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方汉洲一直在津津有味地看戏，不料锣鼓点一下就敲到了自己头上。辨清诸将投过来的渴盼之色，一时有些意外，左右环顾微露窘态：
“列位身经百炼，名贯五军，莫不是要我班门弄斧？”
话音才落，席间一片七嘴八舌：
“少主说哪里话？谁不知方氏一门尚武，今儿必得让兄弟们开开眼才是！”
“当年老帅那把年纪，下了场，等闲五六个人近不得身，少主更不在话下！”
“想当年二爷的骁骑营，专司喂马的都练就金刚不坏之身，这奎哥应该最清楚！少主给露一手，叫凌霄那小子别狂得没边。”
请求怂恿之声不绝于耳，连苏子岳都开口帮了腔。方汉洲知道这一关绕不过去了，微笑着起身，突觉后侧一只手伸上来，五指猛然扣住自己的腕部。他本能地浑身一紧，立时臂腕如铁弹开了对方。
再回头，看到展青云双目含笑，说：“大好日子，少主陪他们玩一玩吧。”
方奎始终神情笃定，未发一语。直到主人在众将的簇拥下走离席面，才转回头对站在一侧的人嘀咕了一声：“你还当真要试啊？”
“长江后浪催前浪！”经了刚才那暗中一抓，展青云心中顾虑减了大半，贩出一句刚刚学得的京师市井俚语，“瞧好吧——您哪！”
水池边的两个人，已经面对面站好。为显示尊重对方，方汉洲主动褪了外边的大衫，露出光灿灿一身软甲。长裤裤脚扎在黑色薄靴之内，腰间束着掌宽一条素绦。习武的人都明白，这种细腰乍背长腿的身形，轻灵健捷，易于辗转腾挪，马上作战尤可，步下拼杀就吃亏了：重心下不去，底盘又过轻，马步扎不牢靠，稍一疏忽就有可能被翻倒。相比之下对面那一个就虎势得多，纵论不上虎背熊腰，起码壮硕有余。故而双方刚一亮相，周围将领打眼看去，不少人都替故主之后捏了把汗。
本人倒是神色淡定，一丝浅笑挂在唇边，待对手站定了，抱拳施礼：“凌将军，请！”
凌霄年岁不大，却算半个老江湖，自恃一身功夫不弱，出道与人争搏赢多输少，向来勇气十足。但往来过招的经验告诉他，举凡主动叫阵，口出狂言面相凶狠之辈，终归无甚可虑，惟有那内敛文弱寡言和气的一路，既敢于站到面前来，大多绝非善类，须得格外小心应付。眼前这一位，就给人这样的感觉。加之二人身份有异，更使他不能不萌生三分顾虑。心思一打岔，脚底根基便觉发软，周身劲道也不似刚才了。但是箭已上弦，由不得隐忍不发。
他晃了晃头，撇去杂念，调整呼吸，还施一礼：“少主赐教，末将放肆了。”
按场面上的规矩，交锋双方以身份高下论，卑者为先。所以过场话交待完，他平开两腿扎稳底座，两臂缓起运气于胸。身躯拔起两拳挟风出击时，只发了不到七分力。
然而，他扑了空。
谁也没看清方汉洲是如何起步移位的。当攻击的一方提拳时，他稳立不动；等迅猛如雷的拳头砸过去的一瞬，银光忽闪，遁迹无踪。凌霄一经意识到双拳走空，急忙收势，两足前后搓过一大段地面才勉强站住。幸而出手时念及对方身份，又不大知其根底，故而有所保留，否则那勃然而发的巨大力量一定会把他带出那片草地，一头撞进清澈见底的池水中。立住根基的同时，他举目环顾竟不见对手。好在他的反应极快，猛然回头发现目标就在身后咫尺。凌霄不待双方看清眉眼，已是一个旱地拔葱，壮实的身子竟然轻飘似燕，提起的两腿却蕴积了无穷杀力，搂头盖顶狠蹬下去！
“啊！”旁观众将惊呼，心一下提到了嗓子眼。
呼喊尚未绝响，飞起的身体已先一步落了地。两只套了马靴的硕大脚掌重重铲在柔媚的绿茵上，顿时湿土纷扬青草零落。这一腿，竟是又踹空了！虽然很快又寻到了那个猝然闪逝的影子，凌霄还是不可抑制地惊讶了。对手连躲两招，轻巧绝声，飘曳无痕，而且每一次仅限于避让，并不还击。六岁习武的凌霄知道，对方不是没有还击的机会。自己出拳踢腿落空后，都曾有过极短暂的间歇。对常人来说，那也许只是眨眼一瞬，可对绝技在身的人而言，眨一眨眼皮的工夫，但有所想足以成事。
靖宇侯方家，果然不同凡响！
连失两招的凌霄，不急于出手了。他心里清楚，如果接下来自己再扑空一次，那也就不用比了。三个回合，连人家的毛发衣角都没摸到，还有什么可比的？凌霄开始耐心打量对手，试图在那张脸上寻得一丝可以为己所用的破绽。对方见他暂无动作，也静静地回望过来，清亮的目光里闪出敦促之意。四周看客似乎比场上的人还要紧张，竟一声不闻。刚才还翻江倒海的一座小院，突然之间陷入了沉寂。
终于，沉默的凌霄第三次爆发。一出手，昭示了志在必得的决心。只见他身形飘转若风，脚步变幻诡异，两臂翼展，十指突张，关节处发出“嘎嘎”异响，眼睛眯成了一道线。这一次他封住所有退路，任凭对方上下左右飘闪，再也不放他滑出视野。而后奋力挺身，舒臂如猿探指如钩，直奔那一身亮甲袭去。一刹那指尖凉意猝生，分明已触到了那层薄甲，不想对手竟以一个疾风般的旋转挣脱。然而身子是躲开了，头顶却从他的腕底扫过。凌霄完全出于本能，猛地收拢五指，一把攥住了一块细软的东西，用力往怀里一带！对手的顶髻猝然飞散，一头黑发如水就下，漫空舞起发丝无数。站稳后的凌霄低头一看，手中紧握的，正是一条玄色束发丝带。
“末将鲁莽，得罪了！”他长叹一口气，没有行军礼，而是按照江湖通习，抱拳认输。
方汉洲甩了甩头，甩开一缕拂面的发丝，趋步上前，由衷赞叹：“真真好身手！来日两军阵前，凌守备一定是这个。”竖起大指晃一晃，他贴近一步，低了声音笑道，“将军令方某失仪了，咱俩换样东西吧？”
凌霄自觉难当夸奖，更知道他索要何物，哪敢存交换的念头，自然是原物奉还。不想对方接过发带的同时，竟真地塞了个东西在他掌心里。凌霄纳闷，低头瞄了一眼，竟是一枚谷纹玉璧，当下大惊。那本是自家亡母遗念，被他奉若至宝，挂在自己胸前十多个年头了。凌霄急忙摸向颈间，除了一把积汗竟什么也没有摸到。再看手里的玉，一根褐色绳结自顶端断裂，兀自乍着毛茬！原以为自己一把扯下了对方的发髻束带，总算输得不至太过难看，哪知人家却拿走了自己的传家宝，而且令他一无所察。骑营守备的一张脸，霎时涨得通红。
这时，一群年轻将领拥了上来。刚才的一番较量看得他们兴奋不已。凌霄果真威名不虚，出手凌厉攻势凶猛；而另一位虽节节退让，却闪避矫捷，分明有所保留，且只被摸到几根头发丝。什么叫棋逢对手？这就是！大家兴高采烈地围住中军守备，止不住连夸带损：
“好样的，竟然逼得少主一招未发！”
“你小子敢抓方游击的头发，够狂！够狠！”
“那条带子呢？怎么能还呢？快讨回来，那可是个大彩头！”
“哎，哎，悠着点，不至于激动成这样！”
“凌哥，最后那一招叫什么？真是手绝活！教教我，教教我！”
凌霄头都大了，心里越发愧疚，忍不住大喊道：“行了！别吵吵了！你们知道个屁！”说完，右手死攥着离了众人，直奔宴席的主桌走去。
被他撇在身后的几个一时面面相觑，孙行志斜瞟着他的背影，感叹一声：“看见没？这才刚和少主过了个平手，脾气立马见长。”
来到方汉洲面前，凌霄躬身行礼，声称要以败将身份为对方洗刷战马一个月。话音落地，满桌微笑。
独方汉洲一愣：“怎么，中军营还有这章程？”
方奎小声解释：“当年二爷的老规矩，下边将士主动叫阵，输了手就得认罚。”
“那要赢了呢？”一听是父亲立的令，方汉洲来了兴趣。
方奎眨巴眨巴眼睛，仿佛听到一个新鲜话题，慢悠悠地答道：“当真有那么走运的，二爷就传他一招剑术。”
方汉洲眼中闪出惊讶之色，半天，谑语相问：“你得过几招？”
主仆两个一边私语，其他将领也在兴致勃勃地谈论刚才的一场较量。只展青云不语，眼含笑意，环视席间。凌霄的功底他很清楚，少主的身手却是初次领教。一味但守不攻，其间门道已被他料得几分，此时只在心中赞叹，并不肯揭破真章。听两名游击为凌霄是否该认罚争得面红耳赤，他才开口排解，声称中军守备虽一招未中，然往来三个回合似也难论输赢，二爷的规矩用不上。大部分人听了这个说法，点头认可。
苏子岳拍拍部将的肩膀，开了句玩笑：“我准知道，一遇上强的你就上赶着往前凑，可也用不着这样巴结。连咱们荣帅都说顶五品衔屈了你的才，谁舍得让凌守备当马僮？”
众将想起他不久前公然顶撞监军，事后被上司军棍杖责的事，都忍不住笑起来。凌霄手心都快攥出水了，又舍不下脸当众挑明真相，憋了一脑门的汗。最后实在捱不过，拉了苏子岳背转身去，悄悄摊开手掌递过去。苏子岳当然识得那枚古璧，等想明白一切，惊诧不已。思及当日邂逅凤阳酒家，原也领教过少主的剑法，竟不知他有如此的功夫与心胸。回转目光，身隔一席酒馔望过去，心境就大不一样了。对面的一张脸，特别是那个倾听方奎低语时微微蹙頞的表情，是那么熟悉，那么亲切。苏子岳心头一阵滚热。
直到凌霄又捅他一下，才回过神，见对方直愣愣地看着自己，便道：“既是你一门心思想跟少主讨教，别人也不好阻拦。不过我看你至多洗上三天的马，一个月可是太贪心了。”
“为什么？”
“再过几日我们就要出关了，不是吗？”
一句话打掉了凌霄的兴致，想起上峰总兵官受谴，本部人马吃挂落即将奉旨回防一事，顿生不满，声称苏子岳是“罪魁祸首”，要他务必设法让自己跟着一道上阵。
“灌了多少酒？晕了吧？”苏子岳伸手去摸他的额头，哭笑不得。见他还想申辩，连忙抢过话头，“你别忘了，如今你老哥可是待罪之身。正好比泥菩萨过江，自己还不晓得保得住保不住呢。”
凌霄的笑容全没了，神情无比沮丧。
展青云不忍旁观，接过来说：“要不我和我们总镇大人提提，按朝廷规制，四品以上将官配卫队。咱们方游击身边，也不能总跟着奎老弟一人，留一个半个空额给你，应该还使得。”
哪知道凌霄信以为真，喜上眉梢，忙不迭地冲他作揖道谢，倒把随口戏语的展青云弄得十分尴尬。
桌子那头的方汉洲，已把一切看在眼里。