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万历四十六年，七夕刚过的一个下午。
阴雨初霁，天色微明。空气中的闷热不但未得缓解，反而添了一团潮湿，更显粘滞淤塞，令人压抑。
自庐州奔凤阳的通都驿道上，一前一后奔来两匹快马。打头的白马驮着一个青年公子，一身石青色裤褂和外罩的湖绿大氅皆已汗湿，一绺垂发贴在潮红的面颊上，额角、发际晶莹闪亮。紧随其后的一位年貌居长，□□一匹乌骓，人马俱已跑得汗水淋漓。二人纵骑到一段折弯路段，同时减慢速度，年轻的看到不远处有一丛绿荫，挥鞭离了主道，率先奔过去。
两匹马停靠在树下，年长的摘下挂在后鞍桥上的鹿皮水袋，递给白马骑手，抹了一把颈后积汗，摇头而叹：
“雨没下透，闷得更厉害了。这个鬼天！”
青年公子解开扎绳，仰头痛饮了几口，目光扫向天际：“云又上来了，看样儿还得下。”扔还水袋给同伴，催道，“走吧，还有一大段路呢。天黑之前，一定要进凤阳府！”
骑乌骓马的刚灌进一大口水，听了这话放下水袋，打量一眼对方，劝道：“从天不亮吃了东西跑到现在，少说也近百里了，歇一气吧。”
年轻的脱下外氅往马鞍下一塞，哼了一声：“一百里算路吗？我这儿才刚跑出点儿兴致来。段誉兴没夸口，寻得这两匹牲口当真不错，不这么跑都对不起它们。”
“可这么热的天，爷的衣服全透了，能行吗？”
已拉起缰绳意欲前行的青年，回头一笑：“怎么了，奎叔？过庐州时还和我吹，你们当年顶着大雨疾行三百里，连夜下江淮。这会儿刚跑了一百就受不住，我还算方家人吗？”
“那可不是吹，一晃十多年了，想想就和昨天发生的一样。”
“是福建平乱那一年吗？”
“可不是？万历二十九年的夏天，我十四岁，第一次跟着出兵，记得特别清楚。”提起往事，方奎的眼中闪出一道极亮的光彩，“当时四路会军的期限是八月初六的寅时，就老爷子那脾气，谁敢误卯？可属我们骁骑营接到钧命最晚，距离最远，等赶到澧家店已经初五下半天了；老天爷还跟着裹乱，那雨下得跟往下倒似的，都邪了。二爷急得眼珠子通红，下令全营除了军械和水袋，其余统统扔掉！大家上了马这个跑啊，只恨背上没生出翅膀来。后来那几路先到的都说，骁骑营简直就是飞进汇集地的！我们最后一个旗手扑到旗柱前，点卯军鼓就响了。旗子刚插稳人就喷了一地的血，上来两三个弟兄都没能掰开他的手。”
“也就是这一回，爹的骁骑营一战成名？”闻听者一脸敬慕神往之情。
方奎重重点了下头：“不错，五军大营，从此有了最年轻的正四品都司。”
方汉洲一愣：“不是说，三叔晋四品衔时年纪最轻吗？”
“那是后来，其实二爷升都司那天，也不过二十三整生日刚过。”
二人只顾说话，猛听得半空雷声滚滚，抬头才发现天光大暗，几团乌云正压顶而来。
方奎抛开津津乐道的话题，拧起双眉：“糟糕，怕是要来场大的。还是找个地方避避再说吧。”
方汉洲却是意兴大发，摘下马鞭一扬，喊道：“避什么避？暴雨急行军，也让我快活一把！”说完猛抽□□坐骑，那匹白马狂嘶而起，四蹄翻开，一头冲了出去。
方奎不敢怠慢，挂好水袋，接连挥鞭，急起直追。
老天似乎有意成全他们，二人跑了不上一刻，粗大的水点夹着狂风劈面而至。一时间，电闪雷鸣，大雨倾盆。墨黑的天穹下，自南向北的一条驿道亮如银带，除却两匹快马几乎不见一物。路两旁零星散落的酒肆客店，原都摆了桌面在凉棚下，此时歇脚喝茶的客人纷纷逃进了屋里，只有少数贪凉望景的倚在檐下。当看到一白一黑，两匹高头骏马飞一般疾掠而过时，每一双眼睛都瞪得滚圆。
一个中年行商操着浓重的豫南口音，发出悲天悯人的叹息：“娘啊，这又是哪个驿站的倒霉蛋儿？准是要误行期了。”
身边挤过来一个店里的小伙计，朝外瞄了一眼，撇撇嘴角：“您老人家什么眼神？那哪是传信的驿差？背上的号旗呢？”
骑在马上的人，自然听不到这些议论。此时别说路两侧的声音景致，就算马头正前方的情景，也完全淹没在急密的雨帘之后了。
方汉洲，正沉溺在狂风暴雨的疾驰之中，周身上下，感受着一种从未有过的畅快淋漓的通泰。一想到这条宽绰平坦的驿道，这条连着江淮沃土，齐鲁平原无数州府县镇，最后直抵燕赵大地的通天之路，将把他带到举世瞩目，万民所仰的天国帝都，他全身的血液，就不可抑制地腾腾欲燃了！背负十年的夙愿，睡在地下凄冷无依，苦苦捱了十个春秋的亡灵，都将在那里寻得一个最终的结果。前路遥遥，风雨漫天，要做的事早在命中注定，岂由人来拣选？
“练了一个早上的武艺，一定饿了。去吧，跟鲁妈看看玫瑰糕蒸好了没有。”
这是娘留下的最后一片慈爱。多年以来，无论身处何地，只要想起这柔情似水的声音，方汉洲的心，便会猝然而生一种锥刺般的剧痛。在这个世上，只有一张温婉桃容，一双宁馨凤目，可以抚慰这种疼痛，令他暂时得以解脱。
故此，值城郊临别之际，执手相对，自己应下了一句承诺：
“放心，我会平安回来。”
当时，对面的一双眼睛，脉脉流转的，是一种何等令人心醉的情意啊。沉默了许久后，妻子才俯到自己耳边，悄悄说了最后一句话。
万历四十五年的春上，方氏夫妇喜得双子，为免表弟负累过重，摆过百日酒后赁了玉石街底的一座院子，举家迁出。一直在身边伺候的几个段府下人奉家主之命一同跟了过去。想想独立门户后总少不得雇人使唤，倒不如这几个知道根底，可靠顺手。再说塞图与伍家媳妇相处日久，一场意外早产有如同历患难，愈发不愿分离，索性借机接来她一家大小。其夫伍长庆原在段府内厨执役，过来后掌了方家厨灶；两个男孩儿大的十岁，名唤宝荣，已可供一般的奔走差役；小的五岁叫宝兴，勉强成为方家同胞双子的玩伴。这一家四口加上小青、阿成、广田，外带一个奎叔，已是八口之众，上奉主家四位，合计十二个人，立时成了玉石街一户颇兴旺的人家。本来依方汉洲的意思，赁屋独居后至多雇三两个人用，这样一来不免奢费了许多。但塞图产后元气大伤，卧床将养了相当长的一段日子；早产双子弱小，家务着实繁剧。再看一家，从上到下大大小小并无外人，尽管名分主仆却彼此亲和，那种十数年来未曾体味过的热闹的居家氛围，不只令夫妻二人倍觉享受，就连一向寡言少欢的方奎也渐渐添了笑容。
一年后的仲夏之季，是一个从早起便浮云蔽空的日子，天色阴郁，像是随时会有一场不小的落雨。
方家后院柴房前的一小片空地上，主人正在习剑。
一柄三尺青锋在他手里如白练疾舞，银蛇窜跃，剑锋指处飞花朵朵，寒星猝闪。方奎环抱双臂，立于一旁，眼光随着人影而动，像是在耐心等待契机的出现。突然，他眉头轻扬，猛地拔出腰间佩刀挺身而上，一道白光飞奔对方的头顶。舞剑之人撤步闪躲，手中利刃同时旋回，空中响起金属撞击的脆响，两条人影绞合一处，你来我往，酣然而斗。
院墙一角，一个藏在半人来高的水缸后边的小人晃了出来。
显然，他已躲在暗处窥伺多时，看得一脸兴奋的表情，乌亮的眼睛瞪得大大的，眨一下都不舍得。刚刚可以走稳的步伐，为了隐蔽的缘故放得轻而慢，这样就难于控制自己的身体，变得一摇一摆的了。来到刀剑相搏的两个身影旁，又看了一会儿，他的目光便给前方的一样东西抓住了。那是斜躺在石凳上的一把剑鞘，通体连云黑漆，在阴霾的天光下非但没有一丝晦暗的感觉，反透出一股无声的威凛。实在说，这真不能算是一件有趣的玩器，但不知何故偏偏吸引了这个不满两岁的男孩儿。他伸出两手在上面乱摸了一通，竟然不肯放开了。正摩挲间，忽而听得几声急促的碰响，男孩儿抬起脸，眼中先是一阵惊悚，转而浮出笑意，那争斗的一幕一定让他觉得精彩无比，竟至开心地舞动双手，上下拍打个不停，只差欢呼了。忘形之际，手掌落下时拍出一声细微轻响，石凳上横卧在木制剑鞘旁的一柄袖剑卡簧弹动，“唰”地一闪，飞出雪亮的一段，冷森森的寒气拂面而来。孩子愣了一刻，笑容绽放，张开嫩红的小巴掌就去抓那道耀眼的寒光。一个影子扑了上来，抢先一步踢开了那把短剑，肥白的小手拍落在凉凉的石凳上。
“我的小爷，这可摸不得！”方奎摔倒在他的身旁，脸都有些吓白了。
背剑收势的方汉洲跟了上来，弯腰拾起落在一边的袖箭，看着露出一截的锋刃，有些不能置信。他推剑回鞘，蹲了下来，重新放在石凳上，朝儿子比划了个手势：
“再来！”
孩子毫不犹豫，举起手掌拍了下去。力气倒是不小，却没落准地方，当即缩回小手到嘴边，口里嘘着气，看到父亲鼓励的眼色，再伸出来“啪！啪！”又是两下，袖剑依旧纹丝没动。
“好了，好了！我们不来了，手拍红了吧？”
方奎心疼得拉过那只小手，不等看上一眼，那手背一下抽回，握成圆圆的肉拳，照准剑柄的卡簧扣用力砸下去。“唰！”地一声，剑锋终于弹出了鞘。
方汉洲展眉一笑，竖起大指：“好样的，青萍！”
得到父亲的夸奖，孩子喜笑颜开，得意之下又要去抓露出的剑刃。
方奎一把拦住，抱他入怀，对主人说：“爷，一看大少就是天生的剑客，竟然一丝不怕。”
自从小哥儿俩问世，他就不再称呼方汉洲为“少主”。依照当年侯府传承，他觉得应该改称“帅爷”，至少也应像对其父那样叫“将爷”，但一则名不副实，二则情形不准，只好丢了前一个字，简称为“爷”，而两个小主子，自然也就是“大少”和“二少”了。
方汉洲见儿子这样喜欢剑，也非常高兴。摸摸孩子的头，随口问道：“娘在做什么？弟弟呢？”
“杀鸡！”方青萍向前院一指，“结绿——杀鸡！”
他的口齿不甚清楚，两个大人一时没听明白，互相看看。未待主人眉头皱起，方奎从地上腾地站起来，拔脚就走。
奔到通往外院的门楼底下，看到伍氏夫妇正在断案。伍长庆揪着小儿子宝兴痛打，做母亲的在一边没像往日一样阻拦，反而口里说着“该打！该打！”。
方奎两步赶上去，从父亲的腋下拉过孩子，责怪道：“又为什么？好好的，怎么又打上了？”
“为什么？你问问这小子！”伍长庆气得不轻，点指说道，“胆子越来越大，居然敢拿厨下的东西！”
大宅子里的下人最忌讳这个，教导儿女尤以手脚干净为要，方奎一听自然惊讶。
而伍宝兴则“哇！”地一声哭开了：“我没偷！不是我……”
“你还抵赖？那只鸡不是你拿的还能有谁？”做父亲的冲上来又抡起了巴掌。
方奎抬手按住他，劝道：“多大一点的孩子，不就是一只鸡吗？”一转头看见了伍氏身后藏着的一个，眼睛立时瞪得滚圆，“我的祖宗！你，你怎么这副模样？”