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出得望阳酒家，天空一碧如洗，阳光灿烂，让人无法想象昨日的电闪雷鸣，飞雹烈雨。街上行人如织，大多涌向同一个方向。马车行至中途，忽听得半空中号炮连天，金鼓齐鸣。
“开始了！”方奎一把掀了挡帘，神情分明已有几分激动起来。
情形比小伙计预料得还要糟，离凤鸣中路尚有两里远的地方，马车就开始走不动了。凤阳府衙门的差役几乎倾巢而出，分列道边巷口，大声吆喝，疏导着四面八方源源不断涌来的人流。所有的车马至此停步，不允许再向前行。方氏主仆只得给车夫结了帐，徒步卷进熙攘的人群中去。沿着街路一侧蹭了半天，也不过挪出丈把远，方奎看着不是事儿，挤到最近的一个衙役身边，打探可有别的通行路经。那名衙役刚声嘶力竭地挥退了一辆硬要往前挤的马车；又发现几个半大孩子在人堆里追跑嬉闹，举起鞭子吓唬了一通，总算喝止了他们，没顾上擦一把满头满脸的热汗，就听见边上有人问话。
瞪着俩铜铃似的大眼珠子，他跟看怪物似的看着方奎，半哑着嗓子道：“老哥，头一回来中都吧？想什么呢？告诉你，这儿要是过不去，别的路更别指望！”
“可这么一步一步地挪，到地方人家怕是早收队了。”方奎的头上也冒了汗。
“那没办法，要不你飞进去？”衙役两手一摊，一副爱莫能助的样子。见对方一脸焦躁，又动了恻隐之心，问，“几个兄弟吃粮啊？”
问得方奎一愣，半天没反应过来。
衙役又道：“我是说，老哥家有谁在营里边呢？”
这回方奎听懂了：“我们是过路的，家里没人当兵。”
“没人你拼命挤进去干什么？”一对铜铃又瞪了起来，“凑热闹的？”
方奎一笑：“这么大场面，听说督抚大人都来了，还不当看看？”
“你们家没当兵的，还没见过兵？‘三丁抽一’就那么好看吗？”衙役极为不满地斜了他一眼。
话音才落，旁边挤上来一个短衣布裤，头上扣了顶毛边草帽的汉子，冲他们这边一拱手，关切地问：“宋哥，里边什么时候开始啊？”
“没听刚响炮？督抚大人和荣大人许是才到，阅完操是比武，比武完了两位大人还得训话，抽丁排在最后呢。不是告诉过你吗？这么早跑来干吗？”
汉子无奈地笑笑：“还不是我娘，惦记我那俩兄弟，一睁开眼就催呗。”他一把扯下头上的破帽子，烦躁地扇着，看着眼前的人群，“要知道这么多人，我才不急着往前凑呢！”
衙役哼了一声：“你不急，有急的呀！这不，”就手一指方奎，“闲站脚找热闹的，还嫌来晚了呢！”他忽然想起了什么，捅捅方奎，冲那人一努嘴，“看见没？人家哥们儿两对，一双都在卫所营中当差。人家来这儿当来，你又不用担心哥弟子侄的给抽丁去打仗，赶着裹进去干嘛？”
“唉！”扇草帽的汉子颇羡慕地看了一眼方奎，叹道：“我看这回悬，说得好听——‘三丁抽一’，那些个大门大户的，谁肯眼睁睁看着自家的儿去奔死？也就像咱家这样一没银子二没倚仗的平头草门楼，听天由命罢了！我们家老二、老三要是全给抽上，我娘还不得哭死！”
他们俩自顾说得起劲，谁也没发现方奎的脸色已变，更没注意悄悄挨过来的方汉洲。那二人暗中一对眼神，方奎脱口问道：
“原来阅操是为抽丁，哪儿又出乱子了？”
没等衙役张嘴回答，不远处的街角起了骚动，人丛中有人呲哇乱叫，胡推乱搡，外圈儿不明就里的跟着往前挤，想看个究竟，一时场面有些乱。
一个高个子衙役撒腿就往那儿跑，还朝方奎他们站立的地方喊了一通：“宋大眼儿！贼娘的上来啊，还抄手站着看景呢！”
姓宋的这个伸手一拨拉挡在眼前的人，丢下一句：“这不就是乱子？没工夫闲磕牙了！”硬从两人之间撞开个缝，举着皮鞭蹿了上去。
随着中督府卫所会操大典的程程推进，凤鸣中路周边围堵的民众越来越多，凤阳府衙门恐生事端，终于在近午时分，开始鸣锣清道，驱散人群，强行静街。
方汉洲最终没能亲眼目睹到军操会典的壮观场面，除了远远听到几阵震撼人心的炮鸣鼓响，甚而连一面旌旗的影子也没有看见。但是，在被迫返回酒家的路上，主仆二人的心都极不平静。没想到一番“闲磕牙”，竟 “磕”出了一个绝非等闲的消息：中军大营中都留守司正按三取其一的比例抽征兵卒，组军参战。南国北疆，东土西域，究竟何处烽烟又起？勇毅靖宇侯的遗嗣及亲丁，自然不可能闻之泰然。
回到客栈，他们依旧把午饭开到了房间里，二人边吃边议，越谈越感到此事蹊跷。五军辖区虽各不相同，但无非戍边或守内。虽说逢战事告急亦不乏从内地调兵的先例，但以举行军操大典为前奏的征丁仪式，实不多见。况从抽丁比例上看，此次征调的规模相当可观。
“凤阳地处中原腹地，竟然也在征兵之列，其他地方的兵马司更不用说了。照这样估算，肯定有这个数了。”方奎伸出巴掌，来回一翻，神情相当自信。
“搞这么大的场面，集结这么多的兵力，究竟要往哪儿开？”方汉洲没有实战经验，不解之处甚多。
“不管去哪儿，聚兵十万，横竖不是小打小闹。”
“云贵、西蜀很久没有动静了；上次回镇江，听说海边几省也还太平。会不会是宁夏那边出事了？”方汉洲凝神苦想，筷子停在一盘笋肉烩豌豆上，半天没有挪动。突然，他眼睛一闪，猛然抬头，双目大睁，“难道会是——”
对面的人几乎同时恍悟，愕然接出两个字：“辽东？！”
午后，方奎衔命外出。他把能到的街巷、茶座和酒馆，差不多逛了个遍。艳阳高照，焱威复起，走得他浑身是汗，却直到黄昏笼罩，依然收获甚微。最后，只得怀着失望的心情返回复命。
主人倒是体谅，直言相慰：“大军去向，当属机密，不会这么快就传出来。看来一定要有大动作了。”停了停，又说，“其实，有一个人肯定知晓内情。”
方奎发了阵子愣，不明所指。
方汉洲轻声道：“当年见过一面，在潜山。”
“爷说的是——苏子岳！”方奎明白了，但马上摇头，“万万不可！找他倒不难，上留守司辕署一打听就知道了。可是此人……太难相信！”
“是吗？我倒不觉得。”
对那次隐身密室的会面，方汉洲记忆犹新。父亲麾下这位人所谓之的“叛将”，给他留下了难以忘怀的印象。只是明白方奎受萧志国的影响颇深，一直心怀成见，才没把这句话明讲出来。
方奎见他沉默不语，以为被自己说服，稍觉安心。
不一会儿，店里的伙计上门催请晚饭。因为前两餐二人都是在房里用的，小伙计立邀客人亲到堂上品尝，自然，趁机把掌厨的吹了个天花乱坠。方奎看到主人一副心事重重的样子，料定不会有太好的胃口，刚要开口辞绝，不想方汉洲竟是答应了。小伙计乐不可支，一步蹦到外边等着领路。方奎见状，只得相随出门。
正值戌时中刻，望阳酒家虽地势略偏，生意倒还不坏。馆子底楼的十几张桌子已经没有多少空台，满眼望去，桌桌吃酒猜拳，高谈阔论；一堂香味四溢，煞是兴旺。引领的伙计把主仆二人交待给了一个中年堂倌，那人也是个眉眼颇精的，一看客人脸色，就知道是厌烦吵闹的一路，忙不迭地往楼上请。
“小的给二位寻个清静地方，不和他们混一处就是。”
沿着木板楼梯上至二楼，迎面也是一间大堂，虽坐了几桌食客，却明显比下边安静多了。
方奎站住脚正四下里打量，堂倌说话了：“这儿虽静些，到底不够雅致，里边还有小房间，专给住店客人留的。二位请吧。”
方汉洲却已相中一处地方，直奔过去，道：“这儿就不错，不用再进去了。”
方奎跟近一看，见是一张紧靠围栏内侧的边桌，坐下来背抵后墙，距离其它几桌不远不近，私语可以不受打扰，满堂情形又可尽收眼底。
“行，我们就这儿了。”他已明白主人的意图。
堂倌有些意外，殷勤地问：“不嫌局促吗？桌子太小吧？”
方汉洲已是安然就座，眼光透过木雕栏杆，扫了一下底层，再移到楼上。从左到右转过去一看，发现了点儿趣事。在对面把角的一根梁柱后身，隐着半张桌子，桌上并无酒菜，只有一壶一碗。把盏的客人面朝楼梯坐着，只能看到穿了白衫的侧影。看来无论多么热闹的去处，都难免会有寂寞孤客。而闹中取静，或许也别有意趣吧。他这里随心漫想，方奎已经在那边开口点菜了：
“烫半斤古井皇贡，配几个荤素碟子过来下酒，再要什么会叫你。”
堂倌去没多久，酒菜就送过来了。除了客人点的，照例还有两碟江淮馆子敬客的小菜，一味煮青豆；一盘火腿拌豆丝。前者碧绿，入口爽嫩微甜；后者红白相间，鲜咸开胃。
“难怪生意好，这家看起来倒会做。”尝了几口，方汉洲甚觉满意。
主仆两个轻斟慢饮，一边吃菜，一边闲聊。这个位置确实选得很好，酒才下去一半，他们就听到了一个二人极有兴趣的话题。
声音来自斜前方一桌：“说了半天，今日那场热闹，列位竟一个都没有看全，那小弟岂不太有眼福了？哈哈哈哈！”
大笑之人一身浅碧潞绸宝相花纹长衫，头罩白绢软巾，眉清目秀，一望而知是个家世清俊的读书秀才。举手投足之间，带了几分弱冠之人特有的傲气。
下首一位穿蓝袍的，年龄相仿，面相忠厚，略显老成。听了他的话，微笑着接过来：“到底是令昆仲下手快，占了个好位置。既是过了瘾就快快道来，也让我们这些亏了眼福的，饱一饱耳福吧！”
绿衫秀才并不客气，开始大讲特讲白日会操大典的盛况。同桌几个人一时听得聚精会神。
方奎转回脸来，小声对对主人说：“起先我还纳闷，虽说留守司的会操不错，可总赛不过上元节的灯会热闹。闹了半天，这里边还裹着个‘三丁抽一’，怨不得招惹了那么多的人来看。”
“看热闹倒在其次，有那自家人在营里边当差的，怕被抽中了丁是真。你忘了今日在街上，那个戴草帽的汉子是怎么说的了？”
主人一番话，令方奎想起下午暗访时的所见所闻，觉得不吐不快：“外面对这次抽丁的去向说法很多，可总让人觉着不大有影儿，有的更是信口乱猜。只一样，听下来倒几乎全一个腔调。就是一提起谁被抽中，无不唉声叹气。平头百姓没上过阵，一听说打仗自然怕几分。可后来遇上几个营兵，也这声气儿！吃粮当兵，上阵不是天经地义的事？都守着自家过日子，还要当兵的干什么？真真异数！”
“凤阳卫不比边军，太平日子过久了，怕打仗也不足为奇。”
“荣总兵的人马可是刚调进来的，咱们回来那年，”方奎四下里一瞟，压低了声音，“在萧志国那里，不是见到了他的特使吗？”
方汉洲知道他说的是苏子岳，刚想开口，半空中突然响起一叠连声的脆响，紧接着是一声粗暴的吼叫。嚷什么没听清，只觉得特别刺耳。二楼散座的客人无不惊讶，纷纷抬头张望，四下寻声。