强要这个女孩子，并不像他先前所说的那样，纯粹是为了撕段家主人的脸皮。顾承禄永远也忘不了那个风和日丽的上午，自己在安庆郊外愆余庵的一场艳遇。那莲步轻移间展露的袅娜身段，一颦一笑里暗藏的娇蛮风韵，还有那爽脆悦耳的嗓音，无一不令他神往痴迷。当日回了税监署，连着几天也挥不走脑海中飘来飘去的俏丽身影，甚而梦里睡里都忘不掉。只是经人一打听，得知那是恒茂东家的禁脔，文府陪嫁段家的一双姊妹花中的一朵，顾承禄顿时闹个透心凉。他明白，以自己时下在段运昌心里的位置，这位阔少是宁可把这朵鲜花插遍一百个人的头，也轮不到他。更何况如果真为这个闹翻了脸，耽误了收缴税银的大事，□□爹知道了，自己绝对是要吃不了兜着走的。
几乎可以横行京城的小顾公公，竟然在安庆府落下了相思症。
直到和段家的一场争斗持续到最后时刻，他才终于抓住机会医了自己的病，也狠狠羞辱了一下对手。看着一顶软轿抬进园子，那一刻他的心里，简直如同一块新熨烫的绸缎，舒展得没有一丝皱褶。他几乎是跳进整饰一新的卧房的，只来得及扯下盖头瞄了一眼，就饿虎扑食般蹿上去压住了那个又软又香的身子。
应该是冥冥之中有神佛保佑，当年父亲亲自帮着捆了他的手脚，褪去衣裤挨的那一刀，竟然没能干干净净了断他的凡根，入宫成年后经人指点，他惊喜地发现，自己靠些淫巧之物尚能举事。他执著地认为这是天意，对自己的一番志向越发坚定不移。而且因为在众多同类中，唯有自己还能勉强体味世间的男女欢愉，顾承禄一直颇以为自豪。但是，这个令他自豪了多年的本事，竟然破天荒地给他带来了莫大的苦恼。
当他大汗淋漓地翻身坐起来，肉体和内心的双重喜悦已经烟消云散了。面前一段裸呈的雪白的肌肤，满布□□发泄的痕迹，在微凉的空气中簌簌发抖，顾承禄看得疑云大起。他搬过埋在锦被中的那张脸，那已经刻在自己心里，无数次出现在梦中的柔眉美目，凝结着冷绝骨髓的冰霜，再也找不到当日一丝一毫的活泼娇爱。一种既熟悉又陌生的感觉攫住了他的心，这眼神绝对不是愆余庵里看到的那个，再者说，人人传言，恒茂东家只对妹妹情有独钟，为何眼前之玉亦非完璧？
“你，是谁？”
连问数声，对方沉默。他阴了脸，扑上去又掐又咬，手撕脚踹，逼问她到底是哪一个。一直折腾到两个人都几乎断气，他也没能得到回答，对方甚而吭都不吭一声。顾承禄发狠了，取过一只红烛点燃，威胁说要用滚烫的蜡油浇她的双乳。榻上的人冷冷地看着他，依旧一言不发，最后竟然阖上双目，一脸绝然。
顾承禄光着身子呆呆站在地上，忽然，他笑了，扬手甩掉手里燃烧的蜡烛，跃上榻去拥住那具冷冰冰的娇躯，一边抚摸一边悠然说道：“是了，咱家可不是不懂得怜香惜玉的人，你不愿说就不说吧。等过两日你家主子来送银子，我只要把你这样抬出去给他看一眼，是红是翠，他肯定痛痛快快地告诉咱家。哈哈哈哈——”
狂笑声中怀里的人睁开双眼，惊悚万分，猛然摇头，抓住他连声哀求。
“你，是翠儿，对不对？”顾承禄盯住那双因恐惧而瞪大了的眼睛，柔声轻问。
对方刚要侧过脸去，被他一手狠狠握住下颚，不容躲闪。只对视了片刻，那双眼睛睫毛抖动，重新闭紧。跟着，两大串晶莹的泪珠顺着眼角无声地滚落下来。
天，原来她就是段运昌爱若珍宝的宠婢！
顾承禄目不转睛，呼吸渐渐变粗重了，脸上浮起又得意又怜惜的神情，他松开手，两指轻柔地划过被泪水浸湿的面颊，喃喃低语：“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。美人儿，你，叫人爱死了……”
捧着那张脸，他开始一点一点地亲吻，额头眼眉，鼻梁两腮，耳垂下巴，不放过一寸柔肤，最后才吞没两瓣樱唇，用力咬下去。他的心里丝毫没有上当受骗的感觉，反而涨满了一种意外的狂喜。
“姓段的，老子干了你的女人！你最心爱的女人！”
……
“公公，人来了！”
小太监一声禀报，喊醒了梦游的税监使，顾承禄身子稍一晃，正襟危坐收敛心神，眼光刚刚投向门外，便看到一个熟悉的身影已经进了院子，几步行至堂前阶下。来人穿一袭宝蓝长袍，外罩黑绒镶边闪缎披风；头上没有戴帽子，只用一根束带绾紧发髻，余下的长长飘在脑后。他脸色微黯，眼窝和两腮都有些凹陷，反衬得鼻梁益发挺直，唇角的棱线益发分明。一双眼睛迎着主人的目光直视过来，未等顾承禄细看究竟，人已踏上台阶，昂然进门。
“税监大人，多日不见，听说你想我想得厉害，段某来了！”