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“他妈的，怎么整的？这是撞了什么邪？”谢勒进门，一拳砸倒条桌。
半天才有人接茬儿：“谁知道从哪儿冒出来的一帮子人，当家的手都举起来了，他们倒先蹦了出来，全给搅了！”
“是啊，大伙儿都不错眼珠子盯着场子里呢，天知道半路杀出个程咬金！”
“一水儿的练家子，那刀法那套路，啧啧，老熟老熟的啊！”
“兄弟，玩儿什么呢？这可是劫法场！有练这个的吗？还老熟？”
“还不熟？那两颗脑瓜子飞出去的时候，怀里的鬼头刀还好好抱着呢！一眨么眼儿犯人就没影儿了，变戏法儿也没这么快的，你瞅清了吗？我反正是没……”
“行了，活儿没干利落倒扯这些闲篇儿！”谢勒打断他们的话，烦躁地一挥手，“都下去，别在这儿搅合了！”
众人面呈愧色不敢再说什么，相继退下。不大的一间屋子如退潮般立时清静下来，露出坐在墙角椅子里的一个人——抱头勾腰，一言不发。
谢勒瞟他一眼，倒碗茶递过去：“甭吃后悔药，赶快想法子吧。”
抬起脸，谢宁眼底血红面色发青，声音直打颤：“怨我，都怨我！不是弟兄们的错。”
三日前，谢勒从内线得报有人夜闯镇北府司，当下惊出一身冷汗。跑回西城一个隐蔽下处，如他所料，见到了挂彩的谢宁。自从一年前奉命将神机营驻京师的“盘口”把舵让出之后，谢勒一直尽心尽力扶助自己的徒弟，当着手下的面对他也很是恭敬。然而这一次，谢勒大怒，骂他胡闹，骂他成事不足败事有余。
“敢闯诏狱？你以为你是谁？这下好了，等着给你哥收尸吧！”他气狠狠地拍着桌子。
打草惊蛇的后果谢宁当然知道，行此下策的苦衷却是难于出口。为了营救陷狱的方汉洲，他已经放出全部人马，动用了所有暗线内应，但一直收效甚微。早有确切消息报说镇府司意欲屈打成招，拿到口供立即处斩。谢宁心急如焚，不得已冒险搭上了司礼监掌印太监顾焕庭的门路。哪知此人癖好龙阳，见面不久就缠上了他，几次交道打下来颇令人生畏。一边是义兄身陷虎口岌岌可危，一边是老奸巨猾饥色成痨的明挑暗逗，万般无奈之下他决定铤而走险，独闯地狱。
谢勒一定不赞同，这一点很清楚，故而事前瞒得他死死的，只挑了两个最得力的手下帮着打围。结果当夜倒是摸进去了，却险些迷路。等好不容易找到了人，他几乎认不出结拜了十年的兄弟了，就这么稍一耽搁的工夫良机已失。出狱的运气不好，踩中了机关，不是拼出看家本领几乎难以脱身。带去的两个手下一死一伤，连他自己也被砍伤了一条胳膊。这些都在其次，形迹暴露很可能会逼使明廷提早动手，才是最令人担心的。谢勒的愤怒不是没有道理。
果然，三日之后，所忧成真。朝廷明旨下发，将北征出关的两员统兵将领以通敌败军罪问斩于西市。
消息传来，谢宁一夜白头。谢勒虽早有预感，但事到临头还是有些惊讶，他没想到明廷的动作会这么快，如今可算是被逼上了绝路，而劫法场——岂是玩的？鼓词上编出来的故事哄哄人罢了，真刀真枪地去干，谁干过？可不干又怎么办？两兄弟的情义暂且不论，贝勒爷那儿也没法交待。当初在赫图阿拉领差时，四贝勒的口气相当肯定，言称要不惜一切代价救人出狱。
师徒闭门谈了一整夜，终于决定在大明天子脚下上演一出戏台上的经典段子。戏分两路唱，一路隐身人群混入法场伺机而动，一路把守西市周边大小路口，待得内里得手立刻上来接应疏散。谢勒经验老到熟悉京师地面，领着打外围，谢宁专攻抢人。这是个有一没二的活儿，一旦出手成则成，不成决没有第二次机会。谢勒担心徒弟不懂其间利害，再三叮咛。
谢宁当然知道此事已经没了退路，又把计划通盘想了一遍，点头道：“祸是我惹出来的，我不收拾谁收拾？放心吧！”
做师傅的信得过徒弟的本事，却也明白，这种事无论怎样谋划都难保万一，而且代价绝小不了。然而事情的结果还是大大出了他的意外。
选择动手的时间是鬼头刀举起前的一瞬，因为那时几乎所有在场的人都盯住一个相同的地方，没有心思顾及其他。谁知就在这一刻，法场上炸响霰弹，跳出来一群持刀大汉，居然连脸都不蒙！这些人各个身手矫健刀法凌厉，趁着浓烟遮掩飞身上去抢人。突如其来的变化打乱了谢宁的部署，他和散布人群的手下弟兄都略微愣了一下，等再醒过味儿来，一群刀客已经裹挟着人犯疾速杀出，西市尸横遍地一片大乱。几个侥幸得命的官员在一众差役和大兴宛平两县的守兵簇拥下，夹着一辆囚车仓皇逃离。谢宁眼尖，一眼看清囚车里押的人，腾身而起追赶上去。但还是晚了一步，大批穿着号衣的兵丁自南北街口涌了出来，见人就绑，一片鸡飞狗跳。这当口谢勒大步冲过来，拉了谢宁转身就走，不是未散的烟雾遮挡，他们差一点就没撤出去。
“怨谁也晚了，现在最要紧的是想法子救人。我敢断定，西市问斩不会有第二次了。”谢勒坐到徒弟对面，拧起眉头。
光天化日劫杀京师法场，大明二百多年天下，这等事情闻所未闻。明廷颜面扫地，怎么还会再来二回？
谢宁坐直了身子，道：“姓凌的是条汉子，原说动手的时候也一道捎出去，谁想人家自己先飞了，剩下这么一个烂摊子，唉，难收拾了。”
谢勒要言提醒：“甭管怎么收拾，就一个字，得‘快’！”
谢宁沉默了，眼睛盯着前方一眨不眨，面容沉静。当师傅的知道，这是他遇到棘手难缠的事情时惯有的表情。
过了好一会儿，那棱线分明的嘴角微微一动，眼底一闪：“人是不是回了老地方？”
“应该是。”
“我要准信儿，”脸板得不见一丝纹路，又补上一句，“今晚上灯前！”
谢勒略想了想，点头：“可以。”
“好！我里你外，今儿夜里咱们再走一趟。”
谢勒听出点不对，惊问：“怎么，你还要摸进诏狱去？”
谢宁起身一笑：“偷摸的事咱不干了，这一回，爷我要大模大样走正门！”
“正门？”谢勒以为自己听错了，定睛再看徒弟的脸，平静淡定，只眉宇间凝着一丝冷峻的绝然。
自回到京师，张川倚功晋级，一跃为当朝屈指可数的几个年轻的锦衣卫指挥使，另蒙得财帛赏赐赉假一月。恩旨下发，引来厂卫众人艳羡，平素交好的更是约齐了登门道贺。然而，他的内心却是一日不得舒展。
张川家贫，自幼过继给一个在京里当差的族叔。满十六岁的时候族叔暴亡，他承继了差事，才知道自己走上了一条为众多人所不齿的晋身之路。三年前被发至五军，安排到苏子岳身边任侍卫。监视靖宇侯旧属的活儿锦衣卫里有不少人在做，但大多不会超过两年。张川却在跟随了苏子岳一年之后，动用嗣父生前的所有关系使自己继续留任。不为别的，他觉得跟着这位四品都司很是对劲，同时暗中藏了一份立军功走正途的幻想。
萨尔浒一战，曾令他激动无比，以为终于等到了转换门庭的机会。但是随着一位陌生青年公子的到来，他的幻想渐至破灭。自家主将一向克己极严，挟私北上的反常举动令张川有些惊讶，对那一对主仆也产生了好奇。人马到京驻扎通州，主将一本奏上去朝野震惊，司礼监立即派人与他联络，严命监察苏子岳及其身边人员往来。本来还想隐瞒一二的张川感到事态严重，只得如实上禀了一切。结果，上司进京一去不返。后幸有陆续集结来的各路统兵将官联名力保，苏子岳才得重返通州，而方氏遗嗣的身份也大白于天下。
出关后张川依旧是做苏子岳的侍卫长，但监视的主要目标已经转移。对靖宇侯一家他本没有太多感觉，但苏子岳的为人品性多少说明一些问题，再加上五军诸将私下谈论颇多，他开始对十几年前这桩泼天大案心生猜疑。不过猜疑归猜疑，该奏报的可是一点儿不敢隐匿。离京时锦衣卫都督亲自传见当面叮嘱，差事办好了自不待说，办砸了掉脑袋绝不宽贷。是这样严重的一件事，张川怎敢疏漏一分？好在新上任的游击将军除了放跑过一次金将再无任何可指可摘，勇敢忠心一如其祖，让人暗自松了一口气——这是自家主将力挺的旧主之子，张川当然希望一好皆好，一荣皆荣。令人万万想不到的是，明军最后竟然战败，侥幸活命的将官一律获罪下狱，而后整个事态就朝着他根本无法想象的方面发展了。