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自万历三十五年春，靖宇侯府雷霆万钧，风暴骤起，瞬间大厦倾覆。朝廷下诏，追随方家多年的部将们，承恩免予究连，发往他营效力。五军督府分编了方鸿遇父子手下的统兵将领百余名。骁骑营正五品以上将官，被划归到中军府两淮总兵黄毅龙麾下降职听用。三年之后，方季祥旧部周安、周庆因抗命被斩于大营，方远祥旧部萧志国率手下五百骁骑反出辕门，落草为寇。而同为方游击帐下亲将的苏子岳，却在半年之后重新获得正五品守备衔。从此，朝野内外的方氏遗属旧谊大多对之侧目以视。尤令人痛心的是，昔日众多同帐为将的兄弟，鄙弃他的行为，已近乎割袍断义。自己竭力保全忠义的一片苦心，竟只有在背地里祭奠故主的焚香前，默默倾诉，以乞求亡灵的理解与慰藉。而今邂逅忠烈遗嗣，确证其血脉有传，已是惊天之喜，竟不料还能得到这样一句体恤相知的话，苏子岳百感于心，险些再度泪湿。
克制了好一会儿，他终于平静下来，理了理纷乱的思绪，道：“末将戎马十余年，饮水思源，自是从未有一日忘记过旧主。今日少主来归，子岳不敢奢言报恩，但有差遣，誓效犬马之劳。”
听他说得恳切，完全证实了自己的判断，方汉洲开心地一笑。苏子岳却猛然怔住，神情激动而又有几分感伤，弄得微笑之人莫名其妙。一旁的方奎却一点儿也不奇怪。他知道，一定是主人这个酷肖其父的笑容，勾起了苏子岳对方远祥的怀念。慢说是他，就是亡命十载追随至今的自己，每当看到这个眉头舒缓，嘴角上扬，春风拂面的表情时，心头总不免会横生一份感慨。不过眼下自己跟着激动，倒并非为此。这一次随主进京，方奎深知吉凶难料。主人亲自上诉鸣冤，万一朝中没有人敢出头为方家说一句话，内阁依旧维持三十五年春的廷议，按律追究起来，就是件了不得的事情。那时人已现身堂上，再想脱迹恐无可能。而如果有肯代递诉书者，那么主仆二人就可隐匿不露，伺机而动，进退自然有把握得多了。当然，这个人不但要身份够得上，情分上也万万短不得一分。此刻听苏子岳的口气，假若由他充任，于情于理，似乎都不会推辞，除非真是私利当头，忘恩负义的小人。若果真如此，主人行踪已露，自己亦断然不会再放他从这个屋子里活着出去。
思前想后，决定姑且信他一回。方奎起身察看一下窗外的动静，归座后直言袒露了主仆此行的目的及打算。
苏子岳倒是没有太多惊讶，只低头想了一会儿，再抬起脸来，反现出一副如释重负的神情，近乎于自语道：“天鉴神知，总算等来了这一天。”
竟是这样的态度，方奎自然高兴不已。方汉洲却别有所虑，既为自身，也为对方。
“苏将军挺身大义，令人感动。只是天威难测，汉洲怎忍得为一己之故，无端替将军惹祸上身。此事干系重大，还望三思。”
苏子岳明白其意，拱手道：“少主言重。末将苟活至今，为的就是能有一日拨云见日，上尉英灵，下安己心。岂肯因眷念功名畏缩不前？况且，目下正有一个绝好的机会，倘若错过，子岳必悔及终生。”
不待细说，门外传来侍卫的低声禀报：“启禀大人，南边的客人到了。”
苏子岳闻言转看方汉洲，躬身致歉：“请少主恕末将唐突自专。”然后朝外边大声传命，“请进来！”
那主仆两个面面相觑，不明就里。方汉洲猛地想起刚才在望阳酒家他一身白衫孤身独坐的情景，此时方悟是在等约。只是所等何人？而竟不问自己一声就直呼进门，的确是够唐突的了。方奎则戒心大起，伸手就去抓横在边案上的宝剑。苏子岳却微微一笑，示意他安心。
堂屋的门开了，先进来的是侍卫队长张川，向主人行礼过后，身子一闪，腾出了空当。
门外响起一声浑厚的感叹：“好个清静去处！”话落走进一人，身材魁梧，刀眉豹眼，狮鼻阔嘴，面相豪恨。才一踏进门槛，两肩耸动，双臂后扬，掀了身上的褐色大氅，冲着苏子岳一抱拳，“到底是都司大人，有眼光，会享福！寻了这么个精致地方会咱老萧，不敢当，不敢当啊！”
来人出言客气，语调中却带着明显的嘲弄，眼神也不大友好。苏子岳微笑颔首，一副见惯不惊的样子；方汉洲和方奎却不能不吃惊，因为走进来的，竟然是萧志国！
屋里的人还未及出声，进门的已经看到了另外两张面孔，大出意外，瞬间豹眼圆睁，变了颜色。稍愣一刻，仿佛明白了什么，刀眉竖起，点头道：
“原来给我摆这盘棋！真小瞧你了！”“唰”地一声，寒光闪现，腰刀已经出鞘。
立在门边上的张川吓了一跳，紧跟着也拔出佩剑。门外听到动静，一下蹿进了四五个人，其中几个穿号衣的，把两个便装短打扮的小伙子围在了中间，人人手持兵器，怒目相向。
萧志国的眼角向两边一扫，冷然一笑：“干吗？吓唬兔子？”刀锋向前一指，咬牙切齿地说，“姓苏的，你敢起这样猪狗不如的念头，老子活剐了你！”
苏子岳也恼了，一跺脚，愤然回骂：“亏你也是二爷提□□的，硬长了个猪脑袋不算，还是他妈一副狗脾气！”
方汉洲一怔。几年前在潜山，自己隐身暗处，曾亲眼目睹父亲这两员得力部将会面。记得当时萧志国也是这样冷言恶语，没一丝儿好声气，苏子岳却始终好颜相向。如何今天只听了一句就受不得了？等眼光转到房中那几个横眉立目的卫卒，这才想明白，忍不住心中暗笑。却听得那边苏子岳又在喝命左右：
“谁叫你们进来的？下去！”见几个侍卫犹豫着不肯动，把眼一瞪，“愣什么？都给老子滚！”
二人的亲随全退了出去，萧志国仍旧挺刀而立。
方汉洲开口了：“萧将军，不要误会，先坐下。”
方奎上来拉他：“你先别急了暴跳的，听我告诉你。”
如此这般前因后果说毕，萧志国换了一副神情，眼神里的怒气没有了，代之的是几缕疑惑。苏子岳并不理他，脸色阴沉，倒背双手，立于一旁。
方汉洲见状一笑：“萧将军，家父生前你们同帐为将，战场上出生入死，还有什么信不过的？再者说，现任凤阳府城防稽卫大人在此，如有异念，我又怎么能见得到你？”
听他亲口辟解，道理说得透彻，萧志国挠了挠头，不由得不信了。只是二人心存异志，分道多年，一时还抹不下脸来转寰，脸上显出几分尴尬神情。
苏子岳不再搭理他，沉吟片刻，转对方汉洲道：“白天那一场热闹，想必少主已知道了。”
一句话提醒了方奎，丢下萧志国直问：“对了，抽出中督府那么多兵丁，是要开到哪儿去？”
“这正是我刚才提到的绝好良机，”苏子岳又看了一眼萧志国，“也是请你下山意欲共商的大计。”
接下来，细说自己的一番打算。
自六月初，中都留守司接到兵部指令，驻淮大营即刻进入紧急备战状态。除了由戍边回调内防的总兵官荣季鹏部，立刻整饬军容，查修军械，储备武器外，其余卫所兵员一律束甲备征。兵部责限留守司一月之内组军三千，归荣季鹏节制，与其原有的万余人马，合军扎营，待命北上。此次抽调的军员数量庞大，而中都地处中原膏腴繁华之地，太平景盛，派驻本地府卫的许多官兵背景深厚，非富即贵，在朝中广有奥援。这些人从未上过战场，闻听打仗畏缩不前，应者寥寥。江浙指挥使兼署留守司，虽口衔天宪却拿他们毫无办法。旬日有余，征兵数不过半。踌躇无策之际，有下属献议，不如自民间招募灾民，即可解其穷困，安定地方，又可顶替征员；甚而可以招抚流贼反寇，只要控制得当，裹挟在大军之中，量他们也不敢犯上作乱。这条权宜之计，瞒上不瞒下，别人听了尚可，苏子岳知道以后，起了拔萧志国出火坑的念头。请询至上峰面前，一向对他宠信有加的荣季鹏欣然同意，答应一力保荐。
于是，苏子岳衔命约见潜山匪首。书信连发三封，言辞恳切到近乎祈求，才蒙得对方同意下山一会。而萧志国尚未等来，他竟在望阳酒家的二楼，遇见了远遁天涯，十载来归的方门遗嗣。得知一对主仆要赴京师鸣冤，他知道，自己履践誓言的时候到了，同时悟出一条极好的计策。
“这一次下诏征兵，不惟人数多于以往，而且内阁特嘱各军急补将领，填任缺官。边防告难，朝廷求将若渴，我想，不正是天赐良机吗？”
萧志国见说话之人把目光投注过来，心领神会，从鼻孔里哼出一声：“五军大营兵多将广，朝廷养兵千日，如今怎么一听要打仗，这兵也没了，将也缺了，居然连我等这样悖逆不赦的反叛都惦记上了，传出去，岂不是天大的笑话？”
苏子岳似乎对他的牢骚早有预料，并不急躁，耐心劝言：“此番征军，不同寻常。这里并无外人，五军的这点家底，不妨给各位直言。各营兵员虽众，但真上得阵去的不多。尤其江淮诸营，内驻日久，军备废弛；自下而上，豪门富室子弟甚众。这些公子大爷们，不应征还好，真抽丁去了两军阵前，能顶什么用？志国老弟说得不错，国家养兵千日用在一时。别人的事，我们管不了。可你我毕竟同为大明子民，逢家国有难，堂堂七尺之躯，岂能袖手？”
萧志国心里道：“朝廷还当我是大明子民吗？”虑及此刻不是闹意气的时候，没把这句话说出来。
苏子岳见他没有反驳，只当多少听进了劝告，为消除对方心里的顾忌，他转达了自己上峰的口谕：“荣帅一向器重老弟，已经应允，只要老弟率部来投，披甲出征，你们的人马整编入营，不予分散；军需供给一律从优。荣帅还要呈报兵部，保荐老弟复五品守备衔。怎么样？这份诚意，应该不算薄了吧？”
萧志国习惯性地抹了一把脸，爽朗地一笑：“岂止不薄，总兵大人太大方了。萧某何德何能，蒙此青睐，实在惭愧得很。”
听他语涉讥嘲，苏子岳有些不高兴：“莫非老弟以为我在信口雌黄？”
“都司大人多虑。”萧志国把手一摆，“俗话说，好马不吃回头草。萧某从反出辕门那天起，就没想过再回来。如今要我受抚归编，无非是给当朝疆场效命。死，我不怕。可我得死得明白。别头前赚我上阵卖命，后脚就‘便宜行事’，留守司的算盘，打得可真精啊！”
苏子岳明白了他的意思，当即肃容正色：“军中无戏言！何以如此猜忌荣帅的成全厚意？”犹豫少顷，终于继续道，“有一句话，我本不该说，可此刻也顾不得了。荣帅遣我来时曾讲，他之所以肯担下干系上本保荐，并不单为你萧志国，而是——能让方游击九泉无憾！”
方汉洲猛然抬头，睁大了眼睛。