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刚才肯下场对搏，原为众将力邀盛情难却。他当然知道，历来席前过手仅添彩助兴而已，并非真正的演武较量，更何况对手不是方家旧部，自己初涉营旅，行事总不好太过张扬。抱着凑趣玩乐的态度，他走到了凌霄对面，却忽然想起刚刚结束的那一局。

凭心而论，左军林都司功夫不弱，如果不是凌霄紧要处抖了个机灵，谁输谁赢还真难说，二人分明皆非等闲。再看一看今日聚宴武阳春的，又有哪一个是五军大营的无名小卒？蒙当朝旷世洪恩，自己已经脱却逃匿罪名，方家重振乾坤指日可待，祖父那顶七梁冠亦归还有望。只是赏还的东西再珍贵体面，说到底与自己亲手挣下的不同。方家昔日无端被夺的功名声誉，十余年后的今天即使得天恩悉数赐还，又还能剩多少味道？眼前这些祖、父辈手里提拔役使过的勇将，若还想令他们对方家敬慕如故，靠朝廷的恩旨是没有用的。这样一想，他豁然开朗，知道下边该怎么做了。

凌霄手段着实不低，一上来连发狠招，简直不给人喘息的机会。征服这样一个对手固然不易，却也很过瘾。而更使他高兴的是，三个回合之后对方行礼认输，证明自己的判断没错——这果真是个识货的，不比那等懵懂无德之徒。转瞬即逝的一场较量，方汉洲可谓一举数得。现在见凌霄摆出这样一副姿态，悦服追随之心热诚至此，倒叫人不能不生出几分感动。

他坦率地说：“陈规旧例如何能用在今日？凌将军既是这般爽快，方某也愿意交你这个朋友。出关日短，班师有期，等回来我们再切磋过招，可好？”

凌霄随众称他一声“少主”，实则并无主从之分。但论官衔，足足低了两级，得到这样几句话当然受落，立即躬身回道：

“少主不嫌弃，就是末将的福分！”

说得这么实在，方汉洲越发高兴，主动提出双方共饮一杯，方奎倒好酒分别递与二人。

方汉洲擒杯在手，笑言：“军命在身，携醉看花既行不得，和凌守备畅饮也是一大快事。”举杯又道，“来日方长！”

凌霄容光焕发，一点头：“谢少主！”端杯一饮而尽。

空盏未掼到桌上，院门外匆匆奔进一名侍卫，扑到席前跪禀：“报各位将爷，通州辕署来人了，有急事禀告。”

代做主人的车营游击立眉喝斥：“糊涂！前后左右中五军，倒是哪一家派人来了？”

“回展爷，来的是监军杜大人驾前中军官。”

众将对视，不知出了什么事。这时，一个束甲校尉等不得传唤，已经疾步冲进园子。跑到十来桌酒席跟前，辨清在座诸将，单腿跪倒口传钧命，五军各路总镇急令下属将官火速归营。他喘得上气不接下气，满面通红汗落如雨，背上的号衣湿了一大片。凌霄和他在营里干过仗，当时盛怒之下徒手折断了对方佩剑。这场冲突原本各为其主，并无半点私怨。结果不打不相识，两个直脾气的就此惺惺相惜，反做成朋友。

监军的传令官刚把话说完，凌霄就手倒了一碗茶水递过去，安慰道：“别急，伙计！已经凉透了，先喝一口。”

对方感激地看他一眼，并不客气，接过来一气灌下。凌霄赶快又给续上，看着他再次喝干，这才攀着他的肩膀问：

“老弟，什么了不得的事，发你跑这一趟？”

杜维翰的侍卫队长抹了一把额上的汗，看看席上并无外人，喘着粗气告诉大家，晋省两千余名士农绅商，因不堪忍受朝廷谴派其境的税监之威，竟然进京请愿，结队闹到了午门跟前。话刚说到这里，满座皆惊。有人啧啧出声，有人抢着打问细节，心思灵的蓦然悟出上边急召他们回营的用意。

孙行志被人开导了一句，也明白过来，却尚有想不通的地方：“京师地面出了乱子，三大营干什么吃的？倒派我们五军的差？”

左军林都司脑子快，嘴也快，当即一哂：“问得好！京营自来归大内提督，犒饷军械一应用度没有不拔头份的。可是除了吃，从没见过会些别的。那才真真是万年拉不开的栓呢！”

众将想起刚才戏语，不禁哄笑。

自古拱卫京畿重地之师，多为精锐劲旅。不惟兵员庞大，日常供给也自是他省兵马司不可比及的。然起于成祖的京军三大营，向以内臣掌制，至本朝独霸天子脚下享上等军饷，却疏于操训营备废弛，惫懒骄纵军纪败坏，一向声名恶极。五军营中侧目者不在少数，只大多怨匿于心，极少公然鄙夷。

展青云重咳一声，瞥了一眼口快之人，打断众人谑笑，提议散席。林都司明白他的好意提醒，忍住满腹牢骚，不再开腔。一众皆为行伍，当然知道军令如山，纵觉扫兴却也不敢耽搁一刻，纷纷弃席离去。

方汉洲落在最后，摇头自语：“恒茂的麻烦，怕是难。”

税监盘剥日趋严酷，竟然激出这样惊人的民变，山西如是，安庆又当如何？此刻段运昌是在怎样打熬时日，想也想得出。

方奎暗自叹口气，找不出可以安慰主人的话来。略一思忖，有了计较：“临来前，段少东要我们有事找京里的盛源货行，说是两家几辈子的交情，极可托付的。爷要是不放心，我上他家打听打听去，或许知道那边的情景。”见主人凝眉不语，不置可否，又说，“已是出来了这么久，家里还不得信儿。过几日拔营一走，总不能不告诉夫人一声吧？”

“喜讯自然要报，出关的事就算了——免得，免得她担心。”方汉洲的步子快起来，嘴里没有停，“捎信不必找盛源，他们的船总要等机会，太慢。”

舍弃货行传递书信，还能有什么其它途径？方奎疑惑。乃至转目到主人手中随意晃动的马鞭，才蓦然想起二人的身份已是今非昔比。朝廷自有专属衙门代管递送文武官员的私人信函，快捷稳妥，哪里还用得上托付商旅？这么一想，不禁一笑。

主仆行至院门，见通州来的传令官立在那里，分明有所等待。二人刚一走近，他果然迎上一礼：

“禀上方游击，大人不用劳步回营。上边传谕，黄大司马请大人即刻部堂进见。”

听说兵部尚书召见，方汉洲略感意外：“可知何事？”

“小人不知，杜大人只交待了这一句。”

“有劳！”

方氏主仆对视一眼，快步走出武阳上春的后院。

原以为召唤进宫又有重要谕旨传达，到了归极门西南的六科廊，才知只是部堂例行垂询。不过一番叮咛勉励，关切殷殷，倒令初涉官场的人心中甚慰。行将拜辞之际，黄嘉善透露，原本皇上要亲自召见的，只为圣体染恙，委实不支，不得已打消原意。

“顾公公倒是有话传出来，陛见虽暂撤了，几位阁老是定要见的。等过几日大军离京，司礼监必还会有恩旨下来。”

一直恭敬如仪聆听上训的方汉洲，乍闻“顾公公”三个字，目光一寒，脸色煞变，一时竟忘了回应。

黄嘉善看在眼里，暗自心惊，只得故作不知，破例在对方的肩上拍了拍，笑道：“世贤侄即将束甲出关，立身凌烟指日可待。天意已回，府上功名复得在望。老侯爷泉下有知，足堪以慰了。”

如今朝中窥伺上意，无不认定靖宇侯一门否极泰来，复起有望。方氏故旧的态度自不必说，交分浅淡的也大多开始明里暗里地往跟前凑。方汉洲本不惯这些，可人家一副笑脸迎上来，他不知该怎样回绝。特别是像兵部尚书这样以官长之尊假以辞色，自己更无法置若枉然推拒不受，此刻只得掩饰着心中泛起的不快，守着下属规矩躬身一礼：

“多谢大人教诲栽培。末将上得阵去，自当秉承祖训，实心报效，不负君恩。”

黄嘉善点头嘉许，把手相送，直至槛外阶前。

归极门外焦心等候的方奎抢步迎上，碍于身旁有人，张了张嘴没问出声，眼神里却尽是焦虑。方汉洲细述大概，以安其心。听说主人得到当朝大司马的褒语抚慰，且还会蒙恩接受辅相召见，方奎立时眉开眼笑，面南一揖，遥谢天恩。一抬头，却猛然愣住。

前方门里疾步奔出一人，二品服色，满面怒容，甩臂跨步的幅度都很大，一副火气冲天的样子。身影刚一出现，候在阶下不远的几名侍卫忽地拥了上来，看到那张铁青的脸，吓得谁也没敢吱声。方奎躲避不及，赶忙躬身施礼。

门里紧追出一名四品文官，满头大汗，气喘吁吁，口里不住声地喊着：“荣大人留步，大人留步！”到近前一把抓住，低声恳求，“刘相还有话呢，荣帅慢走一步，且请回驾。”

“不必了，”两淮总兵强按怒气，颇显不耐，“烦请禀上他老人家，既是内阁公议，朝廷钦点，季鹏俯首称命就是。”话毕甩开对方，拔脚就走。

众侍卫不敢迟疑，趋步紧跟。被撇在归极门内的四品文官尴尬至极。方氏主仆不明就里，只得依礼闪身，让出路来。荣季鹏带着随身侍卫如风一般从他们眼前掠过，冲出去一段路忽然停步，转头看了一眼。

被望之人定了定神，插手施礼：“末将——前军游击方汉洲，见过总镇大人。”

荣季鹏目光一闪，走了回来。立稳在一对主仆面前，盯了好一会儿，神色稍缓，开口就是一句：“果然很像……”眼光扫视到对方腰间，不动了，“鹤龄的剑吗？可否……一看？”语气温和，面容沉静，全没了刚才暴怒冰冷的味道。

方汉洲心里一动，解下佩剑双手奉上。荣季鹏接过来前后检视，又拔刃出鞘，眯起眼睛细细打量，眼神里一团迷蒙幻彩在寒光映照下渐至化开，兀自低语：

“十几年了，还是这么锋利。”

等把剑递还给主人，他的神情已完全平静下来，眉宇间恢复了惯有的威严，很随意地问道：“见过刘总兵了？”

“是！五天以前，末将已遵兵部令辕参刘帅。”

“好，好！”总兵官重重点了点头，“不错。”

是夸人，夸剑，抑或二者兼有？直到说话的人转身离开，被夸的依旧没闹明白。早闻听在五军总镇里比韬略论兵法，这一位都堪称俊杰，一向通晓大义耿直忠毅。这一回苏子岳冒死上本能够蒙恩赦还，与他的一力庇护大有干连。而他本人，却为部下的行为横遭牵累，白丢了已到手的征辽将军印。今天又是触了什么霉头，竟然恼怒至此？方汉洲望着那个背影静立片刻，才继续向外走。刚行两步，听到身后猛然传来一声尖细的责问：

“不是已经驳回了吗？你怎么还赖在这儿？”