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下面要写商战了，利丰钱庄几家大财东一同上阵，怕大家分不清谁是谁，特附上人物表一份，以备查询：
安庆六大商号及董事长名册（以名下资产由多到少排列）
段记恒茂货行——段运昌，表字誉兴
季记福茗堂茶行——季平，表字华珉
文记富通丝绸行——文福生
万记庆远镖行——万通声
陆记荟春楼——陆凤禹
林记祥如典当行——林祥如
自酉正时起，赴段府晚宴的客人开始陆续登门。
最先到坻的是福茗堂茶行大少东季平，安庆府另一位响当当的少年才俊。此人表字华珉，自加冠起开始替父行权，算来已有五载，虽比不上恒茂家主一言独断，却也历练得举止挥洒气定神闲。季段两家是世交，季平一进府即带着随身小厮直奔二进院，转过一道影壁就看见立在堂屋阶上候客的主人，当即隔着院子嚷了起来：
“誉兴，你令旗一挥提前了两日不要紧，可着实害苦了我！”
段运昌一身月白织锦长袍，头上以一管素玉绾住发髻，单手托着那把不离身的绿泥捧壶，立在原地微微一笑：“珉哥，不好意思，又误了你什么好事？”
“我费了老大力气，好不容易说动傅家秀才陪我一起去会临江仙，日子就定在今晚，这下好，全给你搅了局！”
“惭愧，这是小弟的罪过，可还能展期？”
季平一边跟着主人向里走，一边道：“你知道临江仙的脾气，一般的诗词歌赋再难入她的眼。傅家秀才别看岁数不大，肚子里蛮有货的，保不准能谈对了心路。他家老爷子管得忒严，自己又总是底气不足，不是我略施小计，他根本不敢登满庭芳的门。这一来正中下怀，到底给他临阵脱逃了。”
“原来是强人所难，”主人摇头，“仁兄这笔帐算得不大对头，你把傅家秀才捧了去，真谈合辙了算谁的？”
一句玩笑引得对方大发感慨：“若论本源还是你的账！当初不是你把陈汝清领到满庭芳，由他狂发了一回才气，哪有后边这许多麻烦？”
这倒是一段实情。陈江曾在几年前酒醉，被段运昌强拉进了天吟小班，凭一句对诗惊倒四座，赢得班中素有词赋圣手美誉的红姑娘临江仙的倾慕。无奈此后再不肯登门，把一颗芳心抛闪得没了着落。心性傲人的临江仙就此封笔，对一般访客益发看不上眼，结果反令追慕者有增无减，趋之若鹜。福茗堂大少东即是她着迷的捧家之一，苦下功夫一年有余，成效甚微，故而有此怨言。
“解铃还须系铃人，”主人念了句俗语，“何不搬请陈师爷救驾？”
“气我？作壁上观罢了，还幸灾乐祸，你倒给我请请看。”
二人自小厮混，熟不拘礼，段运昌驻足发问：“我若果真请佛出世，季少东拿什么酬谢？”
“但凭所有，随你拣就是！”刚大方了一句，马上就又挥挥手，显出几分泄气，“罢，罢，我还是别招骂了，回头不止老爷子不依，家里也少不了啰嗦，省省吧！”
陈江受福茗堂老东家季云礼聘，是季家长孙即季华珉嫡出长子的开业西席。做父亲的偕同亲子蒙师狎妓，传出去不仅名声难听，堂上老亲后房妻室亦必生怨，不由得季华珉不有所顾忌。
段运昌却还不肯放过他，做样子一竖大指：“秉达时务，知难而退，的确是你老兄本色！”
“我这也算是‘识时务者为俊杰’吧！”季平自嘲地一笑。
主客跨进门槛，刚落座，早候在里面的翠儿奉上香茗，客人接过青花玉盏顺势一瞟，顿露惊讶之色：“老弟，怎么这么客气？”
段运昌愣住，不解何意，敬茶的翠儿更是一脸茫然。
季平一把拉过主人，背身低语：“这一位不是尊宠吗？还能照往日一样使唤？”
段运昌摆手：“哪里哪里，我有热闹会不请珉哥？一切照旧。”
这一说不仅申明自己尚未行过收纳之礼，且告诉对方等下仍会由翠儿照应席面。
季平轻松了，马上就毫无顾忌地开起玩笑：“老弟，你真沉得住气，当心花落别家哟！”
“只要季大少东不动脑筋，有何惧焉？”
二人相视大笑。翠儿听不清他们讲什么，只猜测与自己有关，脸一红行礼退避。
不多时，其余几位客人在段洪的引领下陆续到席。庆远镖行的东家万通声和荟春楼的二当家陆凤禹相随而至，最后进来的是林氏典当行的掌家林祥如。一时堂上彼此见礼，寒暄不止。热闹了一阵，主人请大家入席。
陆凤禹提了一句：“只缺我们文少东一个，莫非尚无归期？”
“福生怕是还要多耽搁几日，”段运昌看了万通声一眼，“这事万兄最清楚。”
几家商贾外出行旅，全由庆远护送，万通声一笑：“是这话，今晚我们就等着伺候文老爷子的大驾吧。”
“老爷子前一阵咳得厉害，没敢去惊动。再说，真请了来同席，酒还能喝得痛快？”
安庆六门大贾，以文记东家的岁数居长，除了福茗堂的季云，其余四家的当家人皆为晚生后辈，一起坐席自然拘谨。几位客人听了主家的话一起点头，惟季华珉在心里多转了个圈儿。段运昌的话听上去有理，细想却并不合情。文记已由独子承祧了门户，但老爷子尚在堂问事，段运昌以女婿身份素来颇肯扶助岳家，凡能提携妻弟的地方从不越俎代庖。今日聚宴竟等不得文福生采货归来就提前举行，而又不把老泰山请出，僭越行权是谈不到的，一定是有什么特别缘故。
“反正有驸马爷在，也当得富通一半家。快进去吧，我头一个到的，给里面的香味勾了好一会儿了。”季平催道。
众人笑他馋酒，一起入席落座。
几个青衣便帽的小厮上来撤去压桌碟子，呈上头巡酒菜。奉命侍席的翠儿淡妆素裹，一套浅色袄裤外罩长身软缎马甲，银丝滚边，照旧是一碧如水的颜色；一根油亮的辫子拖在脑后，头上别无装饰，只在鬓边插了朵初放的玉簪花，转侧之间清香隐隐。她用一块新手巾裹了满把牙筷，刚一在席前露面，包括段运昌在内，主客五人都把目光投注过去。
替身体染恙的哥哥赴宴的陆凤禹已年近而立，却天性佻达，兼以吃开门饭日久，向来心快嘴快，等主家的侍女转到自己跟前安置箸匙时，快活地说道：“今日这顿酒一定吃得有趣，誉兴，有什么要紧的话你快讲，迟了我可保不准听得到听不到了。”
“活脱脱登徒子本相，闻香即醉！”镖行老板给了他一句。
右首季华珉应和：“誉兴，你刚才那句话大有商榷，要我看根本不是什么‘有何惧焉’，而是‘大有惧焉’呢！”
其他客人不明白，饶有兴味地催他细说原委，听完大笑。翠儿久离这等场面，不免窘迫。
最后还是主人出面解围：“行了，行了，倒酒吧！”
执壶在手，翠儿走到年龄居长的林祥如座前。历来几家聚饮，并不按身家大小排序，奉行的是长者为先，翠儿当差多次，自然懂这个规矩。但不料这一回却碰了壁，典当行的当家见她过来，竟以手覆杯拒不受领，理由是季少东已经耐熬多时，自己甘愿屈后。
林记的买卖在六家里资产最薄，当初是靠了季平的支持才得以入股利丰，一向人微言轻。主家林祥如性情随和，行事低调，当桌共饮时素来寡语，现在忽然跑出来凑趣，多少令在座主宾有些意外。
不过这难不倒段府侍婢，当即平静地回道：“虽是林老板客气，只是如违旧例，总得各位官人点头，奴婢方敢从命。”
众人当然不肯坏了规矩，坚持照例而行。林祥如只得收回己见，看着翠儿为他注满杯子。
一旁的万通声看不惯他总是这么明里暗里讨好季家的作态，忍不住打趣道：“老林，你不知道段府人才的厉害，凡他家大奶奶亲手调理出来的，端的是见招拆招，眼疾手快，各个以一当十，等闲较量不得的！”
话音才落，翠儿举着壶到了跟前，添酒后轻道万福，浅笑如常：“万掌柜大人大量，最会说笑了。作奴婢的当真有那个本事，好求贵号赏饭吃了。”
“看见了没有，转眼就奔我来了！”万通声回头冲林祥如扮了个鬼脸。
荟春楼的二东家出来打抱不平：“本来就是你的不是，什么叫‘见招拆招，眼疾手快’？哪是说人家府里的女孩子吗？你们庆远的趟子手还差不多！”
“别罗嗦了，这就该轮到你了。”季华珉提醒道。
陆凤禹调回目光，立刻看到人已来到面前，他先上下打量一番，转向主人：“少东家见笑，我得问问，这一位——是妹妹吧？”
陪着文记大小姐嫁入段府的一对同胞姊妹，聪慧灵巧貌美如花，一段佳话在安庆的大宅门里几乎人尽皆知。外人不曾接近内室，除了坊间闲谈得知二人性情有异，男女主人各有所好外，通家之好偶尔见到了也大多难辨长幼。不过既是至好，总知道姊妹二人以服色加以区分的习惯，所以听到这话，大家皆不以为然。
陆凤禹讲了他的道理：“我只听说姐姐心计快口齿灵，妹妹呢，心思巧性子顺。今晚一见，怎么觉得这一个说话也蛮厉害的，那倒是大的还是小的，还真有些拿不准了。”
段运昌笑道：“她姐姐的一张嘴，老兄还是不领教为妙。”
陆凤禹眉头一扬，释然了：“你既这样说，那就该是妹妹，这就对了。”
“什么对了？又打什么哑谜？”万通声忍不住问。
陆凤禹再次求询主人：“请教段大爷，今日午前贵宝眷可曾外出？”
“是啊，她们到北郊愆余庵求签去了。”段运昌直言不讳。
“这就接上了榫子，再不会错的。我临来前家里接了桌客，主人正是这一位。”他用手在颚下一抹，表示没有胡须。
在座诸人立刻全明白了。
段运昌自有不解：“他喝他的酒，跟我家里怎么扯得上？”
“所以呢，不是听到府上大号，我还不会留意呢！当时税监大人提到恒茂，我特为嘱咐伙计伸长了耳朵。好像是说烧香时为了什么争起来，府上一个穿红背心的丫头不买账，几句话给人顶南墙上去了。”
段运昌尚不知发生的一切，微一蹙眉，掉头就问：“有这事？”
翠儿早已心怀忐忑，听到质问勉强笑回道：“是，大官人，原是他们硬要和我们抢化缘簿子，还讲了许多难听的话。姐姐气不过，回了几句。”
“那你们奶奶呢？”妻子身怀六甲，段运昌有些担心。
“我扶奶奶回车里去了，听姐姐说，小顾公公出来后倒没怎样，还客气了半天呢。”
客座里庆远东家先有了反应：“我以为什么大不了的，就为这个啊？该骂，他自找的！怪不得人家都说这胡子没了，人也变得……”他原想说“变得和妇道人家一样”，话到嘴边又咽了回去，可一丝鄙夷的态度已经展露无遗。
陆凤禹却拍案叫绝了：“好！顶得好！骂得好！痛快！翠姑娘，”他扬声叫道，“来，给我们全满上！”
见有人应和自己，万通声喜不自禁：“对，这得干一杯！”
翠儿还在迟疑，想不到主人竟也附议：“说得不错，我也来了兴致。”
主宾一起举杯，同干了第一盅酒。
落座后段运昌想起了什么，看着自家侍女问道：“你刚才怎么讲？那姓顾的出来后还蛮客气？”
未等翠儿答话陆凤禹接了过来：“岂止客气，他可是对府上这位姑娘赞不绝口，什么模样、口齿、脾气、声音，夸了一堆，噢，对了！连身上那件红背心都给说了个天花乱坠。”
其实陆凤禹在荟春楼听来的“壁角”还要多，还要露骨肉麻，只碍着做妹妹的在场，不便说得太直白。但即便如此，已引起席上一片响应，其中尤以季华珉的一句话听来格外惊心：
“誉兴，此君旦有有所念，绝非善兆！”
联想起两年前那场街头血案的起因，翠儿心头骤生惊悚，一眼看到主人位上那双充满笑意的眼睛里，隐含着一层不为人觉的阴郁，禁不住倒吸口凉气。
这时，段洪领人来上菜了。撤盘换盏之际递过来一个眼色，翠儿醒过味儿来，立刻重展笑颜为客人添酒布菜。刚才的话题自然无人再续，万通声趁机向段记家主通报，庆远的一班人马自河北冀州押镖回来，说途径山东歇脚时，与奉命北上的黄秉岩镖头巧遇。照行期推算，此刻他应该已经和文记的人见面了。
黄秉岩是庆远四大当家镖师之一，历来为恒茂和富通护镖。一个月前文福生亲自出马，远赴齐鲁直隶交界料理一桩大买卖，顺便替姐夫接回一单珍稀药材。偏巧起程时黄秉岩走镖西蜀未回，庆远只得改换他人随行。段运昌百事缠身，无法同去，对这次北上之旅一直甚为牵念。不久前妻弟托人捎回书信，其中内容更令他不安。万通声急之所急，待黄镖头交卸了上一票生意，几乎未容做半刻的休整便再次遣行，一路向北迎接迟归的文福生。这当然是彼此多年的交情使然，段运昌拱手致谢，同时想到今日晚宴提前的原因，对席上说：
“福生来了信，这几个月鲁省闹匪闹得凶，许多南北商户迫不得已都改了道，他只怕还要多走几日才能到家。我们的事不能再耽搁，提前到今日请大家来实在是不得已，不便之处各位包涵。”他略一拱手，以示歉意。
季华珉代众回道：“自己人自己事，谈什么包涵？客气了。”
主人交待完了过场话，又一总劝饮一杯，看着每一位都动了筷子，才不紧不慢地说：“刚才我提到福生的信，是想说，山东地面这么不太平，各家那里的往来都好停一停了。”
“唉，”这次是荟春楼的二当家先叹气，“年年闹匪患，没有今年凶。朝廷剿旨下了无数道，也没见清静过几个月。许多材料运不下来，我大哥急得没法子。”
“哪怎么好？”万通声尤好鲁菜，比谁都急。
“怎么好？最后撤牌子呗！”
“菜接济不上，茶可淤了仓。”季华珉别有苦经，“以前大名府的茶庄少说也得在我这里进上千斤的货，今年自开春统共运走了不到五百斤。幸好这些日子大太阳，要是连阴个整月，我怎么办？也得到愆余庵求签去了。”
万通声是一种无奈的洒脱：“说起损失，你们几家不过都是东西，真折起来也有限。我不行啊，闹得不好就是人命关天的大麻烦，除非不接北上的活。”
“小心驶得万年船，还是谨慎些好。”
典当行相对受冲击最小，但林祥如为人淳厚，一样为同道忧心。不过他知道自己的怯弱怕事一向为众所不取，说完后小心翼翼看了席上一圈儿。
果然，陆凤禹开口反驳了：“出门有树叶砸头，守在家里还保不齐祸从天降。你啊，亏得还是从这一行里混出来的。”
“老林是一番好意嘛！”季华珉出语声援，赢来对方感激的一瞥。
段运昌无意多纠缠这些，一言以敝之：“几分险几分利，生意场上自来如此。自家的利弊自家权衡，主意还靠自己拿。不过万兄刚才有句话说得很是，为闹匪折了生意，损失终归有限。不比我们眼前另有一关，过去了自不待说，过不去，才真会动了根本。”
在座四家意识到话入了正题，立刻打点起全副精神静候下文。主人四下看了一眼，发现上菜的小厮一个都不见了，连翠儿也没了踪影，两扇镂花堂门已是闭得紧紧的。
他转回头，声音放大：“昨日午间，小顾手下的管事约我喝酒，明公正道放了话，说他家公公有一笔款子想调进来，与我们几家做个长局。我推说数目太大，需要和各位商量，暂挡了回去。”
朝廷税监使很早就起意染指利丰，一直在和掌舵的段家死缠烂打。段运昌起先是装聋作哑，而后又百般搪塞，抱定一个“拖”字为宗旨，两年来始终好言好语，不曾破脸。而今人家不再迂回周旋，面对面挺身直上了，正可谓到了图穷匕见的最后一刻，成与不成片语即定，不容你再做躲闪。
几户掌家倒没有太多意外，陆凤禹甚而为对方松了口气：“这话总算讲出口了，憋了两年的工夫，也真难为他。”
万通声苦笑：“我们怎么办？‘见招拆招’？”
只有季华珉轻轻一语，直抵要害：“到底是多大的一个数？”