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“大人若讲公干，萧某治酒备席，容我们细斟慢酌；如果想叙旧，在下清茶奉迎，敛表恭听。两者都可说得，就是别搅到一块儿。”
这意思很清楚，要么公事公办，苏子岳以中都总兵特使的身份，与久踞潜山的匪首商谈朝廷招抚事宜，私情莫论；要么抛开正经，由客人畅叙别情，做主人的自然守礼陪坐，却不会还之一词。
二人原皆隶属于方远祥帐下，亦为旧主一手提拔起来的心腹爱将，只因方家蒙难心存异念，最终分道扬镳。多年来一方虽一意求和，怎奈另一方坚不肯受，以致每见不欢，近乎割袍断义。此刻，做客人的句句迁就，竭力修好；主人却咄咄逼人，极尽冷漠，连暗中监听的方汉洲都觉得有些过甚了。
苏子岳靠回了座椅，好一会儿才出声，既像答复，又似自语：“把杯换盏只谈公事，这酒还能喝出什么味道来？倒不如守着眼前这碗茶，清清静静地说说话，还自在些。”
萧志国调整了一下坐姿，做出准备洗耳恭听的样子。客位上的人站了起来，缓缓走了几步，回身立稳，面对主位，也让隐于隔间的人看到了他的正脸。这一看之下不禁诧异。
那张平静谦和的面容漾出了几分异样的神情，再开出口来，话里透出几分棱角：“老弟，你说实话，二爷今日若还在，会喜欢你现在这副模样吗？”
“当然不会，萧某一向就不让他省心！”萧志国显然不高兴，回敬了一句。
“负气的话不要再讲，希望贤弟切切实实地回答我，”苏子岳敛容正色，放缓了语速，“你我昔日同帐为将，熟知二爷的性情为人。英魂有知，可会赞你今日之举？”
“砰！”地一声，主人击案而起，虽背脸而立，但激愤的语气已令怒容昭然：
“方游击不成英魂，我萧某又岂能落草？二爷在天有灵，决不会容你背主求荣！”
“我尽忠护国，守土安民，他容不得？你为寇做乱，悖逆天道，莫非就容得？”
“苏子岳！”萧志国些微变色，用手指住对方，“别忘了，当日帐下效命，你我是同一仗晋升的五品冠带！难道我放着好好的官不做，一定要故意与朝廷做对？周安、周庆是怎么死的？难道我萧志国只有像他们哥俩儿一样被人乱刀砍死，才算是尽了忠？”
“周氏兄弟被杀，当朝早有定论。内阁偕同吏部兵部责成中军府优恤二人身后之事，黄总兵也因此蒙谴。纵为过失也已匡正，老弟为何总是不能释怀？”
“属下祭主，何罪之有？滥杀命官，几两银子就能‘匡正’？老帅屈死，当朝可以为是过失？方家一门被灭，又如何‘匡正’？”
“是非曲直，自有天断，总需假以时日……”
“人已经没了十年，十年啊！还要等到哪一天？”萧志国忽然不能自抑，声音陡然升高，“万历三十五年，魏老大人领着几十个一、二品大员跪在文华门力保，头都碰出了血也没能见到皇上。什么是‘天断’？‘天’断的是方家满门抄斩！是非何在？有曲直吗？抄家当日天降暴雨；十天后途径凤阳又遇雹灾，中都皇陵的殿脊都被砸裂了；七月九日西市杀了老帅和大少帅，第二天京师地震；中都的一场大雨，毁了皇陵大殿的神座！这些你都知道吧？你说什么是‘天断’？天早就明明白白地断过了！可是朝廷硬是铁了心，不闻不问！到底是谁在逆天而行？我，梁傅，顾焕庭，黄毅龙，还是刘博义？！”他一口气嚷完，霍然转身，一张脸涨得通红。
苏子岳的情绪显然也被鼓荡而起，愤然反驳：“你说的这些我当然知道，可圣上染病久居深宫，如何知情？还不是因为一起小人作祟……”
萧志国抬手阻止他说下去，脸上泛起寒霜：“大明开国二百余年，可有三十年不见朝臣的皇上？”
苏子岳登时哑口，半天没有出声。屋子里一时异常肃静，隐身隔间的方汉洲心头滚热，险些掩饰不住激动的气息。幸好这时客人说话了，声音低缓：
“我大明自世宗皇帝后，愈百年未有此人伦惨剧，想一想怎不令人心痛？但子岳笃信乾坤朗照，公道在天。”
“我也信，但不是你说的那个‘天’。”
“‘天理昭彰，清浊自现’，老帅这句话，你还记得吧？”
萧志国一时语塞，愣了片刻，喃喃自语：“老帅忠耿一生，光明坦荡，竟不得善终。当日若肯机变奉迎一分，又怎会落得举家覆灭？幸亏二爷……”他猛然刹住口，险些说漏隐情。
苏子岳没留意最后半句话，倒是抓住了前面的说辞，反问：“你也知道老帅操守忠字为先，却怎么忍心在老人家身后沦落草寇？英灵有知，会不心痛？”
“岂止心痛？根本叫人心灰欲死！不只老帅，还有三位少帅，方氏满门，连同周家兄弟统统算上，没有一个去得安心。难道让他们不能瞑目的是我萧志国？”
“老弟！”苏子岳有些激动，上前攀住对方的肩膀，“你不要这样！我们年少投军，尽忠效命原是为臣子的本分啊！”
“不错！方家就是尽本分尽得一个不剩。我当年要是尽这个本分，现在还能站这儿听你讲话？骨头早化成灰了！”
苏子岳不肯罢休，目光灼灼地看着他，质问：“可是刚才你也说了，戎马倥偬多年，功名都是凭一刀一枪挣来的，现在这样岂不是都白白……”
“你到底说了实话，”萧志国点了点头，语气中透出鄙夷和厌恶，“人家周安哥俩儿为了老帅把命都搭上了，你居然还在这里和我讲什么功名利禄。莫非你忘了？当初是谁把你从一个驿卒调到中军府的骁骑营？又是谁保举你为千总？苏子岳，难道这些你都不记得了？像你这样忘恩负义背主求荣，不是小人是什么？二爷当年真是……，呸！”萧志国愤力一甩肩膀，把头扭向一边。
苏子岳脸色发白，立在那儿呆了半天，终于咽下对方的斥骂，竭力平静地道：“好！骂得好。我只再问你一声，谁都知道你是方游击帐下五虎上将之一，当年反出大营确属情非得以。可如今事过境迁，你依然占山为匪拒不受抚，是不是正应了当日那起小人硬派给方家的罪名——通匪谋逆？你怎么就不明白，此等陷主于不忠就是莫大不义！就算你不肯顾及自家声望，难道也不爱惜老帅的一世英名吗？”
“靖宇侯尽忠护国战功累累，一门忠烈赫赫英名，岂是我辈所能玷污？就是朝廷，也不能抹煞一分一毫！”
“当朝有过，失在察人。”这几个字说得甚为吃力，几乎是一点一点挤出来的，但接下来就顺畅多了，“子岳自改番归属后拼力效命，不敢说一丝不为私己功名，所以老弟刚才一番指责，我只字不辩。但心下实实怀有隐衷，一则确实想明示世人，方帅忠勇为国，属下即为明证；二则立身官场只待良机出现，必不惜一切为主鸣冤，还忠良一个公道。”
“此话当真？”萧志国推开了搭上自己肩头的那只手，冷冷地看过去。
不予置信的语气神情深深刺痛了苏子岳，他亮出手掌，五指向天，一脸肃容：“区区衷怀不求贤弟体察，但敢对日月。子岳若为一己飞黄腾达背弃恩义，黄沙盖脸，尸骨不全！”
武将效命疆场，血染铠甲不足为奇，马革裹尸亦是正当归宿，然出此言即为至极毒誓，萧志国不能不为之所动，注视了对方一会儿，低声问：
“你真的以为，你的那个‘天’会开眼？”
“我信得过老帅的那句话。”苏子岳恢复了淡定情绪，眼光环视一圈，落回对面那张脸上，“守得云开见月明，我不怕等，我等得到。老弟，回来咱们一起等吧，就算是战死沙场，总好过你现在为匪作患，逆乱纲常。我们出自方帅帐下，同得二爷教诲提拔，纵使不能驱邪规正，至少也可以杀敌立功，告慰冤魂，以正英名。退一万步讲，总是同生共死的弟兄，无论怎样，我不愿看你毁了自家前程。”
萧志国瞪着他，一时语塞；苏子岳目光澄净，坦然回望。方汉洲从洞眼处移开了目光，上身靠到了椅背上，脑子里空空的，一颗心仿佛没了着落。沉寂了好一刻，外面才又响起萧志国的声音：
“当日扔了五品冠带，确是为了保命，但落草至今已非贪生。你回去告诉荣总镇，承蒙错爱，我只能辜负他的好意了。老帅的话我也信，不过，我还是觉得在这里等心里踏实。你我之间，兄弟怕是做不得了，但有一句话可以交待给你，只要冤魂重见天日，萧某宁愿自裁谢罪当朝！如有一字妄言，粉身碎骨，万劫不复！”
“老弟，你……”
“别再说了，各自保重吧。日后朝廷下旨剿山，老兄立马阵前，可不能像今日这样婆婆妈妈的，——会有多少人容不得你啊。来人！”
一声大喊，紧闭的门扇立即敞开，有人踏了进来。方汉洲猜也猜得出必是主人事先挑选出来的精壮守卫，而不愿再看下去，是不忍观视客人脸上的失落和抑郁。他起身预备离开这个窄暗的隔间，临打开通往别室的一道小门时，听到堂屋里主人说出的最后一句话：
“传令，恭送都司大人下山！”