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安庆知府姚宗林接到顾承禄指令，当晚安排段府探监，明日午后准备放人。传令的太监前脚离开，知府大老爷后脚当堂雀跃。
做风箱耗子的滋味实在太难受了，他巴不得两家对头尽早和解，自己好落得一肩轻松。乐不可支地点齐三班六房人马，个挨个详加叮咛，生怕有一点儿疏漏，搞砸即将到手的一盘和局。刑名师爷献议说此案非比寻常，从出签绑人到在押备案，皆出自顾承禄一己之念，全不合例律章法。如今不知顶牛的双方如何解了扣，许多事情怕还在未定之天。安庆府当继续保持缄默，才有可能避开由任何一方引发的无法预测的祸端。
姚宗林笑眯了眼：“接着装傻吗？这容易。财神爷那里还烦劳老夫子去敷衍，最后一晚了，好歹哄他高高兴兴离了这里，你我也算功德圆满。”
刑名师爷是本地人，吃了二十多年公事饭，无论对刑律还是对段家都知之甚深，不劳上司指点也明白该怎么做。他当即点出三班衙役中专管刑狱的皂班掌管，拉到一旁先作了个揖。
衙门里的各层差役职衔虽低，许多职位却是父死子继有如世袭，为的是知根知底，熟悉民情，便于辅佐坐堂老爷实施“文功武治”。世人常说的“铁打的营盘流水的兵”这句话，放到府县衙门则是“铁打的衙役流水的官”——掌印大老爷任期一满，拍拍屁股走人，下面的差役除了生老病死坐科犯律，是不会轻易变动的。故而天下大小府县，老爷玩不转听差的事一点也不新鲜。安庆府目下掌管行刑站堂和牢狱的皂班头，祖上三代供职衙门，是一个不太好说话的角色。所以，刑名师爷格外假以辞色。
“老驴头，九十九拜都拜过了，只差今晚这一哆嗦。再多吃些辛苦，伺候财神爷明天平平安安起驾，你就是首功一件，老爷自然心里有数。”
老驴头并不很老，不过四十开外，嗜酒如命脾气古怪，三两句话不合跟谁都敢尥蹶子。听了这话眼睛一翻：“他有数顶个屁！天天值夜不叫合眼，熬灯油似的，弟兄们可都转班熬干了。怎么着？要不您来试试，守最后一晚？”
“好啊，承蒙惠让！”刑名师爷丝毫不惧，笑道，“段家今晚有人进来，老爷有公务不能见。到时候所有黄的白的，干的稀的，我可就不客气替你照单全收了。”
两淮首富坐困大牢，一直不许家人探视。今晚居然解禁？段家人来探监，那还不等于肥猪拱门吗？老驴头眼睛一亮，明白这是刑名师爷有意挑自己发笔横财，否则照规矩该是掌印官优先享用犯人的供奉。
“美的你！送佛送到西，大不了爷们再熬一宿就是。”老驴头扬着脸，大模似样地走了。
刑名师爷知道，这下差不多可以圆满了。
府衙大牢是一座独立的院子，位于整个衙门的西北角，如今已成为安庆府第一重地。安置恒茂东家让姚宗林大费周章，他知道自己在这场争斗中不过是块听喝的料，胜负未决之前任何一方都不能冒犯。段家财雄势盛，一向没亏过自己，别看此时暂落下风，保不齐什么时候就逆转翻盘，囚禁段运昌是小顾的意思，自己不敢不从，但一份照应总还是能给的。监号挑最大的一间，人犯不服囚衣不上镣铐；允许自备所有起居用物，每日送三顿正餐一顿点心；甚而当段运昌提出睡不惯草垫地铺时，姚宗林竟答应他从家中抬了张软塌进来，把几个执役了大半辈子的牢禁都看呆了。这哪是蹲大牢？比寻常小民居家过日子还要舒服几分。
然而这舒服，仅仅限于吃喝起坐。自进来的那一日起，不许任何人探视，家人送东西止步于三道门外；身边差役恭敬殷勤，尽可以陪着说笑解闷，有关系的话却是一字不提，段运昌与外界完全断绝了联系。他明白，这是对方下的杀手锏。失去自己操控的恒茂和富通，不知能不能挺过这一关。这种与世隔绝的日子，较之前一段和对手直面相搏更折磨人。所以，当值夜的差役告诉他今晚家里将会有人来探视的时候，他一下子愣住了。
透消息的名叫朱小六，半年前才补进皂班当差。老驴头看他手脚麻利嘴甜会来事儿，收下做了徒弟。这孩子原本机灵，加上牢头手把手地教，很快就能独立应差，而且走哪儿哪儿都爱见。段运昌入狱，知府大人特意嘱咐好好伺候，老驴头便把朱小六派做了常差。
见恒茂东家怔怔看着自己，小六呲开一口白牙，像往常一样大献殷勤：“大官人，你不信我的话是不是？我可一点没瞎说，不但今晚上有人来看您，明儿还有好事呢，您就安心等着吧。师傅刚才交待，叫给您预备热水，说是要收拾得干干净净的等府上少奶奶过来。都说您家少奶奶特能干，这回可要好好见识见识，嘿嘿！”
段运昌被逗笑了。这个小差役陪伴了自己这么多天，行事聪明言语伶俐，而又稚气未脱，总让人想起段九儿。此刻听他说得这般有鼻子有眼，自己怕是真地熬出点眉目了。
戌时中刻，大牢的三道铁门依次开启，老驴头亲自领着三个人步入监号。走在最前面的是位白发长者，一名青衣小厮担着食盒跟在最后，最惹眼的，是夹在他俩中间的一个女子。肩披一领湖水绿缎面斗篷，莲步轻移之间，两片嫩黄色的马甲长襟不时从斗篷的下摆缝隙露出来，灯火下一闪一闪的，倍显娇艳；头上蒙了一方素色绢纱，严严实实遮住了整张脸。但就像那领斗篷掩不住曼妙的身段一样，这方蒙纱反而加重了人们对纱底姣颜的向往与企盼。
朱小六站在最后一道门里，目不转睛盯着她，有些看呆了。
老驴头一瞪眼：“傻站着干吗？去，把门统统关了，轰那群没脸没皮的走！”
挨了骂的小六这才看见，走廊的那一端，影影绰绰，探头探脑，似乎有不少人在观望。
段运昌一眼就看出走在中间的不是妻子，不过此时无暇多想，他抢步上前，一把抓住了段洪。
“大官……”老管家盯着主人明显憔悴的脸，老泪纵横，声音哽住。
十多天没见到自己人，段运昌顾不上陪他激动，急急地问：“洪伯，家里都还好吗？柜上怎么样？省里有新消息没有？”
老驴头站在几步外，尽职尽责地盯着这一幕主仆重逢。
披斗篷蒙绢纱的俏人儿走到他面前，躬身一福：“这位大爷，承蒙这些天日夜照看我们东家，真真辛苦了！我们奶奶的一点小意思，您老别嫌少，拿去给大伙儿打酒喝吧。”绢纱后莺声呖呖，一只欺霜赛雪的手伸出斗篷，修长的指间夹着一张银票。
给银子不意外，可这给法令人有些腾云驾雾。一眼瞄去，竟是二百两整！老驴头的脸绷不住了，笑着作揖还礼。还没乐完，那名青衣小厮拎着一架食盒过来，说是主家有桌席送给牢禁大爷们，以示犒谢。老驴头满脸放光喜不自胜，觉得段家出手大方不说，还这么给面子，这交道打得实在太爽了。
他哪里知道，今夜更爽的还在后面呢。
段洪和主人的交谈已告停止，和段九儿一起把带来的酒菜铺满一张木板方桌。翠儿走过去卸了斗篷面纱，帮着洗盏烫酒，安静得一如往日在府里的样子。等段运昌坐稳在桌前，段洪携段九儿躬身告退。老驴头一看这架势，知趣地打声招呼，带着朱小六一并退下。
四周忽然静下来，只有火烛燃烧的声音伴随着两颗剧烈跳荡的心。
段运昌曾料到妻子有孕在身，或许不便前来，但无论如何没想到，心心念念之人会忽然掉到眼前。看她低头站在那里，心神渺渺不胜娇弱，他觉得像是在做梦。
“你，打算站一夜吗？”
翠儿惊醒，抬起脸看过来，睫毛一阵抖动，眼中很快盈盈闪烁：“奶奶要我和官人说，家里一切都好。西小院里里外外都收拾干净了，就等官人回去呢。奶奶说，官人在这里一定吃不好，特为叫挑了一坛十五年的花雕带进来，还做了官人最爱吃的糟鹅掌和鱼骨烩面。奶奶还说……”
段运昌失笑，截住她：“你奶奶什么时候成话痨了？她到底一共嘱咐了多少句啊？”
“还有一句，”翠儿缓缓屈膝，跪了下来，“奶奶说，官人吃苦了，叫翠儿代她问官人的安。”埋首叩头的时候，她的眼泪夺眶而出。
段运昌心里发酸，上去把人拉起来，拥进怀里。
“你们奶奶没说，见了我不许哭天抹泪的？”他伸手去拭那张湿漉漉的脸。
翠儿破涕而笑：“奶奶没说，是赵嬷嬷叮嘱来着，看见官人心里一高兴，我就没忍住。”
“原来你一高兴就哭？那以后谁还敢让你高兴？”段运昌放开她，打量着满桌佳肴，兴致勃发，“别说，好东西还真不少，我饿了，快，倒酒！”
两个人面对面坐下，翠儿斟了酒，端起来高举过眉，说着甜甜的祝福话，然后浅尝一口，却用明亮多情的目光注视着段运昌仰头干掉，又忙着为他剥果夹菜。陈年花雕甘酣味厚，二人频频举杯，殷殷相劝，都喝了不少。翠儿一面填酒布菜，一面低声讲述着这段日子里府中发生的大事小情，尤为细细告诉主人，方家奶奶是如何下了一招又险又妙的棋，不但救了许二柜一命，还让税监署吃了个哑巴亏，再也不能继续要挟段家。说到解脱眼前这场牢狱之灾，翠儿告诉段运昌，陈大官人带了银子去开封拜会臬台藩司两个掌印官，取得了他们的奥援；奶奶这里又筹集了十万两银子，洪伯和孙大掌柜找小顾公公交涉了好几次，终于迫使他不得不同意放人。至于利丰，段家当然也要有所让步，不过这要等恒茂东家出来以后才有的谈。
翠儿从不说谎，所述一切又讲得头头是道，滴水不漏，尤其过程细节与段洪说的分毫不差，段运昌信之不疑，当下身心通泰，胃口大开。一顿饭吃了足足一个多时辰，弃杯投箸已近子夜时分。
带着三分酒意，他走到翠儿身旁，抚着一头青丝恋恋不舍地说，天晚了，她该回去了，家里一定还在等着。翠儿静静地迎着他的目光，眼神渐至迷乱起来。
段运昌看得心头燥热，把头扭向一边，故作轻松地说：“走吧，回去告诉他们，明天摆好了桌等着我，酒可要备足啊，再像今晚这么抠抠索索的，我可不答应！”
“不，”灯烛下笑容轻绽，低语如梦，“今晚，翠儿不走了。”
恒茂少东心里一动，立刻在那张熟悉无比的笑脸上看到一抹惊人的妍媚，一时有些懵。
“怎么，官人不愿意？那好。”媚容忽变，人已掉头欲走。
段运昌探身薅住一只手腕，稍一用力把她拖到胸前，瞪着眼睛，咬牙切齿地道：“小东西，几日不见，敢耍我了！”说着狠狠扳过脸来，一口叼住了半片香腮。
怀里的身子打个颤，僵立片刻腰肢回转，两只柔软的手臂盘上他的后颈，整个人贴了上来，口中呢喃似梦：“这么多天，官人想我不想？”
“你说呢？问这样的傻话就该掌嘴！”扼住泛起红晕的脸颊，段运昌狂吻上去。
“不，不要，官人……”翠儿渐至承受不住，双腿绵软，身子向后倾倒。
段运昌一把托住那个不胜娇弱的腰肢，抱起来大步走向墙边的软塌。
站在拐角处的朱小六看直了眼，大张着嘴不敢喘气。
老驴头发现他神情不对，探头向里一望，也给惊着了。不过年长到底有些定力，伸手照徒弟后脑勺给了一巴掌：“看什么看？再看吃饭的家伙没了，快去外面盯着！”
师傅的话不敢不听，可如此香艳的一幕又怎舍得不看？小六脚下向门口蹭着，脖子竭力向后扭，口中啧啧而叹：“天，段大官人真敢干啊！”
老驴头也忍不住回了几次头，一样看得脸热心跳，嘴里哼哼着：“那是什么主？十一岁下场做买卖，十二岁逛窑子，十六岁掌恒茂，跟税监署都敢顶着干，还有什么他不敢的？”
师徒原以为转到门口，便可以躲开火辣辣激情四射的场面，哪知夜静更深，廊道传音，一堵砖墙只能阻隔视线，却无法堵住两个人的耳朵。不多时，丝帛迸裂榻板□□，娇哼呓语喘息凌乱，所有世间叫人心惊肉跳的声音一股脑穿墙袭来。起初二人还闭目静坐，强装镇静，听到最后都有些意乱神迷，朱小六腾地站起来，抱起桌上一壶凉茶仰头猛灌。
等到一阵更猛烈的木板击墙的声音响起，娇喘牛吟一浪高似一浪，最终爆出畅快淋漓的吼叫，老驴头再也挺不住了，起身跺脚而呼：“奶奶的！只管自家耍得欢爽，全不顾旁人死活！”
恒茂少东，今晚的确是大爽特爽了。