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陈江大感意外，终于知道段运昌为什么会疯狂至此。但看文氏红儿，包括地上的赵嬷嬷的神色，分明内里藏有隐情，凭直觉他也不相信文氏清扫内帷可以狠绝到这种程度，红儿又怎能忍心自断手足？除非……，略往深处一想，他隐隐有些明白了。
“究竟怎么回事，先搞清楚了再说。”他示意段洪拉主人放手，然后转向红儿等待解释。
红儿被放开，顾不得头皮针扎样的疼，哭着说，昨晚她为等妹妹，守门守到后半夜。翠儿回来后姊妹俩灯下对饮，倾心相诉，说到伤心处忍不住相拥而泣。后来自己渐渐头晕目眩，没了知觉。再醒来已经天光大亮，房间里只有她一个，身上那件水红色的马甲不见了，粉白衫裤外套的竟是妹妹的衣服。
“当时我头昏得厉害，眼睛怎么也睁不开，后来就什么都不知道了。官人，红儿要有一个字胡说，就让我舌头长疔，烂死在这里！”
“这话刚才你已经讲过一遍，我不要听。我只想知道，”段运昌目光冷冷扫到一直瘫倒在地的奶娘身上，“她一早起来，梳洗更衣，盘头上轿，听说还蒙了帕子，难道这些都是她自己做的？没一个人在她身边？你们拿我当傻子吗？”
赵嬷嬷哆嗦着不敢出声。只为刚才话说到这里，她一句答对不合，上边立时拍案震怒，摔了茶碗，老奶妈吓得立足不稳跌坐在地上，碰翻了身边的高脚花几。她知道这事若不当面讲个明白，作孽可就作大了。无奈心里清楚四肢发软，竟是怎么也起不得身，最后还是红儿过来帮了一把，总算扶她站直了。
文氏发话：“给嬷嬷拿凳子。”
老奶妈哪儿敢坐？抬眼看着堂上一对主人，想起昨夜发生的一幕，唏嘘不止。
自段运昌下狱，她唯恐有孕在身的女主出一丁点儿差池，每晚总要伺候就寝方肯离开，而且就守在隔壁的屋子里，以便随时照应。昨夜先打点食盒送翠儿去探视，再偷偷去预备红儿上轿的事，一忙忙到深夜。回后院见上房灯烛已灭，加以困倦不堪，她没再进去，直接回了自己的屋子。想到明日即将发生的两件事，一去一回，老奶妈内心的喜悦大大折减。红儿那么伶俐要强的丫头，终身落得这样一个结果，任谁也不能不痛心，何况她这一去，无疑折了当家奶奶的臂膀，少东家知道了还不定要气成什么样子。枕上辗转，心绪纷乱，过了好一会儿才迷着了。似乎没睡多久，坐更的小丫头进来喊醒了她，说是翠儿姐姐找。
赵嬷嬷不敢耽搁，披衣下床赶过去。一进两姊妹的屋子，便闻到一股浓重的酒气，微弱的烛光下一桌菜肴几乎没动，红儿已经歪在榻上，合目昏睡。
“怎么醉成这样？你也不劝着些，由着她的性子来。明儿一早醒不了怎么上轿？”赵嬷嬷忍不住轻声责备，立刻就要去弄醒酒汤。
翠儿抵住门口，语气如常：“不用费事，最多到明天午时，她一准醒过来。”
“午时？税监署要骄子巳时前就必须到呢！”赵嬷嬷有些急，转念一想，劝道，“姑娘，就算你心里舍不得，这法子也留不住她，空骄子救不回大官人的！”
“嬷嬷放心，明早自有人上轿。”翠儿抬手掠过一侧鬓发，微笑。
赵嬷嬷呆一呆，想明白后脸上血色顿失。
“然后呢？她说上轿你就应了？”段运昌大声问。
“怎么会？我当然要劝！官人，我真地是劝了啊！”
老奶妈指天发誓，说自己当时竭力阻止，并威胁她如果再坚持这个荒唐的想法，自己就马上去禀告奶奶。
“那么，你禀告了吗？”
皓首轻摇，赵嬷嬷再度哽咽：“要是禀告了，还会有这事吗？今天早上，我对奶奶说，让姑娘在门外磕个头吧，就不要见了，免得都伤心。一直到骄子抬出去，奶奶都不知道，里面已经……”
文氏失声而泣，站起来掩面疾走，闪进屏后，红儿追了上去。
“翠儿到底和你说了什么？你最后怎么肯帮她了？”陈江忍不住问出来。
“唉，她那些话说出来，怕是任谁听了，也不能不帮她吧。”
“嬷嬷，我来问你，你要说实话，”翠儿神色平静，声音却有些微微发颤，“明天你们把姐姐抬过去，她会怎样？她，还能活吗？”
清清白白个女孩子，委身给太监，谁活得下去？更别说是那么刚强的心性。赵嬷嬷不是没想过这个问题，也曾绕着弯子暗示过红儿，如果到了税监署一心求死，那就不是救段家而是害段家。言尽于此，没法再往深里谈。你总不能劝人家说，为了救主家脱难你跳火坑是应该的，你得认命。自古言，士可杀不可辱，却从不曾听说可杀可辱不可死的。翠儿这一问，刚好问到点子上。老奶妈愣住，答不上来。
翠儿却似乎根本没打算得到她的回答，跟着轻轻一语：“她不能，我能。”
何以姐姐不行自己就一定活得下去，照翠儿的说法是自己受恩深重，理当以身相报，如果只有这一条路可以救东家，那么不管怎样也该由她去走。况姐姐从小心直气傲，势必不堪其辱。
一番分析让赵嬷嬷不得不跟着点头。
“再说，奶奶身子越来越不方便了，府里怎么离得开她？所以无论怎么讲，都该我去。”
就是这一条“再说”，促使赵嬷嬷最终下了决心。眼前这个丫头外表看似柔弱，胸中却大有丘壑，先不说在此危急时刻如此冷静从容，单只看能叫精明过人的东家对她几乎百依百顺，就绝不是一个懦弱不顶用的。这样的“专房之宠”，往远了看放在哪一家哪一府皆非幸事。段家连遇灾星，已到生死关头，内里决不可再起一丝一毫的纷争，如果两姊妹一定要舍出一个，舍她，自是好过红儿。虽说这么做有失厚道，然灭顶之难临头，也顾不得许多了。
“嬷嬷不用担心没法交待，等官人回来，你把这个交给他。”翠儿递上一张折起的梅花笺，解决了最后一个难题。
所述理由听起来都是那么情合理顺，只其中更深一层关碍，赵嬷嬷绝口不提。可段运昌什么人？接过那张梅花笺的时候连声冷笑，分明已洞察一切，却不知该说什么。
以美色示好于强权，求取免祸自身，本来就为人所不齿，慢说送出的是红翠姊妹。而更让他感到痛心的是，待自己情如母子的奶娘，偏偏就认定该由翠儿舍身受辱。她虽得自己喜爱，名分上却与姐姐一般无二，为什么一定要是她？这个质问是不能出口的，引起的误会不仅会令红儿伤心，也已于事无补。他打开了手中折笺，七个大大的字体撞入眼帘：
奴去了，官人明鉴。
字迹虽清，书法却如蒙童涂鸦，最后一个字还缺了两笔。翠儿是在进西跨院书房后渐晓文墨的，识字有限，简单的帐单信笺勉强可以看得懂，动笔就不行了，能写出的字超不过五十个。但这张字条，却措词恰当，表意明了。
赵嬷嬷没有骗人，确实是她情愿替姐姐跳了火坑。
段运昌猛然省悟昨夜狱中发生的一切，原来，她是来和自己道别的。热泪冲出恒茂少东的眼眶，打湿了手里一张薄笺。
文氏躺倒了，令人惶恐的是已显示出小产的征兆。郎中曹三开了保胎的方子，严嘱静养。段运昌吩咐关了内院的门，要红儿与几个小丫头守住上房，不得放任何人随意进出。再派赵嬷嬷亲自照看小厨房，用药饮食都不错眼地盯着。主人的态度令老奶妈大感欣慰，红儿却显得有些心神不宁，恍惚迟钝。
安顿好后边，段运昌叫来老管家，细问送十万两银子给税监署的事。段洪不敢隐瞒，如实禀告，说到顾承禄坚持要自己的东家亲自登门缴纳时，他惶恐不安地瞟着对面的脸色。段运昌坐在那里，双手交握，捧着那把绿泥陶壶闭上了眼睛，脸上除了疲惫几乎看不出别的什么。好一会儿，他开口问银子在哪儿。
“六百个官锭，七万两利丰的本票，奶奶早预备好了。银锭在库里，银票在账房。”
“为什么不都兑成票子？”
“这，这是那边的意思。”
段洪猜测主人定会大为不满，没想到他连吭都没吭一声。
又闭目沉思了一刻，段运昌睁开了眼：“马上叫段九儿带两个腿脚利索办事牢靠的，立刻过江请武师兄来安庆。”
“东家说……说谁？请谁来安庆？”段洪一时没反应过来。
段运昌看定他，清清楚楚地说：“九华山化城寺的武师兄。”不等老管家答话，他一手揭了捧壶的顶盖，一手举起壶身，压低了声音，“带这个去，请他连夜速来。”
一江之隔的九华山，自古乃佛门重地。其间庙宇禅院，星罗棋布。号称开山第一寺的化城寺始建于唐，以地藏菩萨的道场而成为九华总丛林。寺中住持了之大师与恒茂老东主段启功年青时萍水相遇，结下一段方外因缘。以后每逢炎炎夏日，了之总是邀请段启功至九华避暑，这个习惯虽不能年年如是，却也保持了很久。故而段运昌从小便和化城寺众僧交熟，其中最谈得来的是了之大师唯一的槛外弟子——武定华。此人自幼流落江湖，七岁起被了之收养到化城寺，十多年古刹修行，并不见在经艺上有多少长进，却练就一身绝顶功夫。了之一直认为他六根不净，不肯为他剃度，但云游天下总少不得这么个武功高强的徒弟保驾随行。现在段运昌忽然说要请他来，段洪一时不解其意，却从主人异常平静的脸上，嗅出一股风暴将临的气息。
一夜阴雨，辰时方住。映泉叩门来报，江南的客人到了。
和衣而寐的段运昌一跃而起，冲到院子里，左右环顾不见人影。早春风寒料峭，不时传来几声孤寂的鸟鸣。
他知道，这是了之大师这位槛外弟子的一贯作风，从来都是来去无影上下无踪，以叫人摸不着头尾为乐趣。以前二人相见，总要捉大半天的谜藏。但这一回自己心绪寡然，便觉得往日里常开的玩笑没什么意趣了。
“武师兄，出来吧，别闹了！”他朝天空喊了一声。
四周益发安静，连鸟都闭嘴了。段运昌转个方向，对着院门再叫，等了等，依旧一息不闻。
“小九儿！”他陡然提高嗓门，“你当的好差，请来的是鬼吗？”
段九儿应声从门外跑进来，四下里张望气喘吁吁地说，自己看着客人进院子的，怎么可能没影儿了呢？
段运昌瞪他一眼，只披着一件夹袍的身子在尚未完全放晴的天光下有些吃不住，掉头往屋里走。刚踏上一层台阶，忽见地上暗影浮动，不等他转回身，脑好疾速掠过一阵凉风，头顶发髻猛然间飞散开来，发丝前冲拍在左右两颊上，打得生疼，还有几绺碰到眼睛，当时就睁不开了。
院子里响起一个清朗的声音：“自己眼神不济，推赖小厮，还指桑骂槐？”
段运昌揉揉眼睛，晃开满脸乱发，张目一看，眼前除了站着段九儿，依然没第二个人影。正奇怪，小九儿向一边努了努嘴。视线转过去，立刻看到东边院墙上坐着个人。桃月未尽，他只穿了身白色单裤褂，一双皂绒薄靴，头上扣一顶竹编雨笠。宽大的前沿遮住半张脸，只露出鼻尖和双唇。来人好似知道段运昌看过来，伸手向上一推，指间一条发带随之飘起，鼻梁眉眼见了天日。一缕阳光破云而出，投进他的眼睛，反射出两道光华，照亮了整个脸庞。段运昌一见之下，郁结于胸的闷气忽被涤荡而空，绝了多日的开心笑容浮上面颊。
对面一张脸却板着，微微仰起下颚，迎着晨曦半眯起眼：“看到了吗，小九儿？面色青白，印堂暗黑，两目空散，乱飞三千烦恼丝，这，才是阎罗殿底的黑无常！”
“我黑你白，如今安庆府邪气冲天，正等着尊驾扬善惩恶，重正太平呢！”段运昌深悉此人越扶越醉，话说完自顾转身进房。
果然，他刚在桌边坐定，人后脚就跟进来了，大喊着要先换衣服。段运昌这才看清，他从头到脚连裤褂带靴子都已半湿，定是淋了夜雨，问他怎么不避一避，客人眉头一扬，从怀里掏出一样东西。
“不是你叫人拿这个没头没脑的玩艺儿，催我连夜赶过来的吗？我一想，段大少东送来个没顶盖的茶壶，一定是出了什么要头要脸的麻烦，这哪儿还敢耽搁一分？”
段运昌接过自己的捧壶，随口问道：“没给大师看见吧？他要是知道了，不会让你这么痛快地下山。”
武定华说师傅根本不在家，十天前就走了。
“怎么没带上你？”
“……”
客人眼里掠过的一抹尴尬引起段运昌注意，惊讶地道：“师兄别不是又犯戒了吧？”
“你到底有事没有？一年一年的岁数渐长，好奇心怎么还这么强？”武定华故作不耐状。
主人一笑，不再追问。
更衣用过茶点，段运昌请客人到书房，二人闭门密谈。
“两湖矿税监过了年全撤了，怎么这一位还在这里蹦跶？干儿子是和别人不一样啊！”武定华想了想，问，“你什么意思？叫我来，是不是不打算给他们这笔银子了？”
“不错，我再也不想去塞狗洞！”段运昌起身踱了几步，站定下了决心，“武兄，我想劳你的驾，帮恒茂押这十万两银子过江，就在今天动身。”
“送到哪儿？别告诉我，让我押回庙里去。”
段运昌端杯喝茶，不说话了。
武定华却笑了：“到底是两淮首富，化城寺从立寺至今，还从没见过这么大手笔的化善银子。段施主虔心向佛，善哉，善哉！”他站起来，双手合十躬下身去。
“你先别善哉恶哉的，我话还没完呢。”段运昌放下茶盏，盯住对方的眼睛，“洞不塞了，狗还是要再见一见。师兄，陪我走一趟吧？”
“我没兴趣见那个不男不女的东西。”
“去看看那个园子，我要，拿回属于我的！”段运昌脸色一黯，忽然声冷如铁。
武定华打量着他，半天，问出一句：“人抢回来放哪儿？和银子一起过江？”见主人点头，他的眼睛大放异彩，“段施主就不怕小可财色兼收，从此逍遥天外？”
“法网恢恢！”
“方外侣不受方内规。”
“屁！大师至今不给你剃度，你算哪门子的‘侣’？顶多俗物一个。”
“有你们这些酒肉之徒天天又是银子，又是佳人的搅和，我还想受戒？”武定华眼神散漫地转了一圈儿，重新斜到主人脸上，“凭什么？凭什么我就该帮你？”
段运昌微笑：“我佛慈悲！”
武定华鼻子里出来一声：“哼，我不是佛，这辈子不是，下辈子也不是！”他晃了晃脑袋，大大伸出个懒腰，“行了，跑了一整夜，俗物累了，容我小睡片刻，养养精神好陪你钻狗洞去。”
段运昌独自离了书房，吩咐守在门口的映泉好好伺候客人，回头叫段九儿：“去看看你们奶奶起了没有，说我要去看她。”