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女主人立刻起身，同时吩咐：“翠儿留下，红儿去小厨房看看点心好了没有，然后分两份送到这儿和那边院子去。”又转向方汉洲，笑容里带出点儿难为情，“大哥见笑了，有什么周到不周到的就多担待吧，好在都是一家人。”
“行了，大哥不会往心里去的，好生照顾嫂子去吧。”段运昌帮她打了圆场。
做妻子的并不领情，眼神里透出三分不满，对挑了灯笼预备头前带路的侍女咕哝了一句：“看，连话都不让人说了。”脸上却是春风依旧，先向方汉洲颔首示意，而后拉起塞图的手向外走去。
下了一层台阶，又转过身对水阁里说，“你也别拉着大哥说起来没完，赶了上千里路，这身上的乏啊，怕是得有几日才能歇过来呢！”
段运昌笑着摆摆手，直等到一盏纱灯，三个身影俱已沿着回廊走远，才调转目光看着身边的婢女问道：
“我这去了一个月不到，你们奶奶怎么变得这么啰嗦起来？”
翠儿明显比姐姐的性情柔和，兼以生客在场，抿嘴一笑不肯作答。方汉洲却觉得十分有趣，明明是少年夫妻情思切切，可又不能直言表白，于是借着客人的名头婉转泄露，看起来这位少奶奶很是聪明，也很爽利。
段运昌一边示意翠儿为客人斟酒，一边说道：“你是不知道，我们家里的这一位，原是富通文记的大小姐，亲娘过世早，下面只有一个小兄弟。老爷子五十开外的人了，一个人忙柜上的生意，里面全靠女儿撑着，自是从小就当家作主惯了的。”
“怪不得老弟能在外边顶那么大的场面，原来是内有贤助。不过文记也得了你这个半子，贵泰山正可以歇歇肩，两全其美的好事啊。”
翠儿见这个青年公子不但人生得英武俊逸，说出来的话也这般受听，忙斟满那只半空的酒盅，还把桌上客人比较属意的一碗八宝豆腐羹，向客座一边挪了挪。
段运昌好似对此全无察觉，舀了一匙汤喝，继续刚才的话题：“这门亲事是家父生前就订下的，两家也算是至好同契，谈不上谁帮谁。内弟福生今年满十六了，说起来人也机灵上路，又肯用心，本来再熬个两年也就出来了。到那时，段文两家携手，闯出个热闹局面来也是说在那里的事情。可谁知天不假时，天不作美。”
话里听音，方汉洲立刻想起他在威海时，私下里对自己谈到的段记遭遇的麻烦，脱口而问：“想来，那‘小顾’的手伸得很长，可知他到底是怎样一个打算？”
段运昌却突然打住，擒杯在握，向上一举：“今日刚到家，不说这些个不开心的事。来，喝酒！”说着仰头一饮而尽。
方汉洲也只得端起盅子，送到嘴边抿了一口。心里却是一沉，直觉到对方缠身的这桩烦心事，不那么容易甩得脱。
辰时刚过的早晨，市面未启，一街寂然。除了少数赶早的路人间或经过，一条青石板铺就的宽宽大道尚未从梦中醒转。几缕明媚的晨曦投射到屋脊、树梢上，默无声息地泛起一股闲适的暖意，葱翠的枝叶间偶尔传来几声清丽的鸟鸣。
炎天暑热已过，多数江淮人家却依旧沉溺在晚息晚起的习惯里，贪享着清晨的一份舒爽和惬意。这时，石板路上响起阵阵清脆的蹄踏声，从西南方向驶来一辆马车，竹帘垂落，窗纱飘拂。跨辕的青年仆人不时挥鞭催赶，那匹枣骝马四蹄蹬开，跑得甚是欢畅。
行至一家门面颇大的绸缎庄跟前，拐入里巷。又跑了一段，马车停靠在本府唯一一家仿江南园林式样的大宅院门前。大门里外亦是一片静谧，守门的仆人听到动静，探头一看，未等车帘掀起忙笑迎出去，立于车前垂手请安：
“陈大官人，早！”
竹帘挑起，一个年轻公子从里面出来，跳落地面后问道：“你家东家回来了？可还在歇着吗？”
“起身了，正候着大官人呢。”
年轻公子不再多说，径直进府。刚跨入大门没几步，老管家段洪迎面而至，微微躬身行礼，领着穿过前堂，直奔二进院去了。
“汝清，搅了早梦吧？”
主人已站在堂前石阶上，一掌单托着那把几乎不离身的小扁壶，看见来人不由露出笑容。客人的心情却没有这般轻松，疾行几步到了跟前，格外仔细地打量几眼，没发现有何异常，明显松了一口气，好是不解：
“这不好好的吗？非要我一大清早赶过来，又为的什么？”
“还不是想早一刻见到你？”段运昌一边往房里让，一边应付了一句。
陈江没再说话，脸上却是疑惑不定的表情。二人一同进得正堂，主人吩咐仆从送茶点过来，被客人一口回绝，不待坐稳就再次发问：
“誉兴，你葫芦里到底卖什么药？”略低了声音，“有什么要紧的事吗？”
段运昌的心思没跟上来，依旧停留在客人的早饭上：“当真用过了？要不要来点粥？有你最喜欢的桂花莲子糯米……”
不等他说完，客人已耐不住性子：“人家越急，你越婆婆妈妈的，究竟什么事嘛？把人一早拎了来，总不会是叫来吃粥的！”
“稍安勿躁，”段运昌微笑，“不是说了吗？——‘想早一刻见到你’。”说着话引领客人往屏风后走。
陈江越发纳闷：“又搞什么名堂？偏这样神神秘秘的。”
段运昌但笑不语，怡然前行。绕回廊穿过一个小花园，从角门出去便是府中后园。段府虽地处徽州，一应格局却全无徽居思路。楼台画栋，池水潋滟，尽仿江南园林风趣，在安庆地面也算得上独此一份，和恒茂的招牌一样享誉两淮。陈江自然熟知这一切，只这清晨佳境从未领略过，一步踏上通往水塘的小桥，远远看到那座八角楼阁倒映水中，红栏绿瓦，倩影玲珑，不由驻足观赏。相随的段洪得到主人示意，带着一个年轻仆人加快脚步赶到前面去了。
段运昌停了下来，回身注视着客人，说：“汝清，‘曲院荷风’有一个人正等在那里。我想，你也一定特别想见他。”
“是吗？谁呀？”陈江被他的郑重语气吸引，目光从水面转了回来。
“你最想见的人，能有谁？”
话里别有深意，陈江愣了。然心中颠了几个过，终究一时难料，摇摇头道：“这哪里知道？你别闹鬼了，到底什么人？”
“好好想，一定想得到！只管向十年前猜就是了。”
“十年前……”陈江锁起了眉头，把他的话前后一连，心里猛地打了个冷战，脸色当下就变了，瞪大眼睛看着主人，半天挤出一句，“你，你开什么玩笑？”
“像吗？”段运昌轻声反问，“我刚到家，柜上一大摊子事还等着呢，这大清早起来，就为的和你开玩笑？”
“……”陈江一把抓住他，呼吸陡然急促，没再说出话来。
段运昌拍拍他的手，继续顺水西行。来至荷花池旁的那个小院儿，只见清爽的晨风里，几苇竹竿摇曳生姿，依稀遮挡着矮矮的青瓦白墙，一洞月门悄然半开。
陈江忽然不肯走了，看定主人，面色严峻，声音低沉而清晰：“老弟，你的话当真？”
“真不真，进去一看不就知道了？”
一句快而随意的反问，在陈江是莫大的诱惑。他不再迟疑，发足疾行，竟赶在主人前面进了院子。门里站着个年轻仆人，老管家段洪立于堂前檐下，陈江视若无睹，昂然直入。
方汉洲，从听到脚步声便从桌旁站了起来，隔着门槛和一条碎石铺就的小路，远远地看清了来人，几乎一眼便认出了他。
十载相隔，两兄弟的面貌都有了极大的变化。只以现在的情形不同，一个此行目标明确，自是早就期待着重逢的一刻；另一个虽是刚刚惊悉这个天大的喜讯，且一直将信将疑，但在这几步之间已不由自主把对方的模样在心里设想了无数遍。所以，当两个人分立于门槛内外，四目相对默视片刻以后，陈江只说了一句：
“哥，真的是你吗？！”
兄弟二人已同时前冲，四臂交缚，紧紧地拥抱在一起，眼睛都潮湿了。
说起来，二人并非血亲，感情却很不一般。方汉洲的幼年原本是在方家门外渡过，是以同族同姓的孩子反而疏远；舅父陈甫章感念手足情深，在姐姐别居外室的日子里过从近密，年龄相仿的表兄弟俩自然成了无话不说的玩伴。至方家蒙难，一段童年情谊于瞬间被生生割断，从此陷入天遥地远两不相知的境地，除了彼此思念，梦中相会，不但再见无期甚而生死未卜。如此十年离别后的重逢，怎能不叫人激动？二人此刻皆已举目无亲，自然益发百感于心，伤痛不已。
陈江一把推开表兄，于一臂之远展目细看，眼中尽是如梦幻一般的不真实的感慨：“这要是在外边街上遇到了，我一定认不出。”
“我也是。可这么细看你，倒是一点没变，还是那么个稳稳当当的秀才生模样。”方汉洲目光闪烁，笑容已漾了出来。
陈江揩了一把泪水，依然沉浸在异常的惊喜之中：“哥，这十年你去了什么地方？怎么熬过来的？怎会被誉兴访到了？”问到最后一句，猛地想起身后之人，连忙转目寻找。
两扇镂花木门悄然紧闭，再无其他身影。
日头慢慢升起，渐至正午。段洪带着两个心腹家人守在院门处，已是整整一个上午。
天至未时，主人返回敦请用饭。看到阖紧的门扇，犹豫了一下终究没有上前叩响，自管默立于院中静心等待。又过了一刻，兄弟二人终于从房里出来了，神色倒还平静。
陈江走到段运昌跟前，沉吟片刻，道：“好你个誉兴，你瞒得好！瞒得真好！”说着，已一揖到地。
做主人的有些意外，急忙来扶，口气中有点怪责的味道：“这是做什么？倒不如骂我两句呢。”看一看方汉洲又说，“都是自家兄弟了，还用这样外道？”
“一点不，十年苦忍，梦寐所求，你知道我是怎么熬过来的。”陈江笑了一下，语声艰涩。
方汉洲想到自家横祸累及其门，舅舅舅母不堪亲人惨死，急痛之下先后病逝，剩下表弟一人背离乡梓，东躲西藏，空怀满腹学识而前程无望，不是段家以世交之谊慨然相助，今日重逢恐怕都是梦想，不免心头为之一痛，伸手在他的肩上拍了拍。
段运昌当然理解他的心情，直言以慰：“这不都熬出来了？老天不能总那么不厚道。”遂提出已备了一桌淮菜，请他们兄弟聚饮，庆贺手足团圆。
主宾三人至此重现欢颜，相跟着出了院门。