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凤阳卫把守西城门的一哨卫卒，好不容易盼来了留守司的传令兵，收到提前关城，退守哨楼的指令。
为首的小头目动作极快，当即飞进城楼角檐下，回头见手下没跟过来，张口就用极重的边陕乡音喊道：“娃几个还不进来？雹子可灌得香哩！”
五六个风雨中早哆嗦成一团的守卫，如蒙大赦，抱头逃窜，顷刻全拥进了狭窄的门道间。
“你娘的混挤个屌啊！”最里面的小头目骂了一声，抻着脖子一望，问，“王小七呢？那小贼娃子咋没见？”
站在最外层的一个矮个子兵，一边擦脸上的水，一边答道：“小七上门杠呢。”
小头目一瞪眼：“咋这活又轮到他？欺负人家娃小不是？”
矮个子身后一个麻脸守卫回了一句：“那小贼娃子刚吃上军粮，不历练历练咋行？要是这次‘三丁抽一’给抽到两军阵前，能摊上一份上门杠的差事，那就算祖坟上冒青烟了！掌盘子的，俺说的在理不？”
小头目听他张嘴一口怪里怪气的陕西腔，伸腿就踹：“你个河南瓜蛋，敢学老子的调门！那七娃子又没抱你刘家的娃下井，凭什么咒人家给抽上？先看看自家祖坟上冒啥烟吧。”
“冒啥烟咱不清楚，可您老倒有一句话说对了，小七肯定没把俺老刘家的娃子扔井里去——你道为啥？俺爹卖了俺仨姐，俺娘要不是岁数太大，也早让他卖出去换酒喝了。穷到这份儿上，俺哪儿寻婆姨去？没婆姨，你给俺生娃呀？”
矮个子兵斜了他一眼：“你就真讨个婆姨来，也得叫你那人贩子爹给卖出去。‘三丁抽一’倒该把你爹抽去，省得他成日里吃酒吃得醉醺醺的，害完家里害外边。”
“这你可别想！”河南兵一咧嘴，“俺爹和俺都是单传，别说没当兵，当了兵也抽不走。不比七娃子家人丁兴旺，好家伙！哥们弟兄好几个，真有个把为国尽了忠，家里也缺不了顶门立户的。”
小头目呵呵一笑：“就你那点儿家底子，蒙得了别人，蒙不了我。你小子是单传不假，可你敢说你爹也是单传？那你头前死了的大哥，是从谁家过继来的？哼，倒是人家王小七，上头六个哥哥一个也没养住，不是家里闹荒，实在没活路，他那个寡妇娘就舍得放儿子出来了？人家才是单传呢！去！老子偏让你个‘单传’顶门去，换七娃子回来！”
麻脸河南兵苦笑了，一哈腰：“中啊！谁让您是俺掌盘子的呢。您派了差，谁敢抗命？可有一样，今儿俺得和您掰明白了，万一您的宝贝七娃子，后天操典时当真中了抽丁，您老可不能换俺去顶，偏心眼儿也不兴这么偏不是？”他絮絮叨叨的，拉了拉帽盔刚要探头，门洞里忽然传来一声童音未褪的叫喊：
“俺的娘！掌盘子的，那可是两个人吗？”
一嗓子喊过来好几个，堆在城门洞下，隔着两道大门的夹缝，一起向外张望。
矮个子眼神极好，立时看见门外那条自庐州而来的驿道上，两匹疾驶在狂风烈雨中的快马，正朝这边奔来。
“乖乖隆地咚，这么个跑法，没得命咧！”他连连咂嘴。
河南兵也跟着吐了下舌头：“疯了？八百里急送吧？”
“不，不像驿站的。”小头目当机立断命道，“都退后，准备开门放人！”说完，握紧腰下佩刀的刀把，示意众人警戒。
上了一半的门杠撤下，几个守卫刚刚推开镶了包铜门钉的两道城门，大雨中的不速之客就到了。先冲进来的是一匹通体雪白，毫无杂色的高头坐骑，后边紧跟着的黑马，鬃毛油亮，眼角上斜，神采奕奕。两匹良骏被他们的主人勒缰喝止后，喷着响鼻，依旧四蹄刨地，不肯安静下来。白马上的一位，年纪很轻，身材颀长，眉目清朗；两颊各有一片潮红，应该是被雨点和雹子打的。见小头目一直盯着自己打量，一笑：
“怎么？凤阳卫全城戒严了吗？”
守卫们看他的眼光转到斜立一旁的粗木门杠，明白是起了误会，但当头的不发话，他们也都不便搭腔。
小头目面色温和，眼中戒备依存：“两位官人，哪搭儿来的？”
“皖北安庆。”
黑马上的汉子壮实得多，看穿戴是个随侍。答了四个字后翻身下马，从怀里掏出几层油布包裹的路勘和一个素绫银绣囊袋，一并递了过来。
小头目心领神会，将那个绫袋掖进腰间，开始翻查通关牒文，脸上慢慢有了笑意。送还路勘的时候，他微躬了下身子，开出口来十分客气：
“二位好兴致，冒雨前来，想必是赶明天的热闹。”
那汉子没甚在意他的话，一边收起东西一边随口问：“请教，城里哪条街还齐整些？”
听话听音，这显然是在打听落脚之处，小头目马上说：“那当然是凤鸣中路，那儿的凤鸣楼上下进出无不方便。只是二位来迟了一步，现在一准客满了。”
骑白马的青年公子也下了马，正在拧衣服里的水，闻听此语转过身来，询问原因。
“怎么，二位还不知道？是这，留守司明日征用凤鸣街北面的空场，举行会操大典。这事在周边大小州县早传遍了。从月初起就有人过来订房子，好一点儿的客栈全满了。大官人难道不是为这个来的吗？这可是场大热闹啊！”
那对主仆的眼睛明显一亮，却没再问什么。
小头目觉得二人知礼识趣，好心提了个建议：“皇陵东路有个望阳酒家，前面开馆子，后边是旅栈，吃饭留宿也有名的。离这里很近，”他抬头看了看天，又打量一眼浑身上下雨水淋漓的远客，殷勤地说，“雹子虽小了些，可雨还没停。二位的马快，奔到望阳酒家可以少淋一会儿。”
年轻公子的发际、耳轮、袖口、衣角乃至双腿和靴筒上仍在嘀嗒不止，却毫不介意地说：“风雨疾驰，岂非炎炎暑日一快事？多谢军爷指点！”
略一拱手后拉过白马，认镫搬鞍，翻身骑上轻抖辔头，低喝一声，重又冲进铺天盖地的大雨中。余下的一个不敢迟疑，上马后紧跟而去。
望着两个转瞬逝去的背影，守卫们开始各抒己见：
“不为了看热闹，顶着雹子疯跑来干吗？”
“好利索的身手，一准全是练家子！好这一口呗。”
“没听说过，还有喜欢淋雨挨雹子砸的？”
“这匹白马真漂亮，比咱们守备大人的坐骑不差！”
“那匹黑的也不赖啊！掌盘子的，他们是干什么的？”
“干什么的？揣着两淮巡抚司礼处和中军都府的路勘，自然是大门头出来的，这还看不明白？”
方氏主仆赶到皇陵东路那家客栈时，不但雹子完全停了，雨也渐细渐止。华灯初上，映着满地积水，望阳酒家匾额上的四个大字熠熠生辉。
门口迎客的像是大掌柜，一看二人形景就知道有油水的买卖上门了。当即放开嗓门请安致礼，招出来好几个小伙计。几个人一拥而上，牵马提行李，递手巾送茶水，领路让行一通忙乎，殷勤问候的招呼声此起彼伏，不绝于耳。一路喷出的热气，未等上至二楼，便几乎把客人的湿衣服烘干了。
踏进一套东西厢房中置厅堂的屋子，方奎四下里拿眼一扫，见宽敞整洁，器具齐备，觉得满可住得，于是做主应下，并一叠连声地催促伙计们：
“快抬木桶上来，烧热水熬姜汤，我家官人刚淋了雨……”
小伙计满脸堆笑，一副成竹在胸的模样：“客官别急，桶在西厢房现成的，澡水也预备下了，这就提上来。我们掌柜的见天不好，早早就吩咐下来，今晚进店的客人，每位敬送一海碗红枣姜丝枸杞熬得滚滚热的汤，不用记帐。已经着人给您端去啦！” 很是利落的嘴皮子，脱口而出一大篇儿居然没打一个节。
方汉洲给逗笑了，对方奎说：“行，西城门守卫没有欺咱，这家来对了！看赏。”
小伙计闻言大喜，立即原地躬身行了个礼：“谢公子爷！住这里包您二位舒服满意。等下换下来的衣帽袍褂，统统交给小的，明日一早洗好熨平送过来，也不记帐的。”
方奎憋着笑，掏出个银角子，逗他：“既这样，我家官人晚饭还没用呢，听说你们前边就是馆子，给叫桌淮菜来，荤素不拘，亳县最有名的贡酒，一定不能短，这记不记帐啊？”
小伙计一愣，发了窘，吭吭吃吃起来：“吃酒，当然——得付银子，不过，”眼睛随即一闪，口齿又顺溜了，“开胃的四个凉菜，可以不给您登帐，就是得和我们掌柜的打声招呼。”
“哈哈哈哈！”主仆二人同时大笑了。
方汉洲觉得这个孩子机灵有趣，不再寻他开心，说：“他哄你呢！要是都不记帐，你找谁要工钱去？”话才毕，猛想起在城门楼底下得到的那个消息，又问，“说是明天中督府要会操，真的吗？”
“嘿！我一猜大官人就是为这赶来的。听说督抚大人亲自督阵，那可是场大戏……”
小伙计似乎对这个话题颇感兴趣，刚想多卖点儿朝闻，方汉洲那边“啊欠！”一声，打出一个大大的喷嚏。
方奎见他双颊泛白，神色疲惫，连忙给了银子，挥挥手道：“行了，先不说这个。快打热水，端那碗什么不记帐的敬客的汤去吧！”
小伙计知趣地应一声，攥了赏银，眉开眼笑地退出去了。
痛痛快快泡了个热水澡，里外换上干松的衣服，又喝下大半碗店家现熬的滚烫的红枣姜汤，方汉洲半靠在堂屋八仙桌旁一张大圈椅里，脸色缓和了许多。方奎知道，今日后半天跑得太狠了，有些后悔任由着他撒欢儿使性。凑到闭目养神的主人跟前，轻声道：
“捏捏腿吧，要不晚上睡不实。”
方汉洲睁开眼，盯着他看了一会儿，问：“奎叔，我要是骁骑营一卒，能跑得下来吗？”见对方愣而不答，他笑了，“不会——喂了我爹的青萍剑吧？”
方奎挪了个磁墩过来，弯腰搬起主人的右腿，放在上面，直起身子后说：“当然不会，方家从来就没有孬种。”又拖了靠墙壁的条凳到跟前，坐下来握住半条大腿，双掌刚一加力，方汉洲的眉毛立刻一动。方奎手下松劲，又说，“那也都是练出来的。虽说二爷好性儿，一下校场可是比三爷还狠呢。”
方汉洲沉思一刻，轻轻一点下巴：“不错，都是练出来的。”猛地抽回右腿，站起来后大声吩咐，“叫他们赶快拿饭，吃饱了好好睡一觉。明天，凤鸣街还有热闹瞧呢！”
“那经脉要不赶快揉通了，睡觉也……”方奎有点担忧。
方汉洲却已直奔东厢房，头也不回地扔下一句：“你是我奎叔，不是我奎婶！”
望着消失在细竹门帘内的背影，方奎摇了摇头，不满地嘟囔道：“不信我的话，后半夜等着受罪吧。”
第二日，直睡到天光大亮，主仆二人才起身。匆忙更衣洗漱，吃了点心，收拾停当出门，已是辰时过半。
伙计领着去马厩的路上，方汉洲连连催促：“快点吧，晚了好戏可就赶不上了。”
相随日久，方奎深知主人不是个贪热闹的，如此心急火燎地要去凤鸣中路，只为那里即将上演中都留守司主持的军操大典。而这，也是他内心极度向往的。三步并两步拐进后偏院，过门槛时主人轻绊了一下。
方奎上前低问：“腿怎么样？”
方汉洲皱眉苦笑：“夜里醒了三次，这会儿好些。”
不等方奎再搭话，边上的伙计开口了：“小的劝二位客官还是别骑马去了，到地方拴哪儿？估计人有地方站就不错了。”
一语合了方奎的意，拍拍他的肩：“说得对！快去给我们找辆车来！”
见那位青年公子并无异议，机灵的小伙计一溜烟儿跑出去了。