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离了潜山脚下，一路向南再无险隘，百里行程走了不到两个白日。第二天近黄昏时分，一行十人终于平安抵达江淮重镇——安庆府。

时近中秋，气候已经不甚湿热，适逢浮云满天，日影夕照，更加有些凉意微薄，然从车内走下来的塞图却两鬓濡湿，脸颊潮红。车马停靠在段氏府邸的正门前，先一日到家的段洪早领着几个青布衣帽的仆人候着，此时纷纷上来揽车牵镫，卸解行装。忙乱中自大门里抬出一顶软轿，直至塞图跟前落下。轿旁随行一个十五六岁的俏婢，明眸皓齿，长身玉立，白绸衫裤外罩桃红背心，银丝锁边，长至膝下。上来先对客人一福，笑吟吟地请对方上轿。塞图客气迟疑的工夫，段运昌过来了。

那名婢女转向家主行礼，站直了身子后道：“奶奶吩咐，叫伺候方家少奶进内院去。”

“不错，这很妥当。”段运昌对妻子的安排十分满意，叮嘱道，“红儿，少夫人一路乏了，好生伺候着。跟你们奶奶说，我安顿好外边就进去。”

“大官人放心，红儿知道。”莺声呖呖，笑容清爽。

塞图却是一愣，猛然想起那日大闹威海卫城门时段洪对自己的称呼。原以为他不过情急之下随口搭音，哪知段府确有其人。从刚才主婢的一番对答看，这红儿还必是个爷奶奶身边颇有头脸的心腹丫头，竟被自己扮出那么一副凶悍泼辣的模样，不禁暗自羞赧，一张潮热的脸越发添了红晕。段运昌不会知晓她的心思，只当是长途跋涉舟车劳顿，又是有了身孕的人，自然倍显疲惫。他招手唤来帮着卸车的段九儿，吩咐跟着软轿一同进去，并暗中递了个眼色。那孩子笑嘻嘻地点头称是，待客人进了轿子，招呼另两个小厮挑上行李，自己扶着轿杆一路进了大门。

以前在关外不是骑马就是坐车，即使终身大礼也没有例外，坐轿子在塞图是平生头一回。打量眼前这顶小轿，蛋青色软缎衬里，四角各悬一串五彩丝绸缝制，形状各异的小荷包。闻着回旋轿内的一丝若有若无的香气，塞图猜测那是装了香料的香袋。轿里的空间不很宽绰，然前楣高悬一幅珠帘，玲珑剔透，流光溢彩；两侧纱幔高卷，一任晚风袭面。人坐在里面一点儿不觉憋闷，视野亦颇通畅，加之身下靠座异常的柔软舒适，两个抬轿的年青仆人步伐轻快，起落平稳，塞图觉得淤积在心口的一股燥热渐渐舒缓了许多。看完轿里，目光透过侧窗移到了外面。

一看之下不禁感慨：“难怪都说关里的人会享受，这段家还真不是一般人家。”

远端一色青砖院墙，游廊徊曲；近处满目花木扶疏，小径幽然。垂花滴檐的角门别致精巧，却是过了一道又一道，仿佛永远也走不到底似的。其间碰到几个仆婢，见到轿子临近都站住脚，躬身垂手而立，一声不闻。想着段运昌也不过就和自己丈夫相仿的年纪，竟已主了这么大的一头家业，仅院子就远远大过赫图阿拉城里的任意一座贝勒府，怕也只有老汗王的栅城尚可比得，但也不过占地广些，若论精致又差之甚远。塞图不由暗暗吃惊，始知中原富庶并非虚传，恒茂年少的东家更是不同凡响，而在这个深宅大院里当家主政的那位少奶奶，想必也一定是个人物。不久前在觉寂塔悠扬美妙的塔铃声里，段九儿对自己说过的一番话，又从心底浮荡而起。

此时那个机灵的小厮早丢下扶轿的差事，一溜小跑奔到里面传信去了。待一顶软轿抬进一道高高的木门槛，隔着一排玲珑的珠子，塞图一眼看到对面房阶前环立着几个年龄不等，穿戴齐整的婢女和仆妇，中间拥着一位年轻妇人，发髻高耸，长裙曳地，当下认定必是段府女主文氏。随着轿子渐至趋近，那少妇移步迎了上来，不待落稳便绽开一脸春风，亮起清亮的嗓音说：

“望了这许多日子，总算把姐姐盼来了。”

奇怪的是，对方的模样居然和自己当初在听了段九儿的描述后，暗自想象出来的不差分毫，确是一副雍容华贵，干练明快的姿容。立于她身边的一个着白绸衫裤外套淡绿背心的侍女，趁着红儿撩起珠帘的空儿，上前弯腰伸手来扶，嘴里呢喃娇语：

“少夫人慢着些。”

听那声音耳熟，出了轿子的塞图忍不住打量一眼，这一看愣住了，迎面而至的一张俏脸竟和刚才在大门口看见的一模一样！塞图惊讶不已，连忙转头再看近在咫尺的红儿，才放下帘子的她也正回过脸来，恰好看到客人惊疑的表情，娇俏的笑容里略添了一分顽皮。

着绿背心的站在边上开了口：“翠儿见过少夫人！”屈膝一福，露出一个相同的笑脸，只更显几分温婉柔顺。

“这两个丫头原是同胞姊妹，怨不得姐姐闹不清。”主人拉起塞图的手，极亲热地解释。见客人仍旧有些迷惘，又道，“她们都是一年前随我从家里来的，别说姐姐头一回见了，就是这府里，到今日还有好些人常弄错呢！”

“总是上头分不清，二门外边的才跟着起哄。每次说给大官人，他不管，还笑！那些人可不就更乐得混叫了吗？”接话的是红儿，言辞间颇为不满。

翠儿暗中拉了一把，眼中闪露嗔怪之意。

做主人的却毫不介意，反追问道：“我才叫你出去接贵客，你们大官人也没分清楚吗？”

“那还不至于。”红儿甜甜地一笑。

翠儿道：“奶奶，请少夫人进去吧，总没有站在这儿的理呀。”

一言提醒了立在旁边傻笑看景的段九儿，想起大门前主人的那个眼神，慌不迭地蹿上来，凑近主母的耳边嘀咕起来。

女主人才听了几句，立时眼睛瞪圆，伸手在那孩子的头顶敲了一下，低声呵斥：“你个小猴儿，怎么这个时候才说？不是你翠儿姐姐一句话，你怕是早给扔脖子后头去了，是不是？”

段九儿作势欲躲，嬉笑着辩解：“奶奶骂得冤啊，刚才姐姐们在和奶奶说话，哪有我插嘴的份呢？”

“还敢诡辩，看我闲下来怎么收拾你！” 震吓了一句，文氏掉转面孔换过表情，对客人道，“原来姐姐身子不方便？哦，许是赶路的日子长，太过劳乏了。咱们进去说话吧！”

塞图听到第一句话很有些不好意思，幸好后边说得含混，不致令人尴尬。主客相携，在众仆的簇拥下进了正堂。

段府晚间的接风宴，设在后花园子的水阁里。

天色已暗，临水而筑的水阁，朱栏环绕，四角悬灯。上沐皎月清辉，下聆池水蛙鸣；晚风习习，花香四溢。一张淡红色的云石桌面上，菜式丰而不腴，用具细巧精洁。家主人当招待自己嫡亲的兄长一般，两夫妇双双出席，再就是明慧可人的红翠姊妹伺候照应，其余仆从为九曲回廊隔在岸上，除却上菜无人靠近，一顿饭自然吃得相当舒服了。

女主人与方氏夫妇本是初识，且居弟妇资格，却并没有一般妇人惯有的那份羞窘畏缩，敬酒布菜应和对答，十分大方得体；倒是方汉洲以伯兄身份初落座时略显拘谨，不过随着一对主人的诚心款待，热情濡染，很快也就放松下来，谈笑自如了。

四个人闲话把酒，随意叙谈。自外而归的一段历程险虽险矣，却也不乏逸闻，段运昌当然拣那能出口的娓娓叙来。他的口才亦好，一时说得兴致不绝；文氏表面听得津津有味，内心里转的却是柜上的一盘生意。二柜许大民至今绊在抚顺，显见是遇上了麻烦。早一步回府的段洪虽已禀明大概，但其间细情只有自家官人最为清楚。只是眼前问不得一个字，所以尽管内里不安，面上却是一丝儿不乱。一边任丈夫的隽词妙语耳边进出，一边不断为客人布让新鲜果蔬，直至瞥见塞图眼里微露倦意，才抓个言语间歇的空儿□□来道：

“风有些凉了，要丫头去取件大衣服来吧。”说着回眸示意。

塞图逊谢，言称自己并不冷。

段运昌明白了妻子的用意，伸头看看天色，笑道：“这一高兴就聊得忘了时辰，嫂子怕也累了。”又问妻子，“大哥他们的屋子收拾妥了？你预备安置在哪儿啊？”

“当然是‘曲院荷风’，那里清静，四边有水也风凉。姐姐乍从关外来，定是怕热的。”

方汉洲夫妇同时表示谢意。

段运昌说：“以后相处的日子久呢，自家人用不着外道。今日刚到，大哥和嫂子旁的都不用管，安心休养些日子。至于，日后要不要搬到玉石街去，到时候再说吧。”

他的意思不难懂，只这玉石街是何去处令人费解，客人正欲动问，女主人抢在前头说话了。

一开口就是埋怨的语气：“也有你这样做兄弟的？哥哥嫂子才进门，一顿饭还没吃好呢，怎么就提搬不搬的话？这不是撵人家吗？”

“你先听清楚我的话再派不是。”段运昌倒不恼，好言解释，“我已经约了汝清明日一早过来，他们兄弟十年没见了，这一见了面得有多少说不完的话。汝清一定会把大哥嫂子接过去住，难道我们还能硬拦着不成？”

“可他们并不知道人已经回来了，玉石街那儿一应用具必不齐备，周姐姐一向身子弱……”

“所以我说先在咱们这里住着，日后要不要搬过去，到时候再说。——这又哪里不对了，我的奶奶？”段运昌绕了一圈后得理不让了，捧起那把绿泥砂壶啜了一口。

文氏此时才发现这番安排确无不妥，然而嘴上如何肯服软？依旧振振有词地说：“话是没错，可不能那么讲，那么讲就不是待客之道。”

眼见要起争执，一旁执壶的红儿上来打岔了：“这风真是有些冷了，还是去给方家少奶取斗篷来吧，顺便也帮奶奶带一件。”

做客的一对夫妇早看出两居停都是直性子，而且也真没拿他们当外人，自然不会介意。塞图更以为人家也是在一年前刚成的亲，男主人此番回来亦算小别，实不愿为了自家事真让两夫妇生了嫌隙，赶忙应和红儿的话：

“坐久了倒觉出凉来了，不过我一点没什么，妹妹还是加件衣服吧。”

文氏当即意识到自己有些失态，更是失礼，神情间添了几分窘意，顺势道：“我没事的，姐姐既是觉着凉，不如你我离了这里，一则去看看给你们预备的屋子合意不合意；二一个嘛，让他们兄弟俩在这儿聊他们的，我们姊妹也去说说我们的私话。”

塞图正中下怀，微笑点头。