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两个时辰内，段记八个大掌柜一共凑了三万多银子，由孙彪送进府里，只说是大伙儿的心意，只字没敢提红儿到店里去过的事。离税监署规限的日子只剩下半天了，第二份十万两还未足数，一向以精明能干自恃的段府内主，感到平生从未有过的挫败和伤心。
为救丈夫出狱，保红儿不落火坑，她一方面拿出手里最后一点儿存银，托陈江带人远赴开封，帮着疏通官场；另一方面准备悉数典卖手里的钗环细软，再派出心腹家仆四下里去挪借，以餍对手深不见底的贪壑。陈江倒是一诺无辞，即时启程，可她自己这边却碰了壁。赵嬷嬷派人抬出东西不久，小皮箱就被原样送回。林氏祥如典当行的朝奉亲自登门拜会，声称恒茂正值危难之际，林记资力虽薄，难于帮上什么大忙，却万万不敢做落井投石的不义之举，特将原物璧还，并奉上银票一万两，权充杯饮。
自己的头面首饰一半是娘家的陪嫁，一半是夫家的赠与，件件都是顶尖货，摆到任何一家当铺的柜上，换回五万两银子不在话下。林记乃安庆城里这一行的翘楚，又与段家来往多年，而竟拒而不纳，根本就不存在识货不识货的问题。
文氏恨恨摔了茶盏：“怕沾包？好啊，这就开始躲了！”
段洪劝了一句：“看样子一定是被提前打了招呼，依他们东家那个性子，哪敢说‘不’？”
经此提醒，文氏明白自家的对头不但狠，而且刁，这迹象摆明了正面强攻侧身打围的架势，意欲堵死段家所有的后路。
她的猜断没有错，不多时，分头派去庆远镖行和荟春楼的两个男仆匆匆赶了回来，一致禀告说万陆两家竟然均有持械兵勇把守，万通声和陆氏兄弟同时遭禁，已不许随意出门了。
“万大奶奶说，实在不是不帮忙，万爷原已备好了一笔款子，没想到今早给一起封在了柜上。家里能拿出来的，暂时只有这么多了。”家仆双手呈上一个扎得严严实实的青布包。
“荟春楼也封柜了，这是府里太太奶奶们凑的。”
文氏看着两小包银票，心头如同压上千斤巨石。
一筹莫展到上灯时分，外面报陈大官人回来了。文氏精神一振，起身出迎。三天两夜的连续奔波，跑得陈江全身都散了架，脸色发青，眼圈儿下陷。
文氏大不过意，却抵不住心里急，直接问道：“汝清哥，辛苦了，怎么样？”
“进去说。”一向谨慎守礼的陈大官人，竟是一句客套没有。
进屋坐定，端起热茶只喝了一口，陈江清清楚楚地道：“臬台和藩司都不肯见，潘大人的管事收了银包，透了个消息给我，季家老二季禹文——入围五月殿试了。”
简简单单的两句话，有如两瓢冷水，瞬间浇灭了文氏所有的幻想。
开封看来是没指望了，自己和丈夫一样，都低估了顾承禄的手段和能量。文氏把目光重新落回那堆东拼西凑来的银票上，知道眼下的救命稻草，唯有它们了。陈江为白跑一趟省府深感愧疚，说自己和方家也已经备好了三千多两现银，随时可以拿过来。
“哼，想不到我段文氏也会被几万两银子难住。”恒茂女主自嘲地一笑，眼圈微红，却倔强地仰起脸，“走着瞧，谁也别打算让我低头！”
她恢复了镇定的神情，吩咐段洪立刻挑妥当人带着一箱首饰连夜赶路，到周边较近的几个县城脱手典卖，尽快筹集银两。
一向奉命无违的老管家，这一次却没有动，眼神抑郁而飘忽不定。文氏横了心，直问他又遇到了什么麻烦。段洪不再犹豫，回禀说下午孙彪送银子来时，说铺子里纷纷传言，东家这两天就要被押解进京，人一旦进了刑部大狱，这辈子也别想再翻案。这个消息闹得大小铺面人心惶惶，有几个大伙计甚至流露出卷包走人的意思。
“你怎么不早说？”文氏镇定不了了，怒目责问。
段洪骤然间老了许多，低头哽咽：“老奴无能，害奶奶跟着着急受累。”
没有一个字的辩解，老老实实地认错，文氏被三世老仆的耿耿忠心感动了，同时意识到段家继文家之后，再一次四面楚歌。她忽感下腹剧痛难当，日渐消瘦的身子佝偻进宽大的红木圈椅里。
不等红翠姊妹从身后上来，她咬牙重新坐好，不管不顾地说：“洪伯，明天你同赵嬷嬷去一趟牙市，好好挑个模样出色的给姓顾的送去！一个不够挑三个，三个不够挑五个，横竖别怕花银子就是。”
屋里所有人吓了一大跳，本能地以为她是在说胡话。
“奶奶的意思是，买几个女孩子替红儿……”段洪有点发懵。
文氏重重一点头：“是。”
“哎哟！这怎么使得？”赵嬷嬷头一个叫了起来，“奶奶可是急糊涂了，咱们段家积德行善几十年，什么时候做过这种事？”
陈江插言：“挑十个也没用，小顾根本就是和恒茂做对。”
“陈大官人说的很是，现在别说买外面的，就是咱们府里随便换一个给他，姓顾的也不会要。再说，再说，”老管家忍了忍，还是出了口，“这么干也太，太作孽了。”
文氏忽地站起来，劈指向前厉声质问：“难道把红儿送出去就不作孽吗？口口声声说段家做不得这样的事，可段家几十年遇到过这样的情形没有？爹和福生都不在了，官人又被他们关到现在还不放出来。要人没人，要银子没银子，铺子里眼看着人心都散了，你们拿不出主意，叫我一个人怎么办？我不这样又该怎么办？”
委屈苦恼，愤怒伤心，恐惧绝望，还有对丈夫无尽的牵挂，通通一股脑冲上她的心头，她再也撑不下去，第一次当着众人掩面大哭。
赵嬷嬷吓得紧走几步，跪在座前连声哀告，生怕她作践了自己的身子；段洪心乱如麻，低头不语；陈江没经过这种场面，根本不知道该说什么。
红儿静静地走出来，面对主人跪下，说：“奶奶不用急，事情没那么麻烦，红儿过去就是了。”
文氏的哭声戛然而止，泪眼婆娑地看着自己的侍女，完全没有醒过来。
红儿起身，上去为主人擦拭泪水，转向大家微笑：“从小跟着小姐，长大了来到这里，想不到，我红儿的身子也能值十万两银子，老天真是太抬举我了。”
“姐姐！”人前几乎从不出声的翠儿，猛然发出尖厉的哀号。
几路同时下手，掐脖子策略终于迫使不可一世的段家举旗缴械，顾承禄仰天狂笑。
老实说，他没想真要段运昌的命，如此苦苦相逼，所嗜者不过一财一色。前者并不完全为自己要，他很有自知之明，自打来到安庆捅下大小无数的漏子，他就知道少不得要指靠后台干爹来给擦屁股。而身为天下以富庶闻名的江淮之地的税监使，如果收上来的税银还比不过河南直隶和两湖，那就任凭自己模样生得再怎么可人，香汤里伺候的功夫再怎么出色，也休想能博得干爹的宽恕，闹不好连脑袋都会保不住。所以，他必须咬住利丰。综观天下之局，他早就发现，只要能把这块肥肉夺到手，在举国矿税监使里他便绝对可以拔出头份，等白花花的银子滚滚流进司礼监，顾承禄可就不再是内相身边一个只会舔沟子的跟屁虫了。这番雄心壮志被压在心底多年，今日终于可以一展无余，更何况还得到馋涎已久的一份美色，他怎么能不欣喜异常呢？
当身边人纷纷恭贺他财色兼收的时候，他却另有一番解释：“要说普天之下万事万物，原都各有各自的道理，比方说这男人吧，你们可知道，究竟什么东西才是他们安身立命的根本吗？”
有人撇撇嘴：“裤裆里都悄没声了，哪儿还有根啊？就剩下本了。”
“去你妈的！”顾承禄顺手给他一个脖儿拐，“谁说你了？你算男人吗？”他瞪起两眼，一瞬间的神情像极了常年受气偶露峥嵘的小媳妇，可是他忘了，自己和对方原是一样的。
其余几个太监却都很有兴趣聆听下去，一个劲催他接着说。
顾承禄气顺了许多，掂起盖碗呷口茶水，清清嗓子继续宣讲：“很多人都以为，钱财，地位，权势，这些才是男人在世上最该在意的。可要我说，玩蛋去！为什么人人都讲大丈夫可杀不可辱？哼，那是因为一个男人活得起活不起，最要紧的是要看他保不保得住一张脸皮！”“啪”一声，他一扬巴掌拍在身旁同伴的面颊上。
“怪不得！”那个先头因多嘴挨了他一下的太监又开口了，“我说你怎么非要把人家的陪嫁丫头划拉过来，敢情就是为了给姓段的没脸，是不是？”
这一回顾承禄咧嘴笑了，大加赞赏：“你小子嘴碎，倒有悟性！没错，他段运昌在两淮商界不是数一数二的豪横吗？那我就不光要叫财神爷吐银子，还要狠狠揭他段大少东的面皮，倒要看看是谁豪横！”
“那你这算盘打得不对，安庆地面上人人都知道，段府两个长得一模一样的漂亮丫头，东家奶奶喜欢姐姐，东家少爷爱的可是妹妹啊。”
“不管，反正都是他盘里的菜。没上嘴更好，正好咱家替他尝个鲜儿！”
话虽说得狠，顾承禄的眼底已是荡起一层迷惘，那张嗔怒而不失娇俏的面容又浮现在面前，尤其一双明亮如水的眸子，闪动间光芒四射，再一次搅得他意乱神迷。
望日前一晚，酉时一过段府外院通往里面的大门便关上了。以前上门总要等到亥时，如果家主外出应酬，子夜留门的情况也不是没有。但自从段运昌系囚，府里只剩下女主人，多年的规矩自然被打破了。
内园，段氏夫妇的卧室，幔帘低垂，火烛幽幽。文氏半靠在榻前的椅子里，面色显得异常憔悴，双目黯淡，再也放不出往昔的熠熠神采。她一只手抓着红儿，眼睛却看牢另一侧的妹妹，半天不出一声。
翠儿不敢与她对视，低着头甚是不安。
最后是红儿打破沉寂：“奶奶，有什么话您就吩咐，洪伯已经在备车了。”
文氏叹一口气，依旧无言。
挣扎了数十日，费尽心神四方奔走，最终仍不得不屈服于对方的淫威，这在一向刚强的文氏看来，实在是太过不堪了。不错，顾承禄一把卡住了恒茂的脖子，为丈夫的安危，也是整个段记的安危，她只得将一口要喷出的血，生生吞回肚里去。明日午前，段府先发一顶轿子送出红儿，凭此换回段运昌的自由。当然，那笔名义上用来补纳盐税的十万两银子也绝不能短一分，且给付方式必须照顾承禄的意思办，他坚持要段运昌出狱后，亲自携款登临税监署，当面交兑。先放人后纳银，这算什么路数？文氏和段洪颇感意外。
陈江得知这个安排，愤然冷笑：“他赢了，当然不肯放过示威的机会。这是要亲眼看看誉兴如何低这个头，小人！”
以段运昌的个性，这个头是怎么样也低不下的。这份屈辱漫说是他，文氏和段洪首先就觉得无法下咽，但是他们也都明白，事到如今，咽不下又如何？总不能为了一口气，眼看恒茂分崩离析，最后人财两空，输得血本无归。
一场争斗到此，对手几乎全面妥协，顾承禄满面放光，精神显得格外抖擞。一高兴，便答应了段洪提出的入狱探视的请求。消息带回府里，总算是这么多天也有了一件略叫人高兴的事。众人无不以为文氏会亲身前往，谁知临到晚饭，她命翠儿替她走这一趟。红儿第二天就要离家，原想着和妹妹相守最后一个夜晚，不免大为失望。翠儿看出姐姐的心思，私下里安慰她说，自己不会耽搁太久，要姐姐一定为她等门。
稍事梳洗，换了出门衣服，在赵嬷嬷陪同下，翠儿进上房辞别主人，料定她必然还有一番叮嘱。哪知站到跟前好一会儿，文氏一言不发，就那么呆呆地看着她。眼见时候不早，翠儿只好硬着头皮主动表示，进去见到姑爷，什么该说什么不该说她自会把握分寸，请奶奶放心。好在到了明日，夫妻就可以团聚了。一提到明日，文氏的眼泪“唰”地落下来，一只手把红儿的腕子握得更紧，另一只连连挥动，示意翠儿下去。赵嬷嬷在一旁看得心酸，赶忙拉着翠儿行礼退下，出去后反手带上了房门，留一对主仆做最后的话别。