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两杯酒进肚，二人神情缓和下来，一边吃菜一边闲聊。少不得谈到双方军务，刚提了一句回防中都，荣季鹏一张脸立刻又放了下来。
山东总兵似乎有些不耐烦，硬梆梆杵出一堆话：“哼，我说老爷子偏心，你还不爱听。你说咱们哥儿仨里除了你，谁敢给老爷子摔脸子？老二他敢吗？”
“你以为，我就为自己窝囊？”荣季鹏瞪眼反问。
刘孟雄想了想，点点头，笑得有点儿冷：“是啊，这朝野上下大概有不少人都觉得，你腾出了空儿，本该就是我的。结果，倒便宜了关外李家。”
荣季鹏不吭声，直直看着他，那眼神分明是说：“难道不是吗？”
对方不予搭理，自顾低头吃喝，最后被看不过了，抄起扔在邻座的怀裆抹一把嘴，笑容里添了几分不屑：“起小人人夸你聪明，我怎么就没看出来。你倒想想，老爷子一向待你如何，果真是个又大又脆的甜果子，干吗非要从你手里夺走？”
“你——见过老爷子了？”听到最后，荣季鹏突然有所醒悟，直通通问一句。
相府大公子眼光一闪，顺手丢了汤匙，朝外大喊：“今儿汤谁做的？打死卖盐的啦！”
门口刚有人过来应声，被荣季鹏狠狠一眼瞪了回去。他探身薅住了表兄的手腕子，情急之下，一声早已摒弃多年的称呼出了口：
“猛哥，你是不是从老爷子那儿听了什么？”
刘氏双子乳名唤作大猛、小猛，姑舅兄弟三人少年作伴一处长大，本应以礼相称。但荣季鹏一直和孟雄不对付，小的时候尚不肯甘心叫一声“哥”，成年之后立身官场，彼此有大号，有表字，有官衔，更有理由不称兄道弟。这一声“猛哥”，实在是久违了。
刘孟雄显然十分意外，眼中常见的淡漠散了开去，盯着凑上来的表弟看了半晌，伸手用了些劲道，掰开握在自己腕上的拳头。
“童子功一点儿没丢啊，换个人还不被你捏死？”他知道这句话打发不了对方，叹口气继续道，“昨晚到的京，跑得人困马乏，城外胡乱睡了一宿。天不亮就进城，先是拜方相，跟着六部挨着门点卯——山东今年闹匪闹得邪，这半年没忙别的，专他妈跟那帮草鸡干了。干活不得要粮要饷？哪一个门槛也不能得罪。等全拜完了再回兵部，堂座大人拉着说个没结没完，我还不敢催。不是打着给你饯行的旗号，再过个把时辰也不放我走。你倒说说，什么功夫见老爷子去？”
荣季鹏不作声，依旧看着他。
刘孟雄苦笑了：“是，去内阁倒是远远见着了。可你知道他老人家的脾气，连手本都没叫递，直接派个人出来传话，叫先忙要紧的去。”
荣季鹏收回了自己的手，就势摩挲着席上的青龙双耳玉盏，低头不语。耳边再次传来表兄的声音：
“别瞎嘀咕了。当真有什么，老爷子没说给你，能说给我？不放你去，自有不放的道理。用脚趾头都该想得出来的事，还用谁来告诉？反正我是早看明白了，出关也罢，回防也罢，日后升督坐抚，你必在我先，急啥？”
荣季鹏霎间涨红了脸，呼地站起来，转身就走。
自记事起表兄和他说话就常这么酸溜溜的，长大后这股味儿里又掺进几分高高在上的骄傲，可他今天恼火却并不为此。凭二人自幼朝夕相处，他知道对方根本没有说实话。像年少时往来的无数回合一样，今晚表兄又骗了他。
“到底人家是亲父子。”想到这一点，两淮总兵有些泄气。
万历四十七年临近元夕的一个寒日，准确地说还在新春佳节之内。
京师通州大营，校场四周的马道烟尘滚滚，蹄声阵阵。急密如雨的鼓声中，五军督府选□□的北征官军正在操练。
晴好的阳光毫无遮拦地洒满整个校场，但凛冽的北风自早起便四处嗥叫流窜，让人感觉不到丝毫暖意。纵马奔驰的官兵们吃尽了苦头，细密的沙粒无孔不入，随风钻进每个人的衣领、袖管、靴筒，瞬时遍布眼睑、鼻孔、耳洞以及口齿之间，手脚更是早已冻得失了知觉。疾速行驶中，不断有人被刀刃一般锋利的寒风逼落马鞍，滚向道边；能咬牙跑下来的也大多面红耳赤，气喘如牛。
一个小兵裹在大队人马里，奋力勒住缰绳，两腿卡紧马肚，总算撑着奔到了集合地。未待□□坐骑停稳，细瘦的身躯在鞍子上晃两晃，一头栽了下去。旁边很快有人上来拖起他，扶着刚走几步，他就开始大口地呕吐，一张下颚尖尖的小脸儿，已经没有半点儿血色。几个同样险些跑断了气的将士，先一步顾过命来，望着这副惨景窃窃私语：
“这孩子跑第几趟了？真是个死心眼儿！哪个卫所征上来的？”
“瞧那单薄伶俐样儿，不拘去给那位将爷牵马坠镫，日子都比做个骑丁舒服。”
“想舒服最不济也得跟个都司，就这没根没底的，哪儿就一步迈上去了？”
“还不是为在功劳簿上挣个名儿？要不大年下的谁来受这份罪！”
“唉，虽说骑营比别处挣功名容易些，可要真遇上恶仗，那也是份头茬送死的差事。”
“先别想得美，就你这样儿的，想送死人家还未见得要呢。看今天这一圈儿跑下来，怕是又得剔走一多半。”
“别说咱们这样的了，我听说前天光把总、千总就卡下来好几个，好像还有一个守备！就这位新上任的骑营主将，脸可真黑！凭你是谁，行就行；不行，通通走人！”
“脸不黑啊，白面书生似的，数这样的才……”话未说完，身旁的同伴曲肘捅了他一下。
大家抬头一看，说曹操曹操到，一名盔甲齐整的年轻将官在几个侍卫的跟随下，大步走了过来。肩上的白色斗篷被风兜起，滚了银丝线的边角狂舞不止。
刚缓过一口气的小兵连忙站直，周围其他兵丁也迅速挺身并拢脚跟，一起插手行礼：
“游击大人！”
将官上前盯着小兵的脸看了一会儿，信步绕到他身后，突然抬腿踹了一脚。尽管力度不大，但那单弱的身躯猛向前倾，一下摔倒在冰硬的土地上。没一个人敢吭声，更没人敢上去拉一把。众目睽睽下小兵吃力地爬起来，脚步踉跄地转过身，面对袭击了自己的人再次站好。
将官银色头盔的眉庇下，一双雪亮的眼睛微微眯了眯，语气平静而坚决地说：“还有最后一次机会，再跑成这样，王小七，你就别跟我了。”
小兵嘴角咧了一下，但终于没敢出声，看着那个扔下一句冷冰冰的命令，转身离去的背影，渐渐红了眼圈儿。
同伴围了过来，有的替他整理拧到背后去的颈巾，有的帮他扯平卷了角的号衣。大家手上忙活，嘴里也都没闲着：
“七娃子，别哭！风这么硬，回头煽了脸。”
“瞧这点儿出息！不答应再跑一回的吗？泄气啦？”
“说好挣个把总回去光宗耀祖，你娘可还在土窑子里眼巴巴等着呢。”
“就这副泪泡儿样，方游击顶顶瞧不上，回头直接给踢出局，那才有你哭的呢！”
王小七抹了一把脸，十分伤心地嘟囔起来：“俺……俺没偷懒，一直……一直苦苦地练，可就是，可就是……”
看他委屈得又要哭，刘黑豆截住他：“要我说，你也别受这份罪了，干吗非得留在骑营？伙夫、马夫什么的干干不也中？上了阵还不用冲在最前面。”
“那你怎么不去？”一听这话，淌眼抹泪的急了，眼珠子瞪得老大。
几丈开外，系着白色披风的游击将军远远看见这一幕，嘴角微微翘起，开口喊了一声：“奎叔！”
身后侍卫里有人应答：“在！”
“等会儿让他和车营的人一起上马道，你带一带他。”
方奎朝远处望了几眼，有些想不明白：“爷既然已经肯要那孩子，为什么还叫他跑？”
话音才落，一阵狂风兜面袭来，迎风而立的众人纷纷偏过脸去。
躲过最劲的势头，方汉洲啐出一口细沙，道：“坯子不错，可惜在凤阳卫搁荒了。多摔打摔打，上了阵能少吃些苦头。”
正说着，一匹快马踏着尘烟飞奔而至，骑手勒缰跳下，立稳后拱手施礼：
“启禀方游击，大帅有请！”
方汉洲向校场的另一头张望。果然，那边一个小土包上多了几十匹战马，马上之人几乎一色总兵镇标营穿戴，中间簇拥着一位黑盔黑甲，身材魁硕的大将。面貌看不太清，但掀到背后随风飞舞的一领猩红披风，配着□□那匹呈罕见赤霞红色的高大战马，映在湛蓝如洗的天空下，分外夺目。
方汉洲留下方奎，招呼侍卫牵过马匹策马离去。
靖辽将军，原四川总兵现任辽阳总兵刘铤，看着来人走近未及参拜，扯开那条五军闻名的霹雷嗓门，吼了一声：“咋个样，方游击，沙子灌饱了没的？”
他的部将很守规矩，下马先行一礼，然后答话：“回大帅，味道着实不错！”
“哈哈哈哈！”
总兵官开怀大笑，却被忽然而至的一股强风狠狠噎了一口，张开的嘴巴里顷刻糊满了沙粒，呛得他剧烈咳嗽起来。身后忙有侍卫递上水袋，他一把抓过猛灌了几口清水，两颊咬肌左右齐动，胡乱在嘴里一漱，扑地喷了出来，又连连啐了好几口，这才摇摇头，笑着骂道：
“格老子的，啥子鬼天气？这味儿还真不撇！”抬起马鞭向前方一指，“忙了大半天有什么斩获？人凑得差不多了吧？”
方汉洲露出一丝苦笑，如实回禀：“遵照大帅的定规，能留下的不到三成。”
“啥子？”刘铤鄂下的花白胡须乍了起来，瞪圆眼睛，很有些意外，“三成？这呼啦啦一片也有好几千号人哩，八百个骑术过得去的龟儿子都挑不出来？”
“大帅知道，这些兵员都是从南省征来的，进京多是头一遭。北方水土不同，出关以后更是天寒地冻。骑营贵在出击迅捷，连马都操控不住，末将不敢收编他们。”
“奶奶个毬！”总兵官听明白后显得愤愤然，“只晓得给老子凑数，八千一万地往京里送，真拉出来屁也不顶！老子是靖辽将军，不是他妈的操训提督！”
“其实也怪不得弟兄们，很多人在原来的卫所不过巡巡街，守守城门，别说上阵，根本连马都没骑过。可一听说大帅要扩编骑营，都赶着往前争。末将倒是觉得，这份士气可嘉。”
“太平日子过久了，骑马？哼，刀都能锈在鞘里。不过五军督府里论起骑兵，也还真有那么几支响当当的。只可惜朝廷临时改了主意，调荣老三回防中都。要是有他在，唉，老子还用得着起这个急。”
上司的话牵涉到自家复起，方汉洲觉得不便搭话，报以默然一笑。