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被宣之人门前缴械，报名而入。进得大帐见前方居中一张大案，代署骑营的守备站在下首，一脸凝重，仗剑侍从肃立两厢。总兵大人独坐于案后，低头看着一份东西。凌霄按第一次辕参的规矩，行了军中叩拜大礼。起身后，半天没有听到动静。翻眼皮偷偷向上一瞟，正遇见上司两道阴冷的目光，箭一般直射过来，吓得他赶忙避开。
荣季鹏打量了他好一会儿，终于慢慢开口：“凌守备好身手，顶五品衔——屈才了。”
一听声气不对，凌霄心头一阵乱蹦，没敢吭声。
上头又说话了：“空手夺刃，一招制人，你好给咱们中军督府露脸。希望本镇如何行赏啊？”
“末将——知罪！”凌霄不能再无反应，低头中分裙甲，两膝重落了地。
上面扔下来冷冷的两个字：“何罪？”
“对搏监军，抗命犯上。”
“很知礼嘛。”总兵官微笑，点了点头，“你还知道监军为上？居然就敢在辕门撒野，自己说该死不该死？”
凌霄鼓足勇气，冲上道：“启禀帅爷，末将只是为了都司大人，才……”
荣季鹏闻声变色，一掌拍在桌案上：“就凭这条本镇砍了你也不为过！身为命官，藐视军法，妄议朝政，犯上作乱，苏子岳带出你这样的下属，他一样罪无可赦。来啊！”
“在！”众侍卫一字出口，满帐摇撼。
“拖去辕门，重杖四十！着全营列队观刑！”
立于一旁的那个守备虽未参与闹事，却站脚远观了凌霄咆哮断剑的一幕“壮举”。当时亦曾动过劝阻的念头，只为熟知对方的脾气和手段，也确实为自己的主将抱屈，这才没去自讨没趣。现在见其被罚，明知上峰一语既出绝无更改，且正在气头上，可还是忍不住转身抱拳行礼，哪知话未出口，即被荣季鹏厉言喝止：
“谁敢求情，和他同坐！”
凌霄见这情景，明白此劫难逃，反倒镇静了。他直起上身，坦然地看着盛怒的总兵官，说：“帅爷从宽处置，末将叩谢。领罚前，只求帅爷再听末将说两句话，就两句。苏大人忠心护主，并不为自己。朝廷可以不答应他的请求，但如果在出关前硬要治他的罪，可想过会让多少弟兄寒心？”
“还一句呢？”上座面沉似水，不置可否。
“再有嘛，”下跪之人绽出一丝苦笑，“帅爷肯开恩不杀，想必是为了留着末将效命沙场。既这样，求帅爷别让行刑的弟兄下死手，只要不打得末将上不了阵，那就是成全凌霄了。”
几句话说恼了荣季鹏，一指下面道：“朝廷如何处置，岂是你一个小小的五品官所能妄议？还是先顾自己眼前吧。逃得过本镇的杀威棒，是你小子的造化；逃不过，就别做沙场尽忠的美梦了。”看一看左右，喝命，“拖下去，开刑！”
凌霄并不知道是自己的后一席话略彰不驯，才拱得上司火起，只当是为苏子岳的申辩惹得他不爱听，心里一急，口不择言嚷了起来：“帅爷！我苏大哥这么做，全是为了当年靖宇侯一家死得太冤！他对死了的主子尚能这样，对活着的能不忠吗？您不能见死不救啊！”
“混账！你咒老子满门抄斩吗？”荣季鹏简直气坏了，一下从椅子里站起身，猛击着案台，连声怒喝：“拖走！给我拖走！重重地打！”
那名守备站得近，见他脸色铁青，知道事情搞得糟不可言，冲上去拖起凌霄就往外推，情急之下多年不用的苏州乡音随口而出：
“要死快哉！侬个小赤佬弄个啥事体嘛！”只骂了一句，反应过来，赶紧改换官话，“休再胡言，还不快快下去！”
几名侍卫帮着连拉带拽，总算把人弄出了大帐，跟出来的守备已是气得不行，点着他的鼻子小声责骂：“我说你小子能不能长点儿心眼儿？你以为这是救咱们都司？是睁眼喘气的都看得明白，苏爷这次上本肯定瞒着大帅呢。闹出事来，大帅不得跟着吃瘪？气还气不过来，偏你还哪壶不开提哪壶！”
“那也不能眼睁睁看着……”凌霄还想争辩。
守备已经不再理他，转过身去，郑重托付几名镇标军：“诸位兄弟，手下留情！我代骑营谢过了！”说着连连拱手。
荣季鹏的中军官一笑：“自家人，好说。”又瞟了一眼凌霄，神情中带出几分赞许，几分调侃，“看样子大帅还不算烦他，不然哼出一声，谁也救不了他。”
其实他们所有的人，都没有完全猜中荣季鹏的心思。
这位被朝廷钦点，即将率部平辽的两淮总兵官，挥师北上行至途中，即惊闻了苏子岳的骇世之举。报信的是都察院右都御史身边的一名心腹书记官。密信中寥寥几笔告知事情原委，嘱他早作准备，底页还附了一份奏本抄稿。这是荣季鹏倾心维系了多年的一条通天之路，京师大小动静，中枢上下情势，无不由此获悉，照理说传来的消息绝无可疑。然而，对着几张普通的信笺，荣季鹏还是惊诧不已。想起凤阳府正门送行那一日，苏子岳率三千精骑在自己马前拜别，并无任何异常。可以现在的情形来看，那一刻他已起了足以骇闻天下的念头。为什么？为什么他要置自己身家性命，亦置他这个上司于全然不顾？
对苏子岳，他可以称得上是知遇之恩。而自己朝中的两大靠山——阁臣刘博义和都督黄毅龙，又都是当年力主剪灭靖宇侯一派。两份世人皆知的事实摆在一起，不知看晕了多少文武臣工，乃至市井好事之辈。而真正明白的，只有他自己。
荣季鹏，双亲早亡，少年入伍，分属左军督府。十几年前，曾被临时征调代署杭州右卫守备。彼时方鸿遇以南京总镇兼领中督府右都督佥事，统领两江兵马，也算做了他半年的最高长官。荣季鹏有机会结识了当时五军大营著名的“方氏三虎”，其中最与二公子方远祥投合。只是未等二人厚交，兵部一纸命令调他回了左军，从此天南地北，驻防戍边，不再属于同一编制序列，两个人暂绝往来。等到万历三十七年末，荣季鹏受亲党提携，以从三品游击衔正式调入中军督府，靖宇侯一门已被祸二载，家灭人亡，部属流散。昔日一段鲜为人知的短暂情谊，就此被他埋至心底。而更不为人所知的是，对万历三十五年那场震惊朝野的大案，荣季鹏，暗怀了一份不足为外人道的复杂心绪。
当日朝中党派纷争，由来已久，愈演愈烈。方氏一族军功显赫，威震宇内。一顶世袭侯爵朝冠引来朝野多少艳羡，群臣争相攀附，原也份属平常。就连天子身边近宦，也频送秋波，意欲暗通款曲。怎奈方鸿遇为人刚介，始终不肯相就。举凡官场间事大多如此，不为亲即成仇。年深日久的隔膜嫌隙，累积出无数龃龉，最终酿成一场惊天惨祸。
取而代之的黄毅龙登上中督府右都督之位后，依旧不肯罢手，先是奏报朝廷分散方氏旧部，再对其中心怀异念者，找准时机予以铲除。结果在杀掉原方季祥手下周安周庆两员虎将后，逼反了方远祥的帐下守备萧志国。消息传开，举朝惊叹。散至各营的靖宇侯旧将纷纷上疏，奏请公断；不少胆子大的文官也具本响应。朝廷眼见众怒难息，不愿再掀大案，才不得不遣派御史出京，一番核查后降旨切责黄毅龙处分失当，导致变故；谕吏部兵部优恤周氏兄弟，极尽安抚之事。这一场风波过后，方氏灭门一案暂告平息。
不久，五军循例调防换将，荣季鹏亦在其列。旁人只知道圣眷正隆的黄都督利用这个机会，在各营大挑年轻有为的将领，网罗亲信党羽，却不知这其中别有玄机。荣季鹏的调任升迁，不能说全无自己的劳绩，但最主要的一点还是缘自于舅父刘博义。舅父当年受司礼监与都察院委派，远赴江南靖宇侯府宣旨抄家，兼署押送方氏父子回京待审，差事办得甚为顺利。黄毅龙唯一的同母妹匹配刘门，如此郎舅之亲，事后自然心怀感激。提拔妹婿的嫡亲外甥，一为酬谢，二可培植亲党，可谓一举双得。
十余年宦海沉浮，转瞬即逝。到而今，刘博义以大学士入阁，俨然中枢重臣；黄毅龙一路青云，坐镇中军督府，位及封疆；荣季鹏上赖一文一武两大倚柱，自己也肯实心效力，灭虏荡倭，剿匪平乱，几场大战下来，也终于戴上六梁朝冠，穿上狮补红袍，成为五军大营赫赫有名的正二品总兵官。
陈年往事，随浩浩逝水东去不归，行将湮没无迹。唯有冷月高悬，黯雨临窗，静夜独处时，荣季鹏会偶尔触及深埋于心的回忆。每一次浮现在脑海中的，总是一双敏慧与英武兼具的眼睛，那属于意气风发，儒雅果敢的方远祥。青年时代的一段如水之交，竟给他留下了终生难忘的印象。故此当有一日在中军府下设的某镇卫，见到了沉勇睿智，颇有故主风范的苏子岳时，荣季鹏几乎未加犹豫，当即设法调至自己麾下听用。不久发现对方果然是一名不可多得的将才，不禁为自身的识人善用窃喜了许久。直到一次午夜梦回，才恍然明白，自己之所以会这么做，纯然是为了心底一份对旧知无法排遣的感念。亦为此，两年前他率部回防中都，得知方远祥旧部反上潜山落草，虽无曲意容袒之心，却也不愿赶尽杀绝。直至这一回边防有急，朝廷组员备战，苏子岳起意征用萧志国，以促其改邪归正。这是一件积功德的好事，既能成全部将的兄弟情义，也可了却自己心怀已久的一份愧欠，荣季鹏当即允准，承诺一力保举。
徘徊在功名与情感之间的他，并不知道，正是为此，他一生的荣辱升迁，已经再也无法与方氏一族的命运分割开来。
初阅京师密报，短暂的震惊之后，代之而起的是从未有过的忿懑。坦白地说，他完全理解苏子岳为主昭雪的迫切心情，但不能认同他的做法。别说当年“倒方”的许多官员如今尚大权在握，这么公然对抗直同于以卵击石；就凭临战递本，迹近要挟这一条，朝廷就决不会姑息宽容。苏子岳一向沉稳，这一次为何如此虑事不周？自己素来待之不薄，他又为何如此不予顾及？怀着一腔气恼疑惑，率部兴师的总兵官神情抑郁，脸色阴沉，弄得左右侍从无不小心翼翼，提心吊胆。
一路马鞍车驾之上，始终盘桓在他心头的两个问题，一是进京之后如何就此事答对上询；二是部下飞蛾扑火的根底究竟何在。该死！自己这么信任的人，彼此几乎朝夕相处，竟给他瞒得滴水不漏！这实在不能不让向以能臣自居，傲于驭下无失的荣季鹏深为恼火，甚而产生了那么几分挫败感。苏子岳当然是蓄意欺瞒，既为免于受阻，又可以把对上司的牵连化至最低程度。只有想到这一层，荣季鹏的内心才觉得稍稍好过些。毕竟，对方还不算太过无情。其实，一个敢于舍却身家性命，功名前程，为故去十载的旧主申冤明志的人，能是一个无情的人吗？只不过自己这些年对他的信赖恩宠，终究难抵方家当年的拔擢之义罢了。
如今不管出于何故，千层大浪总是掀起来了。天意如何且先搁在一边，朝廷处置此事，不可能不过问到他这个主事上司面前，任由杀之必定不舍，然又如何能够保全？