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一声尖厉的哨音，随着羽翎箭射穿树冠划入半空，撕裂了拂晓的沉寂。
半靠在火盆边上的方汉洲猛然惊醒，隐隐听到嘈杂纷乱的喊叫声。他呼地跳起来，两步蹿出帐外，看到东南方上空一片火光，耳朵里灌满了人喊马嘶，兵器撞击的声音。
“将爷！”一名哨丁跑至近前，喘得上气不接下气，“鞑子摸营，前边……干起来了！”
方汉洲心头一震，急问：“来了多少人？”
“看样子有五六百，咱们前哨快被包馅儿了！”
两句话的工夫，骑营诸将已围拢上来，听到两军遭遇的消息人人倦意消散，一脸兴奋。
一名年轻守备跃跃欲试：“奶奶的，想讨便宜？看我去收拾他们！”
半空中又爆发一阵密集如雨，串鞭一样的急响，显见是骑营将士人手一支的三眼铳开火了，听得众人精神大振，纷纷请战。
想到前哨统领是孙行志，方汉洲稍觉心安，脑子里飞快盘算一番，开始下令：“左右两翼严密警戒，各哨原地待命；后路即刻派人飞报刘帅，禀明这里的战况。凌守备！”
“在！”一声干脆的应答，众将中迈出自中督府荣季鹏部调补参战的凌霄。
“火速点齐两哨弟兄，跟我上！”
“遵命！”凌霄乐了，向那个抢先请战的守备一挤眼，快活地扮个鬼脸儿，转身就跑。
骑营副将苏子岳终于忍不住，喊了一声：“少主！……”
方汉洲知道他要说什么，当即截住：“你看家，我踏实。”
四品都司微露苦笑，不再争第二句。
人马刚刚站队完毕，正待出发，总镇辕署的传令官飞马赶到，一道命令让所有人大出意外：骑营原地待命，不得出击。
“我的前哨陷在里面，难道不救？”方汉洲搞不懂主帅意图。
传令官一拱手：“方游击不用担心，车营展将爷已奉命驰援，不会让骑营吃亏的。”
骑营主将眉毛一扬，焦躁的眼神里多了一份不满，却终于没再说什么，挥手示意刚集合的队伍散开。
凌霄可不管那么多，拧起眉头嘟囔一句：“自己的麻烦自己了，凭什么便宜展大个子？”
军令如山，自不可违，但首次迎头撞上遭遇战，就被一道钧命封了刀，年轻的游击将军饶是性子沉稳，在一片震天动地的喊杀声中也无法保持泰然。帐里帐外连转了好几圈儿，一抬头发现方奎立身在几步远，见他看过来，暗地里提起手掌向下一按，这才意识到自己的一副猴急样儿，终于强自克制，站在那儿不动了。
战斗在半个时辰后结束，明军大胜。
当日初午，刘铤传召下属各营统带集会，申明经过二十余日行军跋涉，大军已切入辽地，直逼建州。凌晨一场接火说明敌我双方近在咫尺，大战一触即发。副总兵江万化代主帅下令：各部务须加强营防，确保联络畅通，即刻进入作战状态。又招呼众将围拢到大帐中心一座巨大的沙盘前，手握把杆，开始详述应战方案。
分兵部署完毕，靖辽将军走上来，笑看诸将：“自二十一日出关，一路钻林子下冰川，吃风雪趟山沟，一个个都快成了熊瞎子。苦哈哈上千里路地奔命，为的啥子？就为不能落了那三路军的后梢！如今好了，对面总算有了动静。都给老子打起精神来，是骡子是马，该拉出来遛了。”
会议的时间不长，时过正午，将领们各自领命散去。出帅帐上马前，方汉洲看到不远处展青云揽缰的背影，想起刚才并立沙盘前，曾无意发现他小臂缠了绑带，猜测必是今晨驰援解围时不慎挂彩，于是想上前打个招呼。谁知未待走近，为两名将领抢了先，跟过去后听到一段小声议论：
“骑营被抄，自家不救，偏要老兄连夜奔袭，这舍近求远算个啥路数？”
“莫非军中上下，果真谁比谁金贵不成？”
“既如此，何必出关参战？”
“少胡扯，大帅自有道理……”展青云只辩了一句，猛然噤声。
两个将官看他眼神不对，同时回头，当即愣在那儿。站在身后几步之遥的骑营主将，脸上一片青红不定，嘴边笑意已是完全僵住。
“一般的血肉之躯，没‘金’没‘贵’。”扔下一句话，人已掉头走开。
原地等候的骑营侍卫见主将去不多时疾步而返，分明气色不对，一时不知发生了什么事。正想迎上去，却看他突然转了方向，直奔大帐，冲到门口对守卫说：
“烦劳通报，骑营方汉洲求见大帅！”
靖辽将军后帐传见，一看部下的脸色，似乎已明其意，张嘴就说：“你来得正好，路不好走，辎重营负累太过，娃子们眼看快跟着爬了。那批千里铳和先锋炮，统共三百来支吧，原本也是给你们营预备的，赶快派人尽数拉走。”
“不用费事，”对方根本不容他打岔，当即回道：“汉洲自请调任辎重营管事，别说三百支火器，就是三百门大炮，末将也扛得动！决不会延误行军开战。”
刘铤挑了眉毛，眼中虽在笑，出言却不客气了：“小子！你这是在和我讲话吗？你爷爷那顶帽子还没戴上呢，就是真戴上了，老子也还能做你三分主！”
“末将——不敢。”对方有所收敛，可到底按不住心中积忿，“都说大帅治兵神勇，此次备战特以严命，骑营必得以一当十奋力争先。可现在大敌当前，却要我营刀枪入库，马放……”
“你鼓词儿听多了，想说段书？还是咱爷儿俩就地唱一口？”刘铤截住他，哼了一声，“居然一套一套的！大敌当前咋了？当前当后也不过是一群钻林子吃生肉的鞑子，还能翻出老子的手心？闻见点腥味儿就炸翅儿，可不是你爹当年的做派。”
挨了训的一个明显不服，忍了忍，顺竿而上：“末将自知不比先考，所以更应争得历练。方家隐没十载，不想让人说出了孬种。如果世伯还念往日情份，就成全小侄这一回！”
刘铤两眼闪亮，趋前几步，一掌拍在部下的肩上：“娃子，老子手下自来不养闲员。不用急，后边有的是戏唱。”眼睛转到他腰间，语气加重，“这把剑以前从来没有输过阵，现在换了主，到该□□的时候，你小子可不能含糊。”
对面目光略一游移，双拳抱起：“是，……大帅！”
直等他行礼退出，身影完全消失在帐外，侍立一旁始终没插嘴的刘兆骞才纳闷地问出一句：“父帅，您不会看他不行吧？”又窥伺着义父的脸色，劝言，“虽说好钢用在刀刃上，可也别护得太过，下面……会有闲话的。”
“少扯淡！”刘铤分明不以为然，“老子凑这点血本不容易，总不能一上来就给鞑子练了手。”话很干脆，眼底却悄然浮起一丝忧虑。
一个时辰之后，征辽东路军再度启程。自全军挑选重组的精锐骑营一千二百余名将士，从大军前沿位置撤了下来，夹在车营和主帅的辕署亲军中间。
四路大军会师原有期限，更有众多将领不甘心为其他几路人马抢得头功，上路后纷纷敦促本部士卒尽力加快脚步。如此一来虽然过耗体力，却也驱散了周身寒气，只苦了所有跨在马背上的骑兵。
苏子岳首先发现队伍出现异样，策马从后部赶到主将面前。
“这不行！”他深吸一口气，使劲对搓掌心，“天太冷，手脚全僵了，再这样下去缰绳都会勒不住，已经有几十名弟兄冻伤了！”
方汉洲早有体会，暗中弯了弯不大灵便的手指，放眼前后一扫，直截了当地问他有什么好主意。
苏子岳建议：“和步营一样，跑步行军！先下来一半，另一半照管马匹。每二十里轮换一次。”
方汉洲毫不犹豫，掉头传命，又喊，“奎叔！”
方奎应声出列，听到一问：“哪十坛子京西老窖呢？”
“在……在后队那边。”方奎十分意外。
不料下面一道命令更让他吃惊：“全营每人四两，现在就发。你带人立刻去办。”
“少主！”苏子岳和方奎异口同声，脸上俱是诧异的表情。
“传令给所有弟兄，喝一半，另一半搓手搓脚。快去！”
“这不妥吧？刘都司可是放下过话，有人沾一口大帅是要军法从事的！”方奎对刘兆骞的话印象颇深，为难地看了一眼苏子岳。
对方立刻出言劝阻：“大战在即，这禁可万万开不得……”
不等说完，主将笑问：“行军饮酒，怎么开发？”
“军杖六十，可要是误了事，那就……”
“掉脑袋，是吧？”方汉洲敛起笑容，哼了一声，“骑营怎么来的，你们最清楚。如果还没上阵先大批减员，你们以为大帅会饶过我？传令吧！话说清楚，每人只许喝一半。有敢过量的，他的脑袋一准掉在我前面！”
主将态度如此坚决，二人不敢再争，领命而去。
一同前行丈远，方奎回头瞟了一眼，低声对苏子岳嘀咕：“我怎么看着，这位比三爷还敢干呢？”
第三日黄昏，朔风凛凛，雪花曼舞，大明伐辽东路军向宽甸堡东北方向的马家寨挺进。先锋营照例前行六十里，侦探路况。当地百姓闻听战事纷纷避走，一路所遇村寨十室九空，人畜皆无。顶风冒雪连续跋涉了整整三日的将士们，无不巴望尽快寻到一处落脚宿营之地，乍一看见门楼高耸，围墙齐整的马家寨，料定必是大村户，不由心中暗喜。哪知前锋队伍刚刚临近第一道寨墙，再次与敌军遭遇。后金兵显然早有埋伏，人数众多，提前占据有利地形，以逸待劳，一上来攻势甚猛。明军人困马乏，疲惫已极，猛然间遭到强弩流矢袭击，立时倒下一片。先锋大营向为刘铤义子刘兆骞亲率，站稳阵脚迅速组织反击，双方展开一场混战。
激昂亢奋的进军鼓响彻夜空，先锋主将甩掉身上的雪貂青缎披风，伸手抓过亲兵抬上来的一炳百余斤重的铁杆宽刃衔环长刀，大吼一声，冲入敌营。一路马快如飞运刀如轮，所经之处血光飞溅人头滚落。后金兵一时难以抵挡，死伤无数。原有些犯懵的明军士卒见主将如此勇猛，登时精神大振，各个挥舞兵器齐声呐喊，相随杀出。眼看行将攻破寨墙，忽然从南北两个方向顺着土墙同时冒出身着白色甲衣的大队骑兵，战旗飞舞，喊声震天，潮水一般涌了过来，转瞬就把大明先锋营的千把人马团团围住。刘兆骞率众将左突右杀，直杀得虎口发麻血染甲衣，却感觉身前身后的敌人越聚越多，刚刚砍倒一层马上又围上一层。对方显然已看出他的主将身份，似有活捉的打算，贴上来的尽是精兵悍将，嘴里争相喊着“哇！速卒哪！速卒哪！”（满语：冲！杀！）
“骞哥！□□的又增援了！”守备许久冲了过来，大喊，“咱们人太少，不能这么拼！”
刘兆骞横推刀锋，削掉挺剑杀到眼前的一条臂膀，啪地往回一收腕，拎刀退下两步。转向自己最得力的部将：“你那边还有多少弟兄？”
问话的空儿，手下侍卫蜂拥而上，形同关门，为他抵住四面扑上来的刀剑。
“只剩四百不到，大多挂了彩。”
先锋营步骑参半，亦算精锐，然火器不足，劳师远伐，又遇上敌众我寡的格局，拼死力对抗下去并非不能，但代价是可想而知的。
刘兆骞点点头：“你说得对，不能叫弟兄们拿肉身垫人家的马蹄，”他朝东面放眼一望，挥手下令，“传命各哨，杀到那边山岗子上等待救援。你打头阵我断后，中间万不可给龟孙们切开！”
许久转头看了看，果然发现马家寨东南方向孤零零立着一座积雪覆盖的山包，只四周旷野开阔，一马平川，尤适于骑兵作战。自家这点人马撒过去，岂不是成全了对手？正疑惑着，耳边嘈杂声猛然加剧，抬眼又见有大群金兵涌上。厮杀中，刘兆骞的侍卫队长成虎寡不敌众，被一员金将的飞锤当胸击中，口吐鲜血，身子晃两晃，几乎栽下马来。
不待其他亲兵挺身来救，先锋主将两眼喷火，满面狰狞，牙缝里挤出两个字：“我操！”
空中爆闪一道寒光，铁环疾响，那柄铁杆长刀呼啸而出，眨眼间对面那名金将的头颅不翼而飞，颈腔里镖出一道血柱，笔直射向天空！那披着铁甲扎靠裘衣的魁梧的上半身，还直挺挺端坐在马鞍上。
周围惊呼四起，许久还没转过神，听到一声大吼：“愣你个逑？快走啊！”
刘兆骞虎目圆睁，喊完这一句猛磕马镫，抡刀扑向敌人。
东路军的先锋营且杀且退，且退且杀，终于拼力撤守到山岗上。这时天色已经大暗，北风挟着尖利的哨音横扫漫卷，雪，倒是完全住了。