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“启禀大帅，四十军棍杖毕，请大帅验刑！”镇标中军向后一挥手，示意把人带上来。
荣季鹏移开撑着前额的手臂，喝止他：“不必了。叫人抬去监军署，请杜大人过目。”又传命手下一个副将同去，等大帐里的人退净，他横分两肘，伏在案前，重新把头埋了进去。
昨晚拜谒相府，舅舅临别一句话，将他一掌推进失望的谷底。
苏子岳得保性命，还被恩准戴罪出征，这原本是自己竭力促成的奢望，不意竟成现实。可是未等他的笑容完全绽开，后边就跟上来重重一棒。临阵易将乃兵家大忌，可是内阁居然硬是收了他手里的征辽兵印，调军内防以示惩戒。为官多年，他当然知道这不过是朝廷处置上本一案而走的过场，真正的内因绝非如此。可舅舅不肯明言，纵使他想破了脑袋也是枉然。中枢机构翻手为云覆手为雨，大小臣工调任升迁尽在股掌，就算自己一向倍受辅相的器重，他，或是他们一经定下的事情，自己除了奉行无误，一样莫可奈何。舅舅绝不会害他，这一点毋庸置疑。可这样的处置如何能令人心甘？这个“挂落”吃得何其冤哉？一瞬之间，他第一次对自己的部下产生了怨恨：
“你倒博了个忠义两全的好名，我可是凭白丢了一次机会。”
出身行伍，对饱读诗书的文人名士争以淡泊名利自榜，荣季鹏颇不以为然。他觉得人生在世，就该当忠君报国，建不世之奇功，顶天立地扬名四海。没这点儿奔头，就算靠上了阁老总督两棵大树，亦不过平平一介武夫耳。试看五军大营，年过而立执掌总兵印信顶二品朝官者，能有几何？这一次统兵北上，虽出于大学士舅舅的举荐，但凭马上功绩，阵前才略，他丝毫不惧朝堂百官会有一语指摘，只一门心思想着如何挥师关外，昂刀立马运筹帷幄，剿灭鞑虏安定一方。如今，一腔热望万丈雄心顷刻化为泡影，怎不叫他失望，难过，窝火？从京师奔通州巡营，几位总兵官同行。一路上坐在车驾里，想到人家不日将率部出征，克敌立功，自己倒好，雄赳赳领着人马来了，没几天又灰溜溜地回去了，去平灭什么饥民□□？堂堂大明中军督府的骁兵勇将，战马嘶鸣利刃出鞘，最后冲上去宰了一群鸡——天下还有比这更荒唐的笑话吗？都是因为这个苏子岳，你报恩尽义挑什么时候不好？舅舅说得没错，自己一心爱才，“才”又何尝为自己打算过一分？憋着一股冲天怨气，走进骑营司署大帐的荣季鹏，一张脸拉了足有二尺长。
现在发作了那个不知天高地厚，胆大包天的年轻守备，他觉得心里似乎不那么堵得难受了。镇标中军说得没有错，荣季鹏本不算太反感凌霄——以前在骑营校场曾不止一次见过他督操，对这个马步功夫娴熟，行事雷厉风行的小伙子的印象相当不错。只这一次为救苏子岳，他竟然在眨眼之间下了监军卫队长的佩剑，徒手折断，怒目相向，分明是野性未驯。如此对抗军法无视尊卑自然难恕，可这份胆气和身手，倒多少令荣季鹏有些另眼相看。束甲从戎，浴血疆场，没点勇力绝难成器。但一个身经百战，所向无敌的将军，光凭勇敢和武艺是不够的，还必须懂得韬略隐忍。如果四十军棍能教他学个乖，那也真得算是造化了。更何况他心心念念不忘苏子岳，那就权当替主将受罚，这番处置也不算太过冤枉。
手指无意中触到一纸薄笺，荣季鹏抬起头，眼光落到案上——那是苏子岳嘱副手转呈给自己的一封短信。纸间墨迹清晰，运笔端工，是他十分熟悉的一笔柳体。看得出，执笔人显然大计早定，并非临事匆匆。信里内容简单明了，首先直陈自己受故主恩重，十年蓄势期冀天时，立誓辨冤昭理的隐衷；而次恳请主帅体念他一片苦忠，宽恕欺瞒自专之罪。苏子岳向他表示了极大的负疚，声称“此生不绝，当抵血酬”，而信的尾端，软白的纸面上竟真地赫然印着三道血斑。
荣季鹏感喟万千。对方明明做了一件陷他于不利的事情，以自己赋予的信赖和提拔，责其负义都不过分。可是为什么，自己却偏偏恨之不来？而且分明积攒了满腹怨气，最后却不知所怨何人。活了三十多年，真是从来就没这么别扭过。
“早晚见了面，倒看你怎么说！”想到苏子岳要不了多久就会安然而返，荣季鹏心里一阵愤然。
临阵上本，一举震惊朝野的人，终于重返通州大营。
闻讯而至的五军将士，顷刻就把辕门围了个水泄不通。急切的询问赛不过关注的眼神，有多少人就有多少双眼睛，几乎不错眼珠地盯了好一刻，心里都不免有几分诧异。靠近里层的多是本营弟兄，开出口来绝少顾忌：
“苏爷，看样儿没过堂嘛。”
“岳哥，当真就是问问，没动家伙？”
“这么些日子关哪里了？怎么连信也捎不出来？可急死人了。”
“老弟，不会是准奏了吧？”
“嘿！这联名折子还真没白上！”
“将爷，都以为不让你带我们出关了呢？”
……
想起被兵部宣走的那一夜，众人也是这样把自己围拢起来，七嘴八舌叫嚷不休，苏子岳大大地感动了。他抱拳环顾，声音微哑，一向自负的口齿变得迟钝起来：
“子岳……不才，蒙诸位兄弟抬爱，今日得偿夙愿，实实地……”
一语未毕，人丛外传来喊声：“是我苏大哥回来了吗？人在哪里？在哪里呢？”
人们纷纷回头，很快避开一条空当，两个弟兄架着个人挤了进来。
苏子岳大吃一惊，抢步迎上，一把抓住来人的手，急声问道：“凌霄，你，你这又是哪一初？”一边说，一边看下面的双腿。
对方也正扫视着他，从头到脚上下逡巡，最后停在脸上，终于确认没有任何异样，咧开嘴笑了：“子岳哥，你当真没事，他们没哄我。”
一个骑营校尉凑上来，附耳低语一番，苏子岳的眼中闪出惊讶之色，一掌拍在凌霄的肩头，说不出是责怪还是叹息：
“你这小子，总是闯祸！”
“都说荣帅走了刘相爷的路子，硬是用征辽将军的印把子保下了大哥，”凌霄爽快地一摆头，“冲这，死在他棍下也值了！”
终于回到了司署大帐，张川率众侍卫肃立帐外，显然已等候多时，看见主将走近，同时跪倒行礼拜见，各个眼圈儿通红，神情激动。苏子岳理解他们的心情，却急于要去办一件事，顾不上多予安慰，连声吩咐备甲更衣。
张川会意，迟疑一下，不无担心地道：“将爷这就去辕参？大帅他，怕是还在气头上。还是等召令吧！”
“这还不知怎么交待呢！哪里还能再等？”苏子岳驳了一句，断然直奔后帐。
镇标中军进前禀告，骑营都司归营，帐外求见。主帅背身而立，不得而知脸上的表情，只看到反剪身后的两只手猛然握紧了。
半晌，丢过来一个字：“传。”
很快，外面响起威严的传令喝叫，跟着是众侍卫的齐声应和。
荣季鹏依旧没有回头，耳中却已辨出一阵马刺敲地的声音，正由远而近渐至踏来。这声音停止在帐门口，短暂的沉默后是一句既熟悉又陌生的禀报：
“末将——骑营降职都司苏子岳，参见总镇大人！”
语调用词都是熟悉的，只其中“降职”二字很有些刺耳，荣季鹏心里一动，转过身来，与部下四目相对了。二人自凤阳一别，不过月余，却都在瞬间感到恍如隔世。
苏子岳一身甲衣，却又与平素的穿着明显有异。腰间佩剑已在门外缴出，空出的左臂弯曲，平端着一顶铮亮的钵体式头盔，盔顶一束高高的白色羽翎贴在胸前鄂下；呈“山”字纹的铁甲连同里面的赤色窄袖齐膝战袍半披在身，一条右臂和整个右肩都□□在外。这一副帐外报名，袒膊晋见的架势，摆明了请罪认罚的意图。列立两厢的侍卫，何曾见过这位一向讲究仪容，穿戴规整出了名的儒将有过此种姿态，无不惊讶；荣季鹏眼中的光焰跳动了一下，随即平息，依旧冷冷地望着对方，没有开口的意思。半卸铠衣的将军神色从容，向前跨了两步，伸出右手撩起铁网裙甲，没有行军营跪下一膝的拜见常礼，而是照获罪武官的通行规矩，两膝同时落了地，周身甲片立时哗啦啦碰响一片。
“末将戴罪晋见，叩请帅爷发落！”
荣季鹏看着那个伏下去的身子，鼻孔里“哼”出一声：“将军舍生取义，名扬五军。朝廷尚惜飞将之才，小示警惩。荣某区区一镇统领，怎敢当‘发落’二字？言重。”
苏子岳自是从未受过主帅此等声气，知他一时愤恨难平，不敢露出丝毫委屈，重重地磕了个头：“子岳惶恐！原是末将欺罔在先，负累其后。二罪皆无可恕，更无一字辩驳，任凭大帅责罚，绝无怨言。”
“你倒是豁出去了！”听到“负累”二字，荣季鹏心里冒了火，暗自嘀咕一句，尚强忍着不肯发作，干笑了一声：
“看来，苏将军不但熟谙《六韬》、《三略》，瞒天过海、先斩后奏的把戏玩得也很顺手，是方鹤龄□□的吗？”
苏子岳猛然抬头，脸上现出痛心表情，脱口说道：“末将敬重大帅，一如当日敬重方游击，若非万不得已，决计不肯出此下策……”
“好一个‘万不得已’！”荣季鹏打断他的话，立眉斥道，“你如今倒是全仁全义，却将本镇置于何地？又可曾为本部全营弟兄着想？”见对方被质问地一脸迷惑，想起他尚不知情，索性直言相告，“朝廷法外施恩，准你戴罪出征；可本镇已与挞伐失之交臂，麾下万余将士不日也将遣返回南。同帐数年，你仁义何在？”
“什——么？！”苏子岳大出意外，脸色骤变。
自己冒死上疏，固然早将身家性命置之度外，但作为驻淮总兵官的亲信部属，此举累及上司势不可免。事难两全，对堪称知遇之恩的荣季鹏他自然心怀愧疚。监押都察院后，得知五军故旧挺身声援，他高兴但不意外；后来隐约闻听主帅不仅不记恨自己，反而要具折力保，甚至不惜舍出二品朝冠，苏子岳大为感动。所以恩赦回营后做的第一件事，便是叩见请罪任由处置。然而叫他做梦也想不到的是，自己竟会害上司丢了一颗靖辽大印。荣季鹏和本部弟兄对此次征战怀了怎样一份渴望，他岂能不知？
“帅爷！末将罪孽深重，万死难辞！”由衷地喊出这一句，他匍匐在对方脚前，身体几乎全贴在了地面上。
与他的激动相映，荣季鹏突觉心底空落落的，情绪反而平静下来：“不必如此，将军即将调归前军刘总兵麾下。尘埃已定，你我从此可以生死无碍，荣辱不干了。”
冷淡的语调如一柄利刃，苏子岳痛楚万状，失声喊了出来：“大帅这么讲，不如现在就一刀杀了末将！”
荣季鹏愤然咬住下唇，一忍再忍，终于爆发出来：“你张口是死，闭口是杀，当真以为本镇不敢这么做？”一个急转身，猛推了一把站在近处的一名侍卫，趁他脚步趔趄两臂后张的瞬间，“唰”地一声拔出他的宝剑，剑锋直逼下跪之人的头顶！“你还不是刘铤部将，本镇有权处决下属，一个四品都司，刚好够得上先斩后奏！”