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几个披甲持械的军卒走到穿白袍的人跟前，单膝跪倒，齐声道：“听大人吩咐！”
“张川！”穿白袍的“大人”，只朝为首的把总一摆下巴。
这一位显然是亲兵队长，受命起身后转头去看。虽然那边站立的几个人并未穿号衣，戴头盔，但人人脚下一双矮靴，昭示了他们的身份。
把总的眼睛瞪了起来：“放肆！中都稽卫都司苏大人在此，尔等为何不跪？”
方氏主仆没有认错，醉酒闹事的一伙人，确是曾在昨天守过凤阳府西门的卫所兵丁。他们都参加了于今晨举行的会操典礼，已全被抽中，不日将离开凤阳，随军参战。
朝廷明诏，令各地守军将士均按三选一的比例参征备战。而长期留守内地的一群兵丁因从未到过两军阵前，大多怀有相当严重的畏战情绪。本以为可以有将近一半的机会不被征走，哪知到了征丁现场才发现，凤阳卫凡是出身低微，家境贫苦的士卒几乎人人难逃噩运。感觉受了蒙骗的士兵们愤恨不平，却又不敢在长官面前泄露半分。一想到出征在即，生死难料，平素要好的便凑了银两，预备在走之前尽情享乐一番。大家多是最下等的兵卒，家里又都极艰难，平时别说进馆子，偶尔开个荤就不错了。但这一次不同，尽管嘴上没人说，可心里都明白，保不准过了今天还有没有下回，故而特意要挑个名气大的地方。凤鸣街地处闹市，大营辕署近在咫尺，达官显贵云集，那儿的馆子自然不敢去，别处太一般的又觉委屈了自己，最后挑中了皇陵东路的望阳酒家。进门后不但上了雅座，还叫了唱曲的佐酒。谁想终因心绪不佳闹出了一场乱子，更背运的是，竟被驻淮大营荣总兵手下专管稽查城防军务的都司逮了个正着。军规明令禁酒虽早已有名无实，但今天不偏不倚遇上的正正是顶头上司。何况刚才闹得人仰马翻，乍见面时又问了一句相当无礼的话，意会至此，几个人知道闯下了大祸，无不出了一身的冷汗。喝醉酒的那个麻脸酒醒大半，面无人色，腿一软，就地跪倒。身边的几个同伴也跟着跪下了。
白袍人没理会他们，抬头注视堂上。一圈儿看下来，全场鸦雀无声。片刻过后，响起他低沉而缓慢的声音：
“中军督府荣总镇麾下，凤阳府稽卫知事苏子岳，见过列位乡梓。本司约束不力，致下属横行不法，滋扰市井，子岳特向列位父老告罪！”他举起手臂，略一拱手。
酒家里的食客们都已知道他的来头，见一位朝廷正四品都司竟然给大家行礼，皆感意外，不少人已情不自禁地躬下身去，口里连连说着“不敢！不敢！”
苏子岳一礼毕，转过头来眼中寒气重现，再开口声音已冷得像刀子一样：“尔等可知罪？”
下跪的几个心头惊悚，不敢答腔，伏在地上开始发抖。
“本司先不问你们醉酒闹事，藐犯军规，也不问你们欺凌弱小，殃及无辜。单论刚才对征丁参战大放厥词，肆意诋毁朝政大计，尔等就罪无可赦！”他往两侧一扫，大喝一声，“与我绑了！押回大营明晨处斩，首级挂上辕门，以示警惩！”
“啊！”堂上掀起一片惊呼。
持械侍卫听到命令，大步上前，捆住几个人就往外拖。获罪的兵丁们面色如土，趴在地上叩头不止，连呼饶命：
“小的该死，小的知道错了！”
“求大人念我们初犯，饶过这一次吧！”
“大人饶命！小人还有话说，再听小人说一句！”那个麻脸兵听到要被处死，拧着身子不肯走，扯开喉咙喊个不停，被张川狠狠踢了两脚。
“一副鸟样儿！中督府的脸全给你丢尽了，还敢求饶？”连声的哀告哭喊，令苏子岳越发厌恶，低声骂了一句，连连挥手，催促把人推出去。
“大人开恩，小人真的有话要说，都司大人开恩啊！”麻脸神色绝望，却不肯停止挣扎，拼了最后一分力气，喊道，“非杀不可，就让俺死在阵上，别脏了营里的地！中不中？中不中啊？”
苏子岳没想到他说出这样的话，眉头一动，脱口道：“张川回来！”
人被押回眼前，扑通跪在地上，一张麻脸扭曲地变了形，开出口来却字字清晰：“小人坏了军规，又冲撞了大人，自知罪该万死。只求恩准小的死在战场上，下辈子也不忘大人的恩德。”
“真的吗？”
“要有一字不真，小人情愿马踏为泥，碎尸万段！”
“嗯，总算是句人话。”苏子岳阴沉的面孔稍缓，“念你尚有报效之心，本司可以暂不杀你。不过，”他看一眼那个刚才挨了一拳，险些摔倒在地的年轻秀才，“你酗酒闹事，动手行凶，就算我肯饶你，问问大家，可能饶你不能？”
那个秀才听懂了，一步迈出，朗声而告：“启禀大人，学生适才一时冲动，言辞过激，惹出变故，自当深省。这位总爷既已立志报国，实乃我大明之幸，亦万众子民之幸。勇士成仁，快哉壮哉！岂有不予成全之理？祈大人开恩！”
有了领头的，众人纷纷应和，有的干脆直接帮言：
“没准到了阵前真是一条好汉呢，现在杀了岂不可惜？”
“就是的，不管怎么说，敢冲上去就是好样的！”
“大人，就让他戴罪立功吧！”
一番话令麻脸兵当场落泪，一时哽咽难言，转过身就给大家磕了个头。
苏子岳有些动心，本想发话宽赦了他，一抬眼看见那对卖唱的父女，遂道：“谁砸了琴，谁赔你。还有哪些委屈只管道来，自有本司做主。”
老汉见这位将官丝毫无袒护下属之意，且待人平和，愈发减了畏惧之心，拱拱手说：“多谢大人，一把旧琴不值什么。早知几位老总要上阵杀敌，为国尽忠，小老儿敬重还来不及，哪里还有什么委屈？”
苏子岳眉头一解，转过身，命令下跪之人：“报上名来！”
“是！”麻脸兵一挺身，大声道，“凤阳卫守城第五哨哨卒，河南叶县刘黑豆，见过都司大人！”
一听他的名字，再看那张麻坑脸，周围不少人乐了。
苏子岳清瘦的脸上，亦初现微笑，沉思片刻，招呼侍卫：“记下他一颗人头，回去告诉梁守备，这几个人自明日起调司署当差。”又弯了身，凑近刘黑豆的脸，压低声音道，“小子，上了阵敢当孬种，老子把你这颗黑豆磨成汁儿！”
几个得到赦免的兵丁一起向主将叩头谢恩，站起来跟着侍卫下楼去了。掌柜的走上来冲苏子岳作揖不止，又吩咐伙计们收拾现场，自己则亲到各桌致意安抚。食客们经了一场虚惊，眼看事态平息，纷纷归席落座。
围拢的人渐至散去，方奎下意识地用自己的身体挡住了主人，盯着他的眼睛，请示进退。却见方汉洲的目光，越过自己一侧肩头，闪了闪，便不动了。方奎刚意会到是怎么回事，身后已传来一个声音：
“朋友，好漂亮的旋腿啊！”
迟疑了一会儿，他只得转过了身子。对面一双近在咫尺的眼睛，直视过来，倏然放出光彩！
“果然是故人！”那人左右顾盼，进而低语，“请借一步说话。”
进了一个隐在深处的小房间，打发了伙计，屏退所有侍卫，昔日骁骑营主将方远祥的两个旧部相认了。
苏子岳抓住方奎的两肩，激动地声音直打颤：“十多年了，老弟还是这样好身手，一看就是二爷的亲传！”
方奎心情复杂，一时难言，瞟了一眼被扔在一旁的人。苏子岳被提醒，放开手转头去打量那个长身玉立的青年公子，想起刚才方奎出手前这个人喊出的一句话，心里猛然一跳，问：
“这位是……？他刚才叫你——‘奎叔’？”
方奎微瞪了眼睛，反诘：“你没到过铜陵吗？倒来问我！”
“他，莫非真是陈夫人的……”只说了半句，便顿住了。
“不错，这是少主。”方奎一语出口，悲从中来，忍泪往旁边一闪，等着对方上前见礼。
没想到，苏子岳瞪着眼半天，忽然脱口道：“请赐青萍剑一看。”
方奎愣住，双眉一挑就要发作，方汉洲拦住了他，示意照办。方奎不肯留主人独自在这里，提出一同回房。三人出了雅间，苏子岳叫来张川耳语几句，随行下楼。
绕到后进院的客栈，依旧是三人进门。房间里已经上灯，四下皆明。方汉洲从方奎手里接过长剑，举到苏子岳眼前。对方的目光从剑柄扫至剑尾，看得极其仔细。当他伸手来拔剑身时，持剑的手臂闪了一下，然后是一声低问：
“看清了，可是旧物？”
对方嘴角绽出一丝古怪的笑意，看得方奎脊背一凉。未待多想，四品都司的腰间佩刀突然亮出，跟着轻吐一语：
“剑看清了，人还没有！”话落刀起，一道寒光直奔方汉洲的头顶。
方奎大惊失色！身侧之人却已本能地向后一跳，闪身避开。对方一刀走空，小臂轻抖，反手再劈。
方奎醒过味儿来，怒吼：“姓苏的！你大胆！”
握刀之人面无表情，双唇紧闭，刀锋上挑，让过方奎直取其后。这一次方汉洲没再躲，展臂挺腕，一团光华毕现！半空中爆出钝响，挥杀而至的那把刀险些飞脱，转瞬又奔当胸刺来。出鞘的青萍剑笔直竖起，看似好像要抵住自家门户，却猛然变出一道闪亮的弧线，直逼对手而去。苏子岳手里的刀尖，猝然停在离对方前心寸许之远的地方，一动不敢再动——青萍剑寒洌的剑峰已不偏不斜，硬生生顶在他的喉间。
“暗渡陈仓——是二爷的剑法！”不等愤怒的方奎扑上来，佩刀“仓啷”脱手，缴械之人后撤一步，双拳抱起，“少主在上，末将苏子岳拜见！”一语未毕，人已仆倒在地。
扶他起身后，方奎照准肩头就是重重一拳，几分激动，几分恼怒：“你这家伙，吓得我魂儿都没了！搞他妈什么名堂？”
“少主莫怪，”苏子岳拱手微笑，“末将实在不敢相信自己的眼睛。这么多年了，想不到……”话至一半，突然泪涌，急忙转过脸去。
于此人已算见了两面，父亲何以在生前格外看重他，方汉洲似乎略有了悟。当然，就对方而言，彼此尚属初会，不免有些拘谨，行礼后照营中规矩站在下首的位置，经方汉洲再三敦请，方肯就座。
“苏将军，台甫怎么称呼？”
“不敢，”苏子岳微一躬身，抱拳回道，“末将原本单名况，十五岁时塾里的先生赠‘子岳’为字。等征丁到徽州驿站当差，也就很少用了。后来被二爷挑进中督府骁骑营，一直都是用大号。三十二年的秋天，南平缅甸一仗，因侥幸率先克敌，受到嘉奖。第一次进老帅的大帐辕参，末将一紧张，错把字当名报上去了。事后二爷非但没责怪，反而安慰说，‘苏况’没有‘苏子岳’响亮，不如将错就错。自那以后，末将就遵命以字行了。”
对生父帐前的五虎上将之一，方汉洲倍感亲切，本欲多问几句当年旧事，不料对方话先出口：
“少主避难远行，想必吃了不少苦。怎会到中都来了？”
听他有意将自己当年的逃遁说成是“远行”，方汉洲明白这是个极谨慎的人。尽管在潜山时，萧志国一再表示对其攀附行为心存鄙视，方奎也不肯再相信旧主的这员心腹爱将，但方汉洲却在暗中见了两次之后，直觉此人非佞小之辈。
“苦倒不曾多吃，只是有一件事，断不敢忘。”他目光灼灼，盯住对方。
苏子岳略一沉吟，当下颔首：“末将知道，这也是末将的夙愿。”
“是吗？”想起他在萧志国面前起的誓，方汉洲故意说，“当朝负我方家，却并未亏待将军一分。如今，将军依旧是中军大营前程似锦的骁将。”
一石击水，深浅立现。苏子岳双眉凝紧，霍然起身，“啪”地一掀长衫大摆，跪落尘埃，语出旦旦：
“披甲从戎，为效国之忠；知恩图报，乃敬主之义。忠义大节，断不敢悖。方游击恩同再造，子岳结草衔环，惟祈报之万一。此心若贰，宁愿……”
“黄沙盖脸，尸骨不全。”方汉洲一字一顿，替他道出。
苏子岳脸色骤变，整个人呆在那里。
方汉洲亲自上来相扶，看着那双满布惊疑的眼睛，低声说：“我相信我爹的眼力。”
“少主……”只叫出一声，已喉头壅塞，再不能一语。