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方奎动容。一为情形的不容乐观，二为苏子岳的一片忠心。方汉洲的心情，却比他还要沉重。想当日离开大营进京前，苏子岳曾亲自指定了现在投宿的这家客栈，并约定一旦事有进展，即刻遣人通报，以决定主仆二人的去留。现在果然有了消息，可一切又都显得那么扑朔迷离。首先，这封信藏头去尾，内容隐晦；其次，送信的人竟是刚刚在凤阳收编没几日的刘黑豆，一个从未到过京师，远不足以与闻内情共事机密的外人。以苏子岳的严谨个性，岂会如此大意疏漏？那么，事态究竟有了怎样的变化，莫非连身边人都不能信了吗？

“但去莫复问，白云无尽时。”半仰着头，方汉洲低声吟诵，再一次默默咀嚼其中的含义，最后毅然把头一摇，“你若当真一去不返，我岂能不问？！”

方奎一直盯着他的举动，听了这话忍不住劝道：“也不必太过担心。要我看，朝廷纵使不准这一本，也不会把上本的人怎样。五军各营有那么多老帅的部下，如今大多带着兵。大战前夕，朝廷就不怕冷了他们的心？就算真想动老苏，至少也得等打完这一仗再说。”

“苏将军为方家，走了一招险棋。天若真塌下来，自然由我们一起扛。”

看着主人脸上显出的执著与笃定，方奎觉得，他已经越来越像他的父亲了。

为了刚接到手的这封信，隐然暗示了许多不妙的征兆，主仆二人经过商议，决定即刻离开这里。收拾了行装结账离去，他们很快在一条商铺云集的极热闹的大街上，寻到了一家门脸气派，庭院深阔的大客栈。倒不是贪其奢华，而是想到古人的一条训诫：大隐隐于市。

两个人被领进一座精致的套房，坐下来喝茶的时候，方奎猛然想起有一个小包袱落在了原先那家店里。里面的几件衣服倒不值什么，可还裹了些许散碎银两，弃之可惜；方汉洲却觉得此时不宜遗留任何蛛丝马迹，当即命他返回去取。

方汉洲一个人独留在房里，翻出本书消磨时光。枯坐了好一刻，那页纸也没能翻过去。他的心里很乱，一会儿虑及苏子岳奉命进京吉凶难料；一会儿揣测当朝接到其奏本会有什么反应；进而又想到山海关外即将要发生的那场大战。忽东忽西，一任思绪乱飞，更不知墨迹所言何物。最后索性合上书册，起身踱步。进了里间，从枕畔拿起父亲的遗物，摩挲着那坚硬的木质剑鞘，忍不住拔出尺长剑身。凝视着眼前寒光凛凛，他知道，此行走至今日可谓风高浪险，前途甚渺，但不管怎样，已经迈出的第一步是无法收回了。想回头，更不可能。

一个人沉思了许久，无意间抬眼一看，窗外日光灿灿，竟已近正午时分。奎叔去了这半日还不见人影，莫非转向了不成？刚想到这里，听得外边门响，放下宝剑返回堂屋，只看了一眼，方汉洲不由吃了一惊。

回来的人不仅两手空空，而且表情怪异！开口就是一句：“出事了！”

转回前一家客栈的路上，方奎动了番脑筋。最初来的时候，原打算在这家多住上几日的，不承想中途有变，只第三天上就离开了。柜上去结算，掌柜的似乎不大高兴。现在回头去寻遗失的钱物，万一对方来个抹脸不认，又当如何？想来想去，觉得还是不能冒冒失失直找上门去。一路走一路思谋，快到的时候终于想到一个人，就是店里常打发过来伺候他们主仆的那个伙计。住在那儿的几天里，因见他特别殷勤巴结，主人没少给打赏。如果找他出来问一问，私下里再许些好处，兴许东西还能要回来。想想这个主意不错，方奎心里十分高兴。但很快又想到从前，当年跟随二爷无论行军打仗抑或城中驻防，虽然不敢恣意挥霍，可靖宇侯爷的二公子，自是从未缺过钱花，自己又何曾为区区几两碎银如此费心算计过？

“唉！此一时，彼一时了。”他暗自叹了口气，很为主人感到几分委屈。

为找那个伙计，他特意避开前堂，绕行至西墙一个角门。前天从这儿进出过两次，知道白日里那门是虚掩不关的，所以走到地方毫不犹豫，上前就推。谁知竟没推动，再伸手时加了点劲道，这回推开了。门扇往里侧一闪，迎面抢步蹿出一人，头顶盔，脚蹬靴，号衣腰刀，穿戴齐整。

张口就是喝问：“干什么的？”

方奎吓了一跳，半天没反应过来。

对面那人立起眼睛，又是一声：“问你话呢，是住店的？”

这下看清了，竟是一个驻军卫所的营兵，方奎不由大大吃了一惊。仓促间来不及细想，嘴上胡乱支应着：

“哎哟，老总在这儿哪！那什么……我不住店，来找人……”

“找什么人？你是干吗的？”对方开始盘问。

“我，我是街东那家……”使劲回忆刚才一路过来看到的情景，方奎终于想起一家字号，开始信口瞎编，“小人是大和颜料铺的伙计，这里面跑堂的候三儿，是小人的同乡。”

守门的兵卒自然要接着往下问，方奎急中生智，推说自己遇上了麻烦，来找同乡告贷。对方居然信了这番胡诌，告诉他里边正在办差，暂时不得随意出入。方奎还想再打听几句，被那当兵的极不耐烦地轰开了。想着刚和主人离了这里还不到一个时辰，怎么突然就被官差封了门？方奎大感蹊跷。顺着院外一条小巷，很快转到了街面上。惊见位于路北的客栈正门，门前景象早已大异，原来揽客的伙计一个不见，倒站了一列持械兵丁；偶尔有人进出店门都要接受盘查。隔着不太宽的一条路面，街南站了许多看热闹的。方奎隐入其中，一边观察对面的动静，一边和身旁的人随口搭音，打探情况。虽然没有得着太过详实的消息，但从种种迹象看，他感觉这一切很像是冲着他们主仆来的。一念至此，既后怕又担心，再不敢多停留，穿出人群，疾步离去。

“你可看清了，守门的全是卫所兵丁？”一直静听讲述的方汉洲，开口发问。

“这不会错，那身衣服我还不熟？除了他们，正门还有两三个顺天府的衙役。围在门口的人都说，那家店一没失火，二没报失，看样儿八成是里边有人惹上了官司。”

方汉洲既惊且疑，低声自语：“怎么会这样？”

方奎亦有相同的感受，另加上三分庆幸：“好在那个包袱里除了衣裳就只有些银子，被他们得着了也不怕。”

方汉洲担心的却不是自己，他从贴身内袋里摸出刘黑豆送来的那封信，打开后看了一会儿，猛然抬头，瞪着方奎，问：

“他真的出事了？”

苏子岳，肯定是凶多吉少了，这几乎是明摆着的事。

方奎被盯得心里阵阵发凉，不知该如何答言。沉默了许久，注意到主人手上的东西，说了一句：“这个，还是烧了吧。”

方汉洲不做声，任由方奎拿过那封信，走进里间去了。

然而，主仆二人做梦也不会想到，他们烧掉的这几行字，被写在另一张纸片上，此刻正摆在司礼监掌印太监，兼署东厂提督——顾焕庭的面前。

这位万历帝身边的第一宠宦，令无数大小臣工深感敬畏的当朝内相，穿着一件盘领宽袖描金纱单，半靠在桌案前的黄花梨木螭雕背纹的座椅里，闭目沉思许久了。身旁躬立一名年轻太监，低头垂手，不时偷偷瞟一眼那张保养得光洁如玉的面孔，大气不敢出一声。又过了好一会儿，座椅里的身子终于动了动。

顾焕庭睁开眼睛，目光再次落到那张纸上。将王摩诘的六行送别诗重新默诵一遍，他懒懒地问：“收信的，长了怎么一副模样啊？”

侍立的太监连忙禀复：“回公公，贾六看见的和张指挥使说的一样，是个年轻公子，个子高高的；身边还有一个随从，三十岁年纪，生得很魁梧。”

“他二人与那送信的可说了些什么？”

“贾六原想留意的，可饭桌没摆好就给打发出来了，不曾听见他们说话。”

“姓苏的派去的那个麻脸儿，不是他身边的人，是吗？”

“是，据张指挥使禀报，那人原是凤阳卫的哨丁，在一家酒楼上喝醉了闹事，被苏大人撞见，这才收进营里来的。”

“派人送信竟瞒过自己的侍卫长，难道咱们露了马脚不成？”

“这……”年轻太监不知底细，无言作答。

顾焕庭没为难他，继续问：“苏子岳悄悄带来的一主一仆，也是在那家酒楼遇见的？”

年轻太监想了想，反应过来：“回公公，张指挥使是这么说的。”

顾焕庭仰头盘算起来，口里念念有词：“年轻公子，高个子；随从，很魁梧……”

这时，素绢滚边的细竹帘外传来一个声音：“禀宗主爷，刘相刘大人进来了，问公公午睡起来了没有？”

“他倒麻利。”顾焕庭咕哝了一句，明白内阁大学士刘博义必是为苏子岳的折子而来，不大情愿地在椅子里稍坐正些，却没先理会外边，侧目朝屏风后问道，“圣上现在哪里？”

紫檀纱屏后有人答对：“禀公公，今日万岁爷是在翊坤宫用的午膳，膳毕就歇在那儿了。”

听说万历留在皇贵妃郑氏的宫里，顾焕庭放了心，知道一时半刻还不会找自己。他站了起来，轻咳一声，召唤门外的小太监伺候更衣。

架起两肩穿云纹补服时，瞥见那名东厂遣来回事的年轻太监，还恭恭敬敬地站在原地，他随口吩咐道：“传话给贾六，好生盯着那主仆俩，出门行迹，与人往来，一一都记清了，不许惊动他们；再叫锦衣卫叮嘱通州大营，这几日怕是不会安生，一旦有什么动静，即刻来报。”

东厂太监躬身应诺，退出门槛，还没迈腿又被叫住，隔帘听到问话：

“黑鹞子那边可有信儿来？”

“回公公，自上回解报送进京，一直还没有消息。”

“怎么搞的？”里边的声音明显不悦，“江浙、云贵、陕甘各省的税银都已有了着落，偏他们那里那么磨叽。打发个人去安庆，告诉承禄，心软不得，必要的时候腕子狠一些。”

门槛外的人赶忙答“是”，不敢多言，回身就走。不提防廊下奔来一人，走得过急，两相对撞在一起，都险些跌倒。来人扶了一下碰歪的帽沿儿，眼皮都不抬，直奔门口，掀帘跨了进去。东厂太监认得此人乃一名司礼监秉笔，名唤李进忠，一向为顾焕庭宠信，骄横刁蛮，目中无人。搁往日这一撞，必不肯善罢甘休，今日不知为何竟没有理会。心里犯着疑惑，摸摸头上的痛处刚要离开，就听见身后门里猛然响起茶碗落地的声音，跟着是尖细暴怒的叫骂：

“谁许他们去裹乱的？一群王八羔子，成事不足，败事有余！去，叫赵儒明过来，现在就去！”

话落竹帘闪动，一个小太监忙不迭地跑了出来，几步蹿下台阶，一路奔出去了。东厂太监见顾焕庭急火火地命人去找锦衣卫都督，再想刚才李进忠张皇反常的举止，心里明白，一定是出了事故。