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自入狱那天打完杀威棒，苏子岳一去没了音讯，扔下自己在这个昏暗空旷密不透风的鬼地方，独对着几名时隐时没的牢役，再就只有这个不上枷不戴铐四处飘荡游走的“地狱老鬼”，每日在号子里转来转去，形容可怖。
想当初自己第一次上了大刑回来，瘫软在湿漉漉臭烘烘的烂草堆里，猛一睁眼看到栏杆上趴着这么一幅尊容，没吓得倒抽回去。接下来几天，每次过堂回来不管昏迷多久，醒来必能见到这尊鬼魅。次数一多，慢慢得知这是一个陷狱近三十年的老囚犯，他心里不再害怕，却没想到从此陷入对方没完没了的纠缠中。这老鬼先是在号子外永无休止地絮叨，后又趁他昏睡时偷偷给他灌一种苦涩不堪的汁水，最让人气愤的是，从昨天开始他竟然逼自己喝……
栏外叫声又起：“小侯爷，不能睡！回头醒不来，可别说我没告诉过你！”
最开始他叫自己“小家伙”，后来无意得知自己的家世，吓了一跳，独自一人翻着眼白嘀咕好久，再开口就改成了现在这个称呼。而这一声“小侯爷”，尤令方汉洲刺心。
靖宇侯爵位，原是方家傲视朝野的无尚功誉，而今一旦落入这深及地下几丈，墙高壁厚不见天日的人间地狱，已成一份至极耻辱。他宁肯自己不是方氏子孙，也免得在堂上被那群鄙龊小人指着鼻子骂：还以为是什么王侯贵种，趁早醒醒吧！那简直是比任何刑具都令人难以忍受的侮辱和戕害，自己是怎样和血吞肉一次一次捱过去的，根本不堪回想。凭什么退下堂来依旧不得清静，还要任由这个讨厌的老鬼来戳心戳肺？
他来了火，拼着力气大吼出声：“我也告诉过你，别来烦我！给小爷滚！滚！懂吗？！”
独眼眨了眨，半副面颊毫无愠色，反漾出更浓的笑意：“哈哈！骂得好！底气这么足，看来他们今日没说‘好生着实打着问’，对不对？”
不可理喻！方汉洲扭过头，不再看他。
对方却谈兴勃发，打开了话匣子：“我早说过，上得堂去受什么罪全凭监审的阉货一句话。他若是说‘打着问’，你便只需着些拳棒；他若加上‘好生’二字，你自是要多吃些苦头；他要是给一句‘好生着实打着问’，哼哼，那你不死也得脱层皮了。看刚才这一副健旺样子，小侯爷今晚至多只是被‘好生打着问’来着……”
“和你说过多少次，别叫我‘小侯爷’！”方汉洲捶地，厉声抗议。
对方显出惊诧：“咦，哪叫你什么？贵府上不姓方吗？老靖侯还有别的血脉吗？”
一迭连声，问得栏里的人泄了气，一头栽回烂草里气喘如牛。
“嗯，”似乎逗弄够了，老囚开始“收篷”，一边摇头一边嘀咕，“怎说是二少的儿子？明明像方总镇的火爆性子嘛。”
此人刑羁三十载，自称十多年前曾有幸与靖宇侯爷及其长子总兵官方瑞祥同狱为囚。刚开始方汉洲很是激动，向他打问自家亲人的狱中情况。乃至听来听去总是那么几句，再加上那地久天长般的絮叨，也就烦了。此刻听得老调重弹，自是躺在草堆里闷不作声。
他不作声，另一个却不肯闲着，先把手里拎的瓦罐穿过铁栅放进号子里，随后身子往下一溜，人坐到地上的同时嘴里照旧嘟嘟囔囔：
“唉，真真不是一家人，不进一家门。你和你那个大哥啊，蛮像！”
烂草里的一张脸猛转过来，血污遍布的脸上双目大睁：“什么？我大哥？”
方鸿遇的长孙，方瑞祥的长子方汉沄，大方汉洲五岁。当年方汉洲随母另居府外，分属至亲的两兄弟虽长年不聚，然骨肉亲情不少一分。尤其方汉洲每次进府，都能得到这位长兄的特别看顾，故而印象极深。家破首祸长房，方汉沄随祖、父一同被押进京，半年不到暴卒于诏狱。血肉相连的亲兄弟毕竟情重，闻之怎能无动于衷？
方汉洲挣扎起身，拖着两条伤腿爬上来，隔栏抓住对方的膀子：“我大哥怎样？我们哪里像？哪里？快说嘛！”
发绺遮住的面颊绽出诡笑，独眼在昏光中一闪，裂唇嚅动：“自然是——长得像。”说完，竟闭紧了嘴巴，一副等鱼上钩的得意神情。
方汉洲知道被耍，一把攫紧那根细长的脖颈，大力摇晃恶狠狠地威胁：“老鬼，你说不说？说不说？”
“哎！哎！”对方吐了舌头，岔声惊叫，“不作兴这样，放手，再不放手真要做鬼了！”
方汉洲松下劲道，瞪眼狠搡了一把。
“咳咳！就你这个躁脾气，咳咳！”对方咳嗽几声喘匀了气，“这个脾气就很像——说得好端端的就急眼。不过，有一样你可不如他。”
“哪样？”
“你大哥比你听话。”
“听话？”
“对！他肯喝‘回生酒’。”
方汉洲变了脸，横一眼摆在地上的那个粗瓷瓦罐，鼻子里哼出一声：“扯淡！”
老囚像是没听见，自管絮叨往事：“开始也是不喝的，比你还硬气呢。我劝他，到在这个地方，活着比什么都要紧。大丈夫能伸能屈，掉脑袋都不怕，喝尿怕什么？左不过是自家流出来的东西……”
话未完栏里的一个狂呕，险些没喷出来，怒目重张：“人喝了那玩意儿，和畜牲还有什么两样？”
老囚轻笑：“到了这地头你还想做人？做死人吧……”
“我宁肯死！”
“那上刑的时候你干吗挺着？眼一闭气一泄，多干净省事！”
对方静静打量着他，笑容里平添了三分鬼气，虽已见熟，依旧看得人周身泛寒。忽然，那张脸一晃人已起身，趿拉着破鞋就走。走出几步停下，背身丢下一句低语：“他们，巴不得你死。”
最后一个字连同背影没入黑暗，像一把刀狠狠捅上来，方汉洲心头一阵阴凉，随即火辣辣得剧痛，疼得他再一次瘫软在烂草里。头甩向一侧，视线刚好落在铁栏旁的瓦罐上。想到那个一再被劝说接受的恶心至极的求生之法，不由心火骤升，拼命爬上去飞起一脚。粗陋蠢笨的瓷家伙蹦起尺高，摔落下来跳几跳，骨碌碌滚进草堆。
自入诏狱，堂上问罪有二，一通金虏卖国，二畏强敌兵败。兵败是实，他服罪，但败因不认。靖宇侯的子孙会畏敌？笑话！第一款罪更是屈心之辱，莫以为甚。他被敌人恩养了十年不假，但两国交兵自然大义为先。正如当日帐前对刘铤所言：宁负人一份恩义，不负家国祖宗！自己周身上下挂彩无数，难道还不足以印证对朝廷的一颗忠心？而竟被咬定变节投敌心怀异数，天理何在？他痛心，愤怒，任凭酷刑拷打，死去活来坚不画供。然而诏狱的折磨又岂只限于大堂之上？刑审回来的几个时辰才是真正的炼狱修身。
这里的牢房一律深没地下，终日不见阳光，阴冷潮湿遍地虫蚤。别说生火取暖，即使隔三差五送来的饮食都尽是生冷霉变，连老鼠都不肯碰一碰的龌龊之物。最是进来的头天受罪，堂上已被打得血肉横飞，新伤叠旧，回到号子里头、手、脚戴上三层重枷，人僵卧在湿臭的草堆上不得转侧，任由伤痛攻心，虫叮鼠咬。那种痛楚足以让人发疯，让人失去喊叫挣扎的勇气。那一刻，他想到阵前自刎的萧志国，突然羡煞他的选择。也想到刘兆骞，虽双腿炸断去得惨烈，终是马革裹尸死得其所！他甚至想起了展青云，哪怕是死得那样窝囊透顶，也好过活受眼前求生不能求死不得的疯狂煎熬。
朝廷曾在战前言之凿凿，要为方家洗刷冤屈，要还自己一个公道，何以一战失利就翻了脸？难道十万大军兵败萨尔浒，要他一个从三品游击来承担罪责？这算什么混账逻辑？他想不明白——直至刚才听到一句“鬼”话：“他们，巴不得你死。”
不错，有人想叫自己死，死在罪孽和耻辱下。
他战栗了，抖得身下草堆簌簌□□，四溢而出的冷汗如恶毒的舌头舔过道道伤口，疼得人钻心。
第二天再上堂，他一改前态，不再怒斥反驳激烈对抗，任凭逼问诱审，始终面无表情不发一语。堂司关成有些诧异，沉吟片刻，朝旁丢了个眼色。
两名狱卒去不多时，拖了个人上来。
一具血迹淋漓的躯体扔到方汉洲脚前，他的心猛然抽紧。那身囚衣和自己身上的一样，千疮百孔不成模样；那张青白骇人血肉模糊的脸，依旧那么熟悉。
“令尊大人的老部下，认识吧？今天他一条命，在你嘴里。”关成胸有成竹，抱臂一笑。