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浮云流转，遮住天边一弯浅月。
塞图突然从梦中惊醒，汗水淋漓心头狂跳。她蜷身抱住两肩，把头深深埋进被衾里。
这一阵，噩梦总是在夜间频频袭扰，鬼魅一般纠缠不休。
从丈夫去夏离家北上，星移斗转，已有大半年时光了。自己外倚陈段两府照应，内靠伍氏夫妇守护，独携双子闭门度日，倒也安然无虞。再度坐胎没有头一回的反应大，但心里一份对亲人的挂念时常令她坐卧不宁。眼巴巴望到年关将至，终于等回带着喜讯还家的方奎。得知朝廷竟然开恩，夫家复起有望，特别是方汉洲已获自由身且还袭了父职，塞图的喜悦简直达到了顶点。
但是，这份喜悦只维持了短短的一瞬，她的心里就萌生了疑问：既然一天乌云散尽，为什么丈夫不能回家过年？照方奎的解释，主人复职时适逢前军重组骑营，直属长官刘铤系自家故旧，颇为赏识他的才干，意欲借机大力栽培，好令方家早日东山再起。蒙恩初始机遇甚佳，自当克尽职守，格外巴结差事，舍弃团聚似乎是颇合情理的选择。然细想之下，令人惴惴。军营事务塞图不懂，但好端端重新组建骑兵营，偏赶在年根底下，这作何打算？以前在科尔沁部落，后来随嫁辽东，迎贺新年的规矩习俗虽各自不同，但有一点是一样的，那就是大小衙门各部官员逢此时必交卸差事，居家安乐。难道南朝例外？除非是——发生了什么不能安心过年的意外。
一念至此，塞图惊出一身冷汗。
平日里她难得出门，但有一件事外头街面上早传了个沸沸扬扬，家里几个下人也时有议论，她自是听了满耳。朝廷从夏末秋起五军征丁全国派饷，说是什么“三丁抽一”，“田赋加厘”。要兵丁饷银干什么用，这是连想都不用想的事。夫家祖上以军功起家，名将辈出战功赫赫直至封侯拜爵，丈夫这次袭职袭的就是公爹生前的从三品游击将军。打仗自然是武将的事，这不可怕。可怕的是——和谁打？
问到方奎，他对参战倒是没作隐瞒，但说到对手却以军命为由搪塞回避，塞图从他眼中掠过的一抹异样品出了味道，越发感觉其中大有蹊跷。方奎在家停留很短，小年一过就回京去了。塞图原想找陈江问问情况，只因各家年底都忙，一直未得机会。腊月二十九的深夜，她临盆了。待女儿顺顺利利生下来，青萍结绿尚幼，家里实在缺人手，段文氏临时又打发了一个年轻能干的仆妇过来帮忙。
一日午后，这个仆妇和伍家媳妇坐在堂屋里边做针线边闲聊。塞图躺在里间迷迷糊糊即将入梦，忽然“许掌柜”三字飘进耳来，顿时消了睡意。
恒茂柜上一向靠两个人理事，大柜孙彪掌管日常经营，铺面应酬；二掌柜许大民专跑进出货物，外间往来。三年前他照例出关采货，不想竟是一去不归。段运昌想了许多办法去联络，始终不得音讯。许大民的女儿小青，从方氏夫妇一到安庆就被派在塞图身边伺候，小姑娘生母早逝，如今爹爹又不知死活，不免经常背人哭泣。塞图明知她的心事，苦于无力相帮，今天偶然听到她父亲的名字，自然格外关注。没想到这一听，听出一段惊心秘闻。
“伍嫂子，和你说件奇事，——许二柜前日回来了！”
伍家媳妇半天没回应，那个媳妇又道：“原都说关外这阵子不太平，他一准是遭了劫，谁知竟能回来。”
“既这样，怎么不告诉小青？父女俩三年没见，那丫头昨晚上还哭了半夜呢。”
“奇就奇在这儿了。论理，这该是件好事对吧？可上边硬是给捂下了，不许声张。那天我试着探红儿的口气，你猜她怎么说？”稍停，那媳妇模仿出一种娇俏而又专横的语调， “‘卖盐的都打死了？哪儿来的这没影儿的闲言（盐）一箩筐，拿不得走不得的，漏得满地都是？仔细奶奶听了去，大家不得安生！’——你瞧，竟来个抹脸不认账！”
伍家媳妇接话：“传差了吧？真是许二柜回来了吗？”
“千真万确！我们当家的亲眼看见的，瘸了条腿，人都走模样了！不是在一处混了十几年，还真许认不出来。”
“哟，那定是遭了大罪过。关外什么地方？山高皇帝远的，现在又闹兵乱，能挣回条命就佛祖保佑了。我们那口子以前还总惦着往外跑，说是月银多，来钱的路子也多，幸亏我一直不松口。这一阵看着小青那丫头掉眼泪就够揪心的了，真轮到自己头上，这日子可怎么过？”
“就是这话了……”
……
塞图坐起了身，脑子里嗡嗡直响，心头的不安陡然间增大了。
一个半月后，她的身体完全恢复，帮忙的仆妇回去了。没多久，段府女主轻车简从登门看望。闲话少许屏退下人，声称有要事相求。
“妹妹怎么这样说？”塞图略感意外，嗔怪一个“求”字。
文氏微笑，眼底却透出焦虑，迟疑着道出原委，说的正是塞图暗中听来的那件“奇事”。许大民确已返回安庆，形容憔悴身心受创；随身银两一文不剩，仅带回一纸文告。
“文告？什么文告？”
“嫂子，这可真是……原不想说给你的，只是现在，我，我们……”
吞吞吐吐欲言又止，这哪儿是段府当家奶奶的做派？塞图感到事情不妙，尤其听说人是从关外回来，疑云骤起心头乱跳，拉了文氏的手走进卧房最里面的小套间，催她快快细说。
“这一回真真是菩萨显灵，我们二柜硬是从阎王嘴里讨回一条命！”文氏的声音很低，竟有些发抖。
要言不烦，她简述了许大民死里逃生的经过。
建国自立的辽东女真，发兵洗掠大明关外重镇。许大民正为生意滞留抚顺，发现情势不妙想要脱身为时已晚。鞑子在夺尽周边城池村落之后，包围了抚顺。血战两日，他们杀败大明守军攻进了城。抚顺是关外贸易重镇，商铺云集人口稠密，一经陷落马上就有三十万人畜沦为战俘，不肯归顺的统统被杀。许大民也被裹进不见头尾的俘虏队伍里，正当他已经陷入绝望的时候，生机竟突然降临。
“他们挑了江浙苏皖几省行商共十六个人，叫每人带上一份写好的文告，发给盘缠，就，就给放回来了。”
数十万人里挑十余口放还，竟能中选，可不是菩萨显灵？别说经历，听着就足够惊心动魄了。
“这是天大的喜事，妹妹愁的什么？”塞图强笑着，不肯泄露心事。
文氏摇头不止：“起初我也这么想呢，可等见了这样东西，唉！”瞟一眼窗外，她从怀里摸出一个市面常用的套封，递了过来，“到底是福是祸，现在只有嫂子能给断一断了。”
“我？”塞图双目圆睁。
套封里是一张纸，展开细看，她全身的血液瞬间便凝住了。
这是一篇满文写就的文告，文中以金国汗□□哈赤的口吻，列举了对南明朝廷的七大恨事，其间包括杀亲夺土，欺辱离间等她早年在四贝勒府听过无数遍，女真深以为耻的纠葛。
看到文末，她忍不住念出了声：“……天建大国之君，即为天下共主，何独构怨于我国？今助天谴之叶赫，抗天意，倒置是非，妄为剖断，此其恨七！欺凌实甚，情所难堪，因此七恨之故兴兵。”
“因此七恨之故——兴兵！”最后两个字像两记闷棍重重击落。塞图终于明白，外面传言甚广的征兵征饷是为了什么，终于明白自己的丈夫要杀到哪个战场上去了！她满眼晕眩脸颊煞白，连嘴唇都没了颜色，几乎立身不稳。
文氏看不懂纸上的字，也听不懂她刚才念的话，这正是今日相求之事，此刻顾不得她一副狼狈，扶住手臂急急发问：“上面写的什么，到底写的什么啊嫂子？”
塞图发着抖，手捂当胸半天才艰难地说：“这是……是……发兵檄文！”
“发兵？鞑子果真反了？”稍一思索，文氏惊出一头一脸的汗，“天啊！幸亏我家二柜毁了汉文那一份，他……”
话未说完，手臂里托着的身子已软软倒下。
……
自那日起，塞图开始夜不成寐，即使勉强睡着，也很快会被血淋淋的噩梦惊醒。今晚，又是这样。
短短数月她已淤积了太多的话，心里常憋得透不过气来。但想穿脑子也找不到一个可以说的人，陈段两府可谓交好，但是这件事如何对那两夫妇说？至少暂时不能。她变得异常沉默了，白日里忙完家务，经常专注地盯着一个地方，一坐就是大半天。任凭那一对小兄弟在院子里闹得沸反盈天鸡飞狗跳，任凭幼女在里间摇床上哭得惊天动地声嘶力竭，都不能叫醒她。伍氏看在眼里，只当是年轻夫妇乍然远别，情思甚切，试着劝过几次，总不见效，也就罢了。
从时间上掐算，明军应该已经出关了。出身漠北草原，杀伐征战自幼见惯，她并没有如中原妇人一般的畏惧，但一想到夫君跨马出征挥剑所指的竟然是自己的旧主，塞图怒而不解——怎可以这样呢？这不是太忘恩负义了吗？然转念再想，方家受封大明靖宇侯，作为家族唯一的血脉遗嗣，为故国效命疆场为家门翻身立命，有何不对？然而一边是家国祖宗，一边是受恩深重，她无法想象丈夫置身其中该何去何从，更不知这场大战会是一个怎样的终局，她甚至不知道应该希望谁胜谁败。昔日众多兄弟情同手足，方氏青萍剑真能毫不犹豫地砍杀上去吗？她不相信；图日格、巴颜阿、阿尔达真能对自己的丈夫下杀手？她也不信。但是有一点是可以肯定的，他们这些人有一个算一个，没有一个会不战而退。
“官人，怎么回这样？怎么会这样啊？”
一个人想得太苦，她常会默默问出这句话。可是，残烛无语，冷月无声，问多少遍，她也得不到任何回答。
一只嫩嫩的小脚丫杵过来，抵在她的腰间。侧过身为女儿摆正身子，掖好被头，看着那张熟睡的小脸，做母亲的心头胀满了酸涩。可怜孩子已过了百日，那做父亲的还没有见过面呢。到底何时能见？还——能不能见？她猛然打个冷战，咬住下唇，不让自己再想下去。
今夜是不可能再睡了，她翻身掀起幔帐，披衣下床。
推门出去，满目漆黑夜寒欺骨。一棵碗粗的桂树孤零零地立在院子里，比她还要寂寞。忽然头顶泻下一抹银光，照亮了尺方小径。举头一看，一弯皎月从浮云里钻了出来。心底一根细细的丝线仿佛被抽动，塞图转身回了房间，不一会儿再出来，手里握了个东西。款款移步，她来到那一方亮银中间，又默默站了一刻，将手中一团五彩抛向半空。这团彩光落下来的时候，被抬起的一足稳稳接住，跟着又弹了上去。她仰起脸，轻摆着依旧灵动的腰肢，双腿交相起落，散落下垂的发梢和未被束缚的衣带勾了淡灰色的亮边，随着身体的转动静静地飘拂，和那团上下飞舞的彩光交织映衬，划破了浓浓的夜色。
月牙似乎在与浮云嬉闹，时隐时现，行走快捷却又一点儿声息都没有。银辉如水一样流泻而下，照在一张玉石般沉静的面容上，映出珠光点点泪落如雨……