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进入马家寨，找到第一次屯兵时驻扎过的一个保留较完整的院子，方汉洲命人将四十六名重伤号全部抬了进去，然后亲自督促医官为每一个人重新料理伤口。正忙着，两名侍卫进来，手里各拎着一个包袱。
东西放到凌霄面前，方汉洲说：“这是干粮和镇痛止血的药，全在这儿了。再给你们找两个火盆，这里门窗看着还严紧……”他突然感到心中刺痛，干笑一下，说不下去。
凌霄半靠在一张旧榻上，意态安闲，打量周遭，颇为满意：“可惜这么个清净地方，少主只能站站，出了门还得接着喝风趟雪，我们弟兄几个可美啦！”
方奎无语，拍了拍他转身出去了。
院外陆续进来一些将士，找各自相熟的彩号告别。留下的和将走的无不心知肚明，每一张脸上都努力挂着笑容，彼此切切叮咛着。凌霄似乎缓过一口气，重新恢复了大嗓门，认识的不认识的，几乎每个踏进门槛的人都得到他热烈的招呼。
“春海，你小子好好干！立了功得了赏，想着还我那……那两吊酒钱，要不，要不我可逼你当裤子啊！”
“老哥，你背的那是箭袋吗？怎么豁了……这么大一口子？炮弹都能给漏光！别说鞑子，自己人……都得笑话你。好歹也是中督府的体面，来，这个鹿皮的，拿去！”
“家来信了没有，宋哥？嫂子生了？什么……真是个带把儿的？嘿！带劲！听说刘都司也添了个小子，整天乐得合不拢嘴！这一拨是不是都是带把儿的呀？我媳妇儿怎么就没赶上？要不……咱也有后了！”
……
谁也不明白一个断了胳膊的人怎么突然那么有精气神，谁也没想到凌守备会变得这么絮絮叨叨。可无论他说什么，始终没有人打断，除了笑脸应和也没人接他的话。直到孙行志过来道别，不小心碰到了那条残臂，疼得他当即闭眼闭口，扭歪了脸。孙行志再也忍不住，抱住喊了声“凌哥！”，当即泪流满面。
凌霄骂人了：“干吗干吗？屌样儿，再娘们儿叽叽的我踹你！”稍停，终于降低了调门，“兄弟，替我请咱奎老叔来一趟，我有个事求他。”
撇下负累的队伍集合完毕，待命启程。主将独自返回匿存伤号的院子，问留下的人还有什么需求。
凌霄似乎早有成算，笑道：“给末将一箱火药。”
方汉洲按剑的手抖了一下，沉默半晌，向眼前所有或坐或躺的部下将士抱拳一礼，转身大步踏出门槛。
几百人的队伍横穿马家寨，继续向东北方向奔进。临到一道山梁的转弯处，骑在马背上的游击将军猛然收缰，转回头去。
正午已过，艳阳高照，朗朗晴空一碧如洗。远望过去，那座破旧黯淡的寨门楼，竟显出几分从未有过的庄肃宁穆。
方奎驱马靠近，对裹了白色披风的背影淡淡说了一句：“打仗，都这样。”
“奎叔，爹当年遇到这情形怎么办？”背影低声问。
方奎不再看那座门楼，调开目光，漫以他语：“二爷和三爷，都被扔下过……”
方汉洲转回了脸，盯着那张自幼熟悉的面孔看了好久，讷讷而言：“难道非这样？”
对方举头望天，眯了眼，慢慢吐出四个字：“生死有命。”
游击将军再无一语，掉转马头挥动马鞭。
临近黄昏，一队人马驰过清风山。未等日落又奔了十几里，来到一片丛林前。连日风雪势减，天气回暖，绕林而行的一条小溪坚冰开冻，水声淙淙。明军将士大多来自内陆，出关后千里冰封地冻天寒，人已被冻木了。猛不丁听到动听的流水声，无不欢欣。前哨骑兵凑上去饮马，人也想趁机蹲下来掬把水喝。哪知涓滴未沾，大家便闻到一股浓烈的血腥气，定睛细看，全惊呆了！
眼前流水一片暗红，混浊不堪；往远处看，回曲泉溪自林后涌出，从一个高处跌落下来，冲下许多断裂的棍柄刀杆和折损的枪头剑刃。更为可怖的是，其中夹杂了好几具漂浮的尸体，一个个伤痕叠错满目焦黑，身上清一色裹着红胖袄，锁子甲。
闻听禀报，方汉洲疾步冲上来，看清一切心头发凉。脸上却不肯显露，面对满眼惶恐不安的神情，故作镇静地说：“打仗嘛，胜败常事，慌什么？”
他下令绕开溪流继续东行。临上马前却忍不住看了一眼方奎，对方的目光格外阴郁。主仆二人心里都明白，情势大大不妙了。
午夜时分，他们越过瓦尔喀什原野，逼近阿布达里冈。山脚下突然与一股金兵遭遇，两厢厮杀未久，明军撕破封锁，顺利前插。又行了约略小半个时辰，终于追上主力大军。
等待他们的，是比想像惨烈十倍不止的战况。
东路军扎营在一座山谷里，背倚密林暂作休整。各营各哨的将士围坐在火堆旁，几乎人人挂彩，疲惫不堪。火堆后的林子深处，隐忍的□□声错落起伏。一面面营旗寂寞地飘舞在半空，晦暗残破，印满浓烟烈火炙烤过的痕迹。
方汉洲心跳如鼓，顾不得细看，甩下队伍飞马直奔总镇辕署大帐。到了地方翻身下来，扔了缰绳就往里冲。
刘铤的中军官迎头拦住，声称主帅正在思谋退兵之策，暂不许任何人进去。中军官的态度与往日没太大不同，但方汉洲还是觉得对方看过来的眼神怪怪的。他申明自己率队回营，有急事要见主帅。哪知一向还算熟络的镇标中军这一次居然打起官腔，坚持军令如山，不肯通融一分。
好话说尽不见转圜，方汉洲来了脾气，掏出刘铤令牌一举，瞪起眼睛：“回营缴令，有重要军情上禀大帅，你让开！”话毕抬腿就闯。
帐门掀起一角，副总兵江万化闪了出来。看到意欲闯帐的人先是一愣，继而点头轻语：“原来是方游击，且稍等等，大帅此刻谁都不见。”
对副元帅不能太过无礼，方汉洲止步，提出确有紧急军务需要面禀。江万化踌躇半晌，刚想开口，身后大帐里传出几声叫骂。众将熟悉无比的霹雷嗓门间，夹杂着一个略微沙哑却中气十足的江西口音。方汉洲稍加细辨，听出是海盖兵备副使，军中监督常英的声音。举凡出兵，统兵大将多与监军不睦，这几乎是五军惯例。然刘铤和常英却是老相识，交情相当不坏，今日何以大起争端，颇令人费解。
江万化摇一摇头，叹气：“贤侄啊，你还不知道……”拖住部下到一边，细述军情。
才说了一句，被游击将军打断：“我派了两名弟兄赶回来报信，难道人没到？”
江万化当即点头：“那个麻脸吗？昨日天没亮进的营，只剩一口气了，倒是个好样的。”
“怎么，只他一个？那……”方汉洲惊讶，旋即黯然。
后面的话自然不用再问了，一想到王小七那张稚气的面孔，他的心里一阵抽动。好半天，才聚敛心神听清江万化的叙说。
原来东路军在接到自己的飞骑传信后，几名亲信将领提出暂停行进，主帅刘铤权衡局势，力排众议，下令继续前插。大军于昨日午间行至阿布达里冈，前哨远远看见对面飘来西路总兵杜松的帅旗，只道两方兵马会师，欣喜万分。不料喜悦还未传至后队，山坳里就炸响了震天的炮声。哪里有什么杜松？竟是鞑子打着自家旗号杀了上来。明军仓促应战，很快发现整个山谷已被敌人抢占，所布兵力远胜于己。明摆着硬冲不行，刘铤调齐麾下精兵，集中火力强攻一角，奋战一个时辰，终于拿下阿布达里冈唯一一个制高点——大牯岭，暂时遏制了金兵攻势。阵脚立稳后明军数次反击，均遭到对方强有力的围攻。厮杀到今日黄昏，激战持续一个多昼夜，竟然不能突围，而金兵也没能攻上山岭，两军形成对峙。
“怪不得刚才打得那么轻松，原来是故意放我们进来！”
豁悟钻进口袋阵的同时，方汉洲想起达尔察的一番话，如今看来，他并没有骗自己一个字——西路竟然连帅旗都被缴获，自然是一败涂地了。
可是，怎么会？这怎么会呢？！
大明朝野人人谓之的鞑子，自己和他们整整生活了十年，其间内情可谓了然。辽东自古就是苦寒之地，地广人稀，女真人杂居于汉民群中，时有摩擦。建州都督立国后双方更是势同水火，所以尽管民风剽悍，善于骑射，兵列八旗，但他们人丁不旺，势单力薄，军备实力根本不可能与明廷正规建制的五军人马相提并论。每逢战事，家中父子兄弟齐同上阵是极其平常的事。方汉洲清楚地记得，有一年建州女真与西部另一个部落发生内讧，十几日里战事不断升级，最后各旗旗主竟然全旗征丁，连六七十岁的老龄男子都上了阵。当时那个阵势看得方奎感慨不已，说以前好歹也跟着二爷出过几年兵，大阵仗也不是没经历过，但像这般全民皆兵的打法，还真是头一回见识。
而今离开不到三年，他们竟敢公然从□□嘴里夺食，掠地攻城，闹腾不休，以致大明不得不集结十万大军操戈相向。这对一个孤悬千里之外，人口稀少，兵力不过数万的偏隅夷族来说，无疑灭顶之灾。也因此，几乎在所有人眼中，这都是一场毫无悬念的大战。
可是，怎会这样？仗怎会打成了这样？！
杜松兵败，方汉洲难下断语，但凭刘铤——大明五军威名远播的刘大刀，也会把一场必胜之战打得如此惨烈，这令人如何置信？
一念至此，不由得问：“他们来了多少人？”
“从交战的情形看，不下这个数。”江万化岔开五指，晃了晃。
“什……么？五万！——怎么可能？”
这几乎是对方的全部家当，就算东路军战斗力居四路之首，也不至招惹得人家抬着老窝子来拼命，这算什么打法？
骑营主将凝眉苦思，忽然双目一闪：“要真是这样，那赫图阿拉岂不成了一座空城？我们……”
江万化洞然其心，截住当头一棒：“阿布达里冈都冲不出去，何言其它？”
“可是，就算我们冲不出去，却拖住了金兵的全部主力。杜总兵不顶事了，还有南北两路，不管哪一路趁这个机会杀过来都能翻局！不是吗？”年轻的游击将军明显激动起来，眼中射出两团火焰。
大军副帅却神色黯淡，嘴边绽出一丝苦笑：“将军想得不错。只可惜，马林不是荣季鹏，李如柏更……，再说也没有人能告诉我们，那两路人马现如今在什么地方。”
火焰瞬间熄灭。