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两淮总兵荣季鹏的车驾到达相府门前时，最后一缕残照跌下了屋脊。
管家刘昆带着一群家丁小厮直接把人接进内院花厅，由府里最得相爷信任，向来帮着支应贵宾至亲的幕师沈宜修代主出迎。荣季鹏年少时曾向他讨教过兵法，颇敬其人，此后见面一直执弟子礼，至今不改。一看昔日座师站在堂前，他抢步上前先行了礼，然后直言不讳地提出要见舅父。
“东翁理朝未归，甥帅一路鞍马辛苦，且先歇歇腿儿，不急。”
“怎么不急？八百里我跑了三天，换了五次马，先生以为我是在遛腿儿？”
沈宜修看他眼睛熬得通红，风尘满面精神萎顿，心知所言不虚，踌躇半晌说，老相国清晨进宫至今未回，八成是朝中又出了大事。荣季鹏连日奔波，尚不知京中发生了什么，更别说又字，急忙再三追问。幕师屏退仆婢，给他讲了前一日轰动九城的法场劫囚大案，惊得二品总兵一碗茶差点没扣到地上。
“查出是什么人干的吗？”
沈宜修摇头：“还没有线索，不过似乎听到一种说法，说是从江阴来的一伙江洋大盗。”
凌霄原是自家部将，荣季鹏对他的江湖出身略知一二，却不相信哪一个草头帮会敢做这样大逆不道的事，同时想到朝廷处斩这两位北征参战将官，未免失之偏颇，忍不住向座师透露了心中不满，并问舅舅进宫可是为了这件案子。
“昨天一直议到掌灯才回来，今儿一大早又被叫进去，不知是不是还是谈这件事。唉，”沈宜修叹了口气，看看窗外压低声音，“圣上原本身子就不好，战败的消息一送进宫，当时就躺倒了。”
为尊者讳，下面的话不宜再说，再说就是违制。荣季鹏无奈，只得缄口，坐等舅舅回府。
这一等，直等到亥时初刻，刘博义果然带回了惊天要闻。皇上的病倒没怎么，朝廷却是又出了两件一等一的大事。第一件是兼理司礼监东厂，人称内相的顾焕庭于凌晨被发现暴毙于丰盛胡同自己的小公馆内，第二件更是绝无仅有，森严壁垒的诏狱进了劫匪。
“乾字号的人犯，被弄走了。”说出这几个字，当朝辅相显得不胜疲惫。
天子亲辖厂卫监管的镇北府司，关押的都是奉旨拿办的钦犯，按罪名大小分置八个监号，以八卦行取名为乾坤震艮，离坎兑巽。排位第一的乾字号最为重要，关进去的各个非同小可。
“方汉洲跑了？什么人干的？！”沈荣二人同声惊呼，比听说顾焕庭暴亡还要震惊。
沈宜修立刻把两件事想到了一处，认为极有可能是同案连犯；荣季鹏则另有关心。
不等他开口，刘博义直接了当就给挑明了：“苏子岳涉嫌通逆，三日前已被杖毙狱中。你在刑部自有耳目，想来不用我多说。圣躬不安，朝中连出不测，你还是好自为之的好！”
的确，萨尔浒兵败以及诸将下狱的事，早有人暗中通报给了远在淮北的荣季鹏。起初他并没特别在意，虽说打了败仗带兵将官难咎其责，可也不能全砍脑袋了事。一军主帅另当别论，下属官校按例多半是关上一阵子就会由各层官员具结力保，然后降职罚俸，大不了充军戍边以示惩戒。但是，下到诏狱就不一样了，那往往是犯了十恶不赦的大罪才有的特别处置。方汉洲不用说，必是为家门所累；而苏子岳在战场上什么样，他闭着眼睛都想得出，竟也落得同样境遇，这分明是有人在翻战前上本那笔旧账。张川的密信一到，恰逢他要进京述职，于是片刻不肯耽搁，拎了马鞭就上路了。没日没夜奔到京师，刚一见到舅父，得到的竟是人被杖毙的消息，叫人怎么压得住心里的一股火。
“上边这样对带兵的，以后谁还肯为朝廷卖命？通逆？有什么凭证？”
“此人曾是靖侯旧部，甥帅莫非忘了？”沈宜修唯恐舅甥二人大起争端，出言提醒。
哪知不说还好，一说反而激怒了荣季鹏：“先生莫非忘了，出关前他一直在谁的帐下听令？指他通逆，置荣某于何地？”
“混帐话！”刘博义气得脸都白了，连连击着台案，“首逆之罪避之不及，怎么还有往自己身上揽的？真不知你到底中了什么邪？”
看着盛怒的舅父，荣季鹏想起年前自己被临阵夺印那件窝囊事，联系眼前种种，生了疑心，冷笑道：“原来，您老人家早就给划好了避祸的道儿，倒是季鹏愚鲁了。”说完起身就走。
“你！”一品宰辅几乎喷血，抚着胸前花白的胡须浑身乱抖。
“东翁，东翁息怒！甥帅怜惜部将，口不择言而已……”
一大块乌墨般的云团渐渐爬上头顶，天，阴得更厉害了。
段九儿沿着湿漉漉的小径，走进那一方青草初绿的坟茔，来到主人身后。他已经在这里站很久了，依旧没有离开的意思。
“少东家，雨要下来了，回吧。”
又过了一会儿，段运昌终于转过身。一缕晨晖透过厚厚的云层落到他苍白的脸上，看得段九儿心头一悚，忙低下了头。短短不到一年的功夫，自家主人几乎从里到外换了一个人，那郁积在眉宇间浓得再也化不开的一团忧愤，较之恒茂货行半年来的急剧衰落，更令人痛心。
河岸的另一侧跑过来一个人，段九儿眼尖，认出是自家铺子里管事的大伙计，忙趁机说：“一准是洪伯回来了，喊咱们回去呢。”
段运昌也看见了来人，点点头，吩咐道：“西边的土有些松了，回头想着找人垫一垫。”
一边说一边拔脚向外走，临踏上沟陇前，他又回头看了一眼。青玉色大理石凿刻的墓碑立在一片氤氲的雾气里，衬着远处灰蒙蒙的天空，显得格外静穆孤冷。碑身上“冢妇段文氏”几个字泛出阴阴的寒气，直冷进人的心底。
那一段疯狂混乱的日子已经远远地离去了，一切的一切却还在眼前晃动，不肯淡漠一分。时至今日，段运昌总是不能相信，朝夕相伴了几年的结发妻子竟会忽然离开自己，躺进郊外这片冰冷的墓地里。还有——那靠在她后侧的一个小一些的坟包，堆土尖尖，零星生绿，无碑无字，却几乎每看上一眼，都会像有一把利刃捅上他的心头，硬生生绞出全身的每一滴血来……
赵婆婆领着两个管事的媳妇，迎入进香而归的女主人。文氏面色平静，始终不发一语。老奶妈觉出异样，伸手扯了一把跟在她身后的人。翠儿回看一眼，摇摇头，表示此刻不是私语的时候。
小丫头和仆妇陪着走到二楼廊上，一对姊妹花跟进正房。一会儿，翠儿出来要净面的汤水，另叫小厨房预备清粥小菜。
“味道淡些，不要香油。”特别叮嘱完这一句，她朝赵婆婆丢了个眼色。
老奶妈会意，看着打水传话的分头下楼，这才拧着一对小脚跟过去。一入堂屋先向左看，那道嵌螺甸的紫檀屏风后面悄无声息；右侧幔帐里露出一道虚掩的小门，里面便是红翠姊妹的屋子。进去一看，翠儿果真正等在桌边。
“这又是怎么了？莫非得了不中意的签？”
“倒是抽了个上上签，老尼姑解得也妙，说是来年一准添丁进口。”
“阿弥陀佛！这可再好没有！”女主怀孕三个月，听了这话老奶妈顿时喜动颜色，但想到刚才的情景，再看对面脸色，不解了，“怎么，出了什么事？”
翠儿手里绕着帕子，微蹙双峰：“本来一直高高兴兴的，听了解签更是开心，还叫加倍供奉香火钱。后来慧明师太亲自出来了，执意要请一顿素斋才肯放我们走。”
“愆余庵的一桌素菜起码要化四两银子的缘，她们当家老师太好大方。奶奶这些日子忌讳荤腥，不正对口吗？”
“原是人家诚意邀请，少不得要领这份情，谁知偏偏遇上顶讨嫌的一位，害得奶奶全没了胃口。”翠儿一脸沮丧，连名姓都不愿沾口似的。
段家在安庆声望甚高，两代主人都是慨而好义的性子，与别家别户慢说仇怨，一般嫌隙也少有，老奶妈不免诧异了：“顶讨嫌的一位？谁呀？”
“您老人家真是，能有谁？还不是咱家官人心里最腻烦的那个。”
赵婆婆恍悟过来：“你是说，税监署的那个？”
“可不就是他？奶奶和慧明师太在堂上说话，姐姐拿了香火银子出去料理，谁承想不一会儿外边吵嚷起来。小尼姑进来说，有位香客和咱家抢缘簿，非要头签不可，姐姐不依，两下争了起来。”
“税监大人也去进香了吗？”
“其实谁在前谁在后本没什么，”翠儿语气中添了一份怨怼，“只不该信口乱讲，那么没礼数真是少见，也不怪姐姐恼了他们。”
凭这个丫头的性情竟做如此评述，可见当时有多么不愉快。而以红儿的脾气和手段，必不肯善罢甘休，那番争执定是十分热闹的。老奶妈皱了眉头，无论是自家女主抛头露面受委屈，还是无形之中开罪了那位权宦，都非她所乐见。
翠儿似看懂了，转而安慰道：“我搀奶奶出后门回车里了，好在不曾与他们照面。后来听姐姐说，那位公公倒和气，一露面就怪手下的人，还直说请咱们奶奶多担待呢。”
“哼，只怕不是什么好客气。”赵婆婆撇了撇嘴。
这时房门轻启，探进一张俏脸，睫毛闪动之下双眸一亮：“婆婆果真在这里，倒叫奶奶一猜就中。”话落人也进了门。
老奶妈赶忙问：“是要我过去？”
红儿点头称是，同时让开了身子。等赵婆婆匆匆出去，才又转向里面说：“今晚上大官人有一桌客，老规矩，我监厨，你，照应席面。”
看似寻常的一句话，却叫做妹妹的一愣。
以往家里有宴请，倒的确是这样分工的。但从两年前女主初度遇喜，两夫妇消除了先前一场龃龉，这个规矩就被打破了。曲意求和的段运昌一改痼习，不但减少了晚间外出应酬，连三五好友的家中聚饮也几乎中断。翠儿少了院外差事，自然可以帮着姐姐照料内主起居。不久，她以自家小姐有孕为由，开始绝少踏足楼下。两个月后文氏不幸小产，两姊妹日夜精心看护，更是寸步不离。男主人的外书房换了小厮伺候，渐渐成为府中使女的禁地。妹妹做出这样明确的姿态，姐姐自然欣慰，两姊妹又开始有了说笑，直到女主再度怀胎。何以今天，忽然老调重弹？
妹妹正暗中思忖，姐姐那儿又说话了：“要是席散得晚，大官人歇在书房里，你就跟过去伺候吧。”一边说一边向外走，临出门又补了一句，“这是小姐吩咐的。”
翠儿跌坐在凳子上，完全不知所以。
赵婆婆一绕过屏风，立刻笑着殷切问候：“奶奶这会儿觉得怎样？乏了吧？”
文氏独坐在妆台旁，听到声音转过了头：“妈妈来了？坐。”
段府老家人照例可以在主人跟前有位子，赵婆婆心知必有要紧的事情谈，挪过一张骨牌凳坐下来。
“听说今日在愆余庵得了上等好签，老身还没给奶奶道喜呢！”
“唉，一件蛮欢喜的事，谁知临终倒了胃口。”女主人显得甚为败兴。
老奶妈心知肚明，小心翼翼绕着弯子劝道：“奶奶如今身子贵重，心境总要放宽些。既是不开心的事，丢开就是。”
“妈妈不用顾忌，这里并无外人，你我正好说说体己话。”文氏站起身，走到床边一张摇椅前靠进去。
赵婆婆跟着站起，转了个方向再落座，笑道：“奶奶自来不和老身见外……”
“庵里的事听翠儿讲了？”文氏不容她再兜圈子，直接问道，“妈妈怎么看？”
老奶妈不再闪避：“要我说，顾公公的态度有些蹊跷。”
“你也这么想？”半躺下去的文氏闭上眼睛，嘴角微微翘起，“妈妈有话直说吧。”
“老身愚笨，只是想着此人自来了安庆一向跋扈，连知府老爷都不放在眼里，何况别人？咱们恒茂是安庆头号招牌，也不过换来他三分客气。这种面相慈善的一路，往往心思深，不容易对付。”
文氏睁开眼，心想这老太太平素不吭不响眼花耳背的，实则一切明察于心，又是府里用了二十余年的老仆，倒是个可以问计与谋的人。
“妈妈的话不错，今日在庵里虽是避开了面，但听红儿说他的行事，就知道是个不好相与的角色。他缠咱家不是一日两日了，官人早就应付得不耐烦。单是多要几两税银倒罢了，居然打银号的主意，贪心也忒过了些。”
女主人口中的银号，指的是安庆府六家最大的商号聚资而起的利丰钱庄，专为调集资金，抵押货物而设，其间□□深不可言。朝廷委任的两淮税监使屡次三番要涉足其中，又岂止是一点贪念使然？
“只怕人家不止是打银子的主意，少东家和奶奶大意不得。”
“就是这话了，”文氏叹了气，“不瞒妈妈，我到咱家三年了，他会愁得睡不安生觉，还是头一回遇见。”
亲手抱大的少东家竟是这般作难，老奶妈心下大大不忍，心里一急，生出一策：“奶奶何不劝劝大官人，找那五家一起想法子？要我看，现在谁家的日子都不好过，利丰原本不是恒茂一家的买卖。”
“这是自然，六门同契，一荣俱荣，一损俱损，不过段记挑的担子重些就是。今晚上的一顿席，就是为的这个。”
赵婆婆点点头，虑到一件要紧的事：“既这样，晚间派到席上伺候的可得口紧。”
“不只口紧，眉眼更要灵，”文氏干脆地道：“我叫翠儿过去支应了。”
老奶妈大吃一惊。主人夫妇各自怀的那点心事，再没比她更清楚的。两年前二人曾为了这个丫头大起争端，虽说不久琴瑟重调，可赵婆婆明白那不过是仗着小夫妻原本的感情就不坏，当家奶奶又适时有了喜，少东家也肯顾全大局，这么两厢就合才算无事。再幸好翠儿明事理，不然换个心性尖刻调三窝四的，一准闹得鸡犬不宁，家里再别指望有太平日子过。如今女主二度子星在望，终于乐得释怀了，这可正应了那句俗话，家和万事兴。
老奶妈当即展眉：“那是个妥当孩子，奶奶这样安排再好不过！”
文氏辨出话里双关，稍稍有些窘，旋即正色道：“终归大事要紧。他也撑得辛苦，我们家里的，自该帮得一分是一分。”
“奶奶到底是大家子出来的！”赵婆婆顿生悦服，“老东家过世早，少东家外面独掌门面，内里不靠奶奶帮衬可还有谁？只要奶奶能多体谅，凭它再怎么艰难，段记也不怕！”
文氏但笑不语，一只手下意识地抚住了肚子。
赵婆婆见状忙说到厨下去看看，走到屏风前迟疑片刻，回转身笑吟吟地说，“奶奶一向惜老怜下，我索性乍了胆子再放肆几句。我们那位小爷，生就吃软不吃硬的脾气，人敬他一尺，他必还一丈。奶奶贤德灵慧，如今又怀了小官，只管先退一步，把心放得宽宽的，不愁以后没有享福的日子。”言毕退下。
文氏从椅中直起腰，睁大了眼睛。她幼年失母，年少当家，闺阁中即学会了发号施令，从没哪个下人敢这样和她讲话。这老奶娘本是段府世仆，素来勤谨守礼，今日一番言辞不但率直，且含了几分教训的意味，乍听上去有些刺耳，仔细品品，倒是很有点味道。