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日中时分，明军抵达清风山。
歇脚打尖未毕，先锋大将引领着一个把总模样的人直送到主帅面前。来人按军中规矩行礼，起身后自称奉西路总兵杜松之命，前来敦促东路军进兵会战，说完躬身奉上一支令箭。
刘铤接过来眉头一皱：“四家总镇各领一路，同归杨督师节制。你们杜大人竟来给我传令，什么道理？”
那个把总原地插手，陪出笑脸：“刘帅息怒。我西路军已于前日出抚顺关，越过五岭，即将抵达浑河铁背山。杜爷担心东军路险，迟误会期，特命小的来知会一声。事出紧急，不过凭此取信而已，怎么敢命令刘帅？”
刘铤怒气稍解，却心生疑窦：“分兵作战，老规矩是鸣炮传约，你们杜帅怎么擅自改了章程？”
来人苦笑，抱拳答道：“回禀刘帅，这儿离建州也就五十里路，满眼都是望不到头的野林子，三里传一炮，怕是还没马跑得快吧！”
想想说得在理，又翻看了一下那支令箭，刘铤不再有疑，命人带他下去；略一沉吟，吩咐中军官传骑营主副两位统带前来听令。
二将飞马赶到，刘铤命方汉洲即刻领兵回撤，去接应极可能已遭遇强敌的朝鲜援军。主帅何以突然改了主意，受命的一时想不明白，愣在原地。
刘铤并不解释，自顾继续下令：“回营分出三百骑丁，余下的人马交子岳指挥，我再从展青云那里拨五百步兵给你。你带这八百人去迎乔一琦，会合后火速返回，归营缴令不得晚于后天辰时正刻。”说完见部将没反应，低喝一声，“怎么，哪儿不明白？”
此地距赫图阿拉仅剩几十里路程，如果不是遍地积雪荆棘丛生，半天工夫就可以扑杀过去。敌我咫尺，终局会战近在眼前，主帅这道命令分明就是把自己从主战场上撤了下来。想到原因，方汉洲心里一阵难过，却无力抗拒，默然领命而去。
转过一道沟坎，不期与对面疾步过来的一人撞到一处。那人辨清他一身三品甲衣穿戴，慌忙束手后退，仓促间脚下磕绊，跌坐在地上。骑营主将满腹心事，只瞟了一眼，见是一个模样陌生的把总，并不在意，径直走过去了。耳中传来方奎等人的小声议论，隐约听到西路总兵杜松的名字。
分兵启程，苏子岳立在马前屏退左右，踌躇再三说出一句话：“刘帅不是信不过少主，他是想保全你，保全方家。”
方汉洲倏然抬眼，眼中是一种似怒非怒而又有些受伤的神情。瞪了苏子岳好一刻，终于一言不发，扬鞭驱动了坐骑。那眼神似一块火炭，烙得人心头灼热不宁。
正午过后，原是冬日里最温暖的时刻，但旷野无边北风肆虐，一样冻得人四肢透凉，手脚麻木。积雪深厚的狭窄山道上，一支步骑参杂的明军队伍行进得极其缓慢。眼看走了近两个时辰，竟还没有望见马家寨的影子，方汉洲有些着急。地冻天寒，倘若日落前赶不进寨，野外宿营可不是闹着玩的事。脑子里正盘算，猛然间听到林外响起炮声，勒住缰绳侧耳细辨，发现声音来自清风山方向。
随车营步兵一起调派过来的萧志国和骑营守备凌霄，同时策马从前后兜拢上来。二人到了主将跟前，又听得一阵安然有序的炮响。
萧志国摇了摇头：“这炮发得真叫斯文，哪里有开仗的味道？”
凌霄眉头一展：“莫不是迎接大帅他们的礼炮？鞑子也忒客气了。”
一直闷声不响的方奎，似乎听出些眉目：“像是西路那边招呼咱们呢，难道四路快拢堆儿了？”
萧志国被提醒，发起牢骚：“一个赫图阿拉，弹丸之地，十万人马扑过去，三日不到就平了它。可咱们这位督师大人，硬要化整为零分头进兵！这么个鸟不拉屎的地方，大雪封山地形复杂，东南西北各攻一路，谁家知道自己几时能到？分兵围攻？没几倍于敌的兵力围攻个屁！十来万人马合起来是只拳头，摊开来成了单根手指，不正好一根一根喂人家嘴里去？”
凌霄也有同感：“听子岳大哥说，当年杨督师跟倭寇打蔚山一战，用的就是这套路。人家现在是经略座师，请了上方天子剑的，总兵的脑袋都可以先斩后奏，当然想怎么打就怎么打，谁敢说个‘不’字？”
“蔚山一战？输得丢盔卸甲，他还好意思……”
身旁突发一语，截断了他们：“奎叔，你说刚才那炮声是杜总兵在给咱们传信？”
西路主帅杜松派人持令箭前来催兵，引起东路主帅不满。想必此人回营后如实转达了刘铤的怨言，故而方奎猜断杜松极有可能下令鸣炮，给东路一方传递讯息。
方汉洲听罢，隐隐觉得有些不大对劲，可哪儿不对劲儿又说不清。方奎见他一脸阴霾，只道还在为今早行辕大帐里的一场冲突懊恼，可当着萧凌二人的面又不好劝解，少不得在心里暗自叹口气。
几个人正各怀心思，前哨孙行志领了手下两名弟兄打马飞奔过来，身后一匹坐骑上驮着个满身血迹，奄奄一息的人。
走到近前，孙行志向主将禀报，手下弟兄探路时在林子深处的雪洼子里发现一具倒卧的躯体。开始以为是冻饿而毙的当地百姓，走近才发现竟是自家一名带伤的营兵。当即给灌了几大口酒，又着人使劲揉搓他的四肢，总算搬回来一条命。那人睁眼看清周围的人后，张口便说自己是乔一琦都司的亲兵，只吐出一句又昏迷过去。
一听是从朝鲜援军那边过来的人，方汉洲把手一挥：“弄醒他！”
孙行志吩咐手下把那个人抬离马鞍，平放在地上，费了好大力气，终于令那人再次醒转，但已片语难出，只拼命挣扎着撕扯自己的前胸衣襟。方奎很快会意，帮着从甲衣内侧掏出一块东西。抖开看去是一片战袄的里子，毛边卷角，血迹斑斑。方汉洲一把夺过，惊见上面写着几个暗红色的大字——末将一死报国。
“乔……乔……”那人眸子凸现，气喘不止，竭力上昂的脑袋猛然垂下，再没能说出第二个字来。
围着的人相继站起，对视的目光里无不充满惊讶和焦灼。
凌霄没憋住：“难道高丽兵全完蛋了？”
飞传血书本已昭示了一切，那六个字更清楚不过地表明了乔一琦的处境。弄不好，朝鲜援军已经全军覆没了。
没人回答凌霄的问话，大家把目光全集中到主将脸上。
方汉洲下令掩埋尸首，吩咐凌霄随自己带三百骑兵即刻全速前进，萧志国领步兵压后跟上。飞身上马揽过丝缰的一瞬，他想起刚才听到的炮声，不由抬头看了看天空，那一丝难以排解的惶惑又从心底冒了出来。
正发楞，耳边传来方奎一句低声呵斥：“抬起来走，别拖！”
侧目一看，两个兵正拖拽着乔一琦亲兵的尸身往林子里去，听见这话一人赶忙上去攥住死者的脚腕，往起一提。两只矮腰毡靴的靴底被高高举了起来，落到骑营主将眼中，整个人当即就打了个寒颤，脸色煞白。
方奎先发现了，蹙眉急问：“怎么了，少主？”
“奎叔，中午离开帅爷的时候，撞我的那个人是谁？”
“不是杜总镇派来传信的吗？”
“不，他不是！”
“……？”主人突然反应这么激烈，否定得如此坚决，方奎不解。
萧志国几个被吸引过来，紧张地看着他俩。
方汉洲探身一把抓住方奎，不管不顾地大声道：“你没注意到他脚上吗？”
“脚上？”
“不错，他撞上我摔倒了，我当时看得清清楚楚，他，他穿了一双……”说话的人又是一个冷战，“一双猪皮底靴子，那鞋帮是……是乌拉草！”
乌拉草，辽东遍野茂生，柔韧细长，轻巧保暖，常被人编结作履，却绝不可能穿在关内兵将的脚上！
方奎倒抽口冷气，想了想，战战兢兢问出一句：“那，那刚才的炮声……”
“怎么回事？来报信的不是自家人？”萧志国听明白了，二目圆睁。
刚问了一声，主将□□坐骑已猛然掉头。
萧志国倒冷静下来，一步蹿上去薅住了缰绳：“少主要干什么？”
“那人一定是奸细，大帅他们不能再往前走！”
“等等！我们已经出来这么远，翻回去最快也要到明天早上，倒不如火速派个人回去报信，刘帅得了消息自会应付。乔一琦那儿不知死活，不能不救！”
“萧大哥说得对，现在奔回去是舍近求远，再说要是能救回高丽兵，回去不是更有用？”凌霄帮着劝言。
方奎态度更明朗：“少主，听萧大哥的吧！”
“那叫谁去送信？”方汉洲稍微冷静了些。
这是个难题，往前走明显有一场恶仗等着，将领里不宜分人出去。而想确保消息尽快送达，非忠勇机灵者不能担负此任。想了半天，方汉洲生出一个大胆的主意。
遣身边亲兵去不一会儿，两名骑丁策马而来。一个稚气尚存，身形单弱；一个满脸麻坑，亦不壮硕。萧凌二人一见，眉头大皱。
马上不及修书，骑营主将口授机密，叮嘱二人必须面禀靖辽将军，绝不可由他人代转。
小个子兵眼睛闪了闪，兴奋地不知说什么；年龄大些的麻脸儿竭力镇静，向主将索要证明自己受命身份的令牌。
方汉洲从腰间解下递了过去，说：“刘黑豆，你欠苏将爷的，今日可以还了；还有你小七，你娘等着你立功呢。你俩就是把马跑死，也一定要在明天天亮以前赶上大军，见到帅爷！”
“遵令！” 二人抱拳领命，神情异常激动。