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“当家的回来了！”
一声招呼，屋里的人如闻号令，齐刷刷站起身拥向门外。谢宁一个大步跨进来，眼睛转了一圈儿，直奔八仙桌端起早没了热气的茶水，仰头就灌。扔下碗回头一看，众人已围拢到身后，人人瞪着他目光怪怪的。
谢宁掉了脸，喝一句：“发什么呆？去，收拾家伙！”
大家如梦方醒，收回目光讪讪退下。
走在最后面的一个被抓住，问谢勒的去向，那人禀告，家里来了人，勒叔去接了。
“来人？什么人？”谢宁有些意外。
“不清楚，勒叔留了话，一定把着时辰回来。”
劫狱就在今晚丑末寅初，因事属机密风险极大，谢勒特为只从亲信下属里挑了十个忠心耿耿艺高胆大的参与行动。诏狱关防极严，等闲不得靠近，法场劫乱令明廷戒心大起，可想对犯人的看管更加严密，故而虽是闯狱，明火执仗显然不妥，只能智取。第一步，也是最最关键的一步便是获取进门信证。时间紧迫，谢宁单身匹马，先去解这个难题。如今得手归来，且有意外收获，他急于见到谢勒，商议下一步的具体做法。谁知人竟出去了，难道贝勒爷又来了新指令？正想着，外面脚步声起。
谢宁还没走到门口，谢勒已经进来了，见了他张口就两个字：“成了？”
谢宁点头，神情并不特别喜悦。谢勒看在眼里佯作不知，先掉头吩咐院子里的人站队，然后回头拉徒弟到一边，嘀咕了几句。
“不是说好了就带十个吗？干这活儿人多了没用！”听说上边又给加派人手，谢宁断然反对。
“是这话，不过这一个，你带了一准有用。”
什么人被师傅这么看好？谢宁诧异，朝门外张望了一眼，看到夜色里杵着个高大身影，似乎有些眼熟，当下招呼人进来。
来者一张脸刚被灯光照亮，谢宁一声惊呼就出了口：“奎——叔？！”
方奎进门站定，神情也很激动，望着眼前的人似乎想找个合适的称谓，嘴唇嚅动半天终于直接问道：“他们，真把少主弄进那鬼地方去了？”
大牯岭挂彩被俘后，他被皇太极送回赫图阿拉养伤。四贝勒福晋显然得到丈夫密嘱，派来照顾他的人竟然是舒雅，不必说，一应起居料理得无不周全。方奎在金营里曾动过自尽的念头，是皇太极护主未成弃之不忠的一席话打动了他，而今又得细心照料，特别是当一日舒雅带来她与图日格的儿子多伦克，看着这个浓眉大眼活泼可爱的孩子，听他奶声奶气地叫自己“玛法”（满语，爷爷）的时候，方奎一颗冰冷的心完全被融化了。他一下子想到了十几年前，想到了幼年的方汉洲，明白自己还不能死。
然而寄居疗伤的日子到底与当年被收留避难不同，彼此身份的改变尤在其次，对主人的惦念更是无时无刻不在折磨着他。直到伤好后的一个黄昏，皇太极突然亲自召见他，问他知不知道大明京师有一个叫诏狱的地方。听清这两个字方奎心里就是一颤——那是老侯爷和府里大爷生前最后呆过的地方，活塞过人间地狱。不想皇太极又说了一句，好似迎头一棒砸过来，皇太极说，你方家的主子又进去了一位。方奎先是一愣，等想明白面色如土，险些没昏过去。
“图日格正在设法营救，你要不要去帮一把？”
这还用问吗？方奎只恨没有翅膀，不能即刻飞进关去。就这样，他被大金神机营的坐探一路护送回到京师。
“放心，人还在。”谢宁想到此刻不是叙旧的时候，匆匆答一句，转向谢勒。
方奎却一步上来拖住了他：“为什么？他们为什么要关少主？什么罪名？”
谢宁看他一眼，欲言又止。眼神分明在说，这不该问我。
“一定是顾焕庭！这个老阉货，偏他和方家过不去！”方奎恨恨地说。
谢勒道：“今儿一早人已被押到西市，阴错阳差没砍成，又押回去了。”
方奎大惊，张着嘴半天，猛一顿足：“杀了一大家子还不足兴，非要连根铲吗？”停了停，摇头而叹，“可惜刘大刀没了，不然还能给争一争。我就不信，保他们朱家朝廷那么多年，皇上真就这么狠心，连条根都不给老帅留？”
已经行至套间门口的谢宁站住脚，想了想，伸手入怀掏出一卷东西，回身递了过去：“看看吧，这就是你们方家保的皇上。”
东西包在一块撕下来的素色帷帐里，方奎接到手刚翻开一角，触目而惊！那方明黄软缎的质地和颜色，加上朱砂红色的字体都明白无误地告诉他，这是来自大内的帝王手诏，也就是人们通称的“圣旨”。出身靖宇侯府，这东西对方奎而言毫不新鲜，但以前都是远远跪倒乍着胆子溜一眼，从未挨过边。如今却实实在在握在掌心里，登时就像托了一团火，烧得双手颤抖。谢宁在旁边用眼光催促了好几次，他才哆哆嗦嗦掀开来。方奎识字不多，也不熟悉上谕的语气与措辞，但最要紧的内容他看懂了，手诏是颁给掌管镇北府司的堂官，要他今夜在狱里秘密处死人犯——方氏遗嗣。
“你怎么弄来的？！”两张嘴同时迸出相同的话，谢勒是一种意外的惊喜，方奎则是难于置信。
谢宁几乎面无表情：“不会有假。除非……”
除非顾焕庭矫旨，而以他在万历帝面前的位置和分量，似乎无此必要。不过据探报，大明皇帝于一月前就开始神思倦怠龙体违和，昏聩迷惘之际难免大权旁落，司礼监掌印弄道圣旨出来，当不是什么难事。但这些情况他不会说与方奎，东西自然是真的，出自谁的手就不用管了，反正它能要方汉洲的命。而一般人谁肯轻易相信，自己效忠的皇上竟是这样刻薄寡恩，所以才要给方奎看。
方奎确实痛心了，几乎滚出热泪：“想当年，应天府衙门就是接了这样一道旨，二爷三爷当夜就……”他愤然抹了一把泪，咬牙道，“不行！这一回再不能叫那起小人得逞，我就是拼着挨剐，也要救少主出来！”
谢宁不再说什么，拍拍他，示意师傅一起进了里屋。
“那老货呢？”门刚阖上，谢勒急急地问。
“香汤沐浴，水汽蒸腾——正惬意得紧呢。”
完了！谢勒心里咯噔一下，明白徒弟已经下了杀手。只看那眼神里一抹没有褪净的寒气和羞愤，外加下颌处一块淡紫色的印痕，便知他今晚受了怎样的作践。只是顾焕庭一死，谢记少当家的身份势必败露，而且一旦事发，劫狱将是难上加难。
谢宁似乎看透他的心思，晃一晃手里的圣旨：“别担心，有了这把上方宝剑，我们定能速战速决。”
“那救完了人以后呢？”
谢勒的意思是，四贝勒确实有不惜一切代价救人的话，但是如果能留有余地保全神机营京师门户，而最后弄成两败俱伤的局面，则未见得会蒙得谅解。
谢宁答得极干脆：“家里边我去交待，那老东西太毒辣，断不可留！”
事已至此再说无益，谢勒展开诏狱地下监室的走向图，开始最后检点下面的行动步骤。
凭一身自家人的袍靴和腰中对牌，张川顺利过了镇北府司的层层把守，一直来到最底一层号子跟前。如他所料，拜弟就在这里应差。看到他站在面前，拜弟的眼当时就直了。
“传小顾公公话，即刻验看人犯，把门打开。”张川声调平静，架子却端得很足。
一起当值的另一个锦衣校尉走过来，认出是新近晋级的指挥使，很客气地笑道：“什么了不得的事，怎么把您的假给销了？”
张川知道要装得像，不妨无理一些，于是晃晃腰牌，神情显得愈发傲慢。他不说话，他的拜弟不能不开口。俩人的关系在这里几乎无人不晓，迎面遇到怎能视而不见？但拜弟最想问的一句话却不敢说出来：你来干什么？讷讷半天，只干笑着打了声招呼，脸上已是变颜变色。
张川见状，浮起三分笑意向那名校尉提出请求：“兄弟，我们哥俩儿有日子没见了，行个方便吧？”
这原是常有的事。镇府司规矩严，来办差的和当值看守即使熟络也不能随意攀谈，要像根本不认识那样公事公办。狱中一岗一哨都至少安排两个人同守，为的就是杜绝私相往来。但实际上不可能做到，一个衙门口混饭吃，谁没个三亲六故？所以凡遇此情，大多都是同守的人退到一边，主动让相熟的去打交道，以便可以公私兼顾。
得司礼监赏识的红人儿这般行事，还有司礼监给的对牌，更没有推拒之理，那个校尉欣然点头，弓腰做了一个请的姿势。张川举手示谢，拉过拜弟启锁进门。
“你，你要干什么？”拐进一个角落，拜弟终于问出了憋在心里的话，整个后背都湿透了。
“别怕，我想看看方游击。”
“你疯了？”拜弟声音陡然提高，又赶紧压低下来，气急败坏地道，“钦命要犯，没有上边手令谁也不能靠近，你别胡闹！”
“谁说我没有手令？”张川拎起了腰牌。
这道牌子倒的确出自司礼监，但拜弟知道那是他奉命出关即带在身上的，回京后加封受奖一直没交送回去。按例说这已属违制，追究起来也是可大可小的过失，而竟然拿来作假，真查出来就是灭族大罪。
“川哥，实说吧，今晚我陪你走到这儿，已经够掉脑袋的了。自家弟兄，这点担待我还有。至于别的，你就别难为我了，改天兄弟请你喝酒。”
“令牌在这儿，除此你一概不知就是。”
“你糊涂！”拜弟有点儿急了，“这是什么案子？凭你个小小指挥使想往里掺和，别做梦了！你就是想报答苏将爷，也不能这么胡来！”
张川低了头，半天不再吭声，似乎在考虑一番警告。最后终于说：“好，我听你的，只看一眼，什么都不说。反正我已经进来了，看不看都是一回事。”
从他今晚踏步诏狱的第一道门禁，冒用名职的欺上罪名已成事实，见不见得到人犯，确已无甚分别。拜弟叹了口气，只得带了他继续往里走。