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主人这才想起客人已站了半天，连忙让座。萧志国并不打听人从何处而来，只询问将向何处去。当得知对方的目的地是距潜山仅有百余里的安庆后，当即表示会派五十名可靠的弟兄护送一程，以保无虞。方汉洲觉得未免过于招摇，婉言谢绝。
段运昌也认为没有必要，笑道：“萧将军的天柱峰我们都能‘闯’过去，还有什么过不去的隘口？”
说得萧志国一愣，略添一分窘意，拱手告罪：“失言，失言！让少东家见笑了。”
方奎趁机问出一句憋在心里半天的话：“萧大哥怎地到了这里？我记得当年老帅的部下都另归了编制，咱们骁骑营好像划拔给黄毅龙了吧？”
萧志国的笑容凝固在脸上，眼光晦暗下来，沉吟好一会儿才开口：“老弟的记性真好，是这么一回事。只是我们这些划过去的人马，过的那种日子就不能说了。”他长叹一声摆摆手，大有不愿旧事重提的味道。
方奎一时语塞。
韩大勇□□话来：“时候不早了，萧哥看是不是该请方帅和段少柜……”
不等他说完，萧志国忽然一拍前额，失笑自责：“哎呀！你看我这脑子，只顾高兴了，竟忘了各位还饿着肚子。幸亏我们二当家的心细，快，快！咱们开饭。凭它什么话，都等吃饱了饭再讲不迟。”说着起身相让，已是重新浮起一脸的笑意。
方汉洲主仆对视一眼，觉察出对方刻意回避的态度，不由心里犯疑：难不成只为改编后待遇有亏，就落草为寇？
当晚，潜山飞来峰下的总关寨内大摆筵席，凡统领三百人以上的头目均在陪席之列。席间，萧志国给手下引见贵客时，只道是自己多年未遇的故友恩交，并不言及来历名讳。大当家的不说，自然无人敢问，总归敬酒道贺就是。大家划拳谈笑，开怀畅饮，好不热闹。不过，萧志国早已明令在先，吃喝不计，只绝不可以醉酒，且仍按平素规矩作息，谁也不许延迟。这样尽管席面气氛热烈，却无一人贪杯胡闹，而且一到起更众人便纷纷谢罪告辞。方汉洲一面应酬，一面想起在威海卫闯了祸的那个晚上，主仆二人赶回至庆丰客栈的后院子时，方奎对自己叙说的那一番话。祖父的治军之道，此生是无缘亲见了，但只看今日萧志国的驭下之严，便可知方奎所言不虚。
晚宴排过，酒足饭饱，主人殷切地招呼客人退至□□，香茗奉上，继续清谈。看着这一套做派举止，段运昌算是完全相信了萧志国的出身。刚才在酒席宴间，他就开了眼，那些奉命前来坐陪的大小头目们，不但在行至院子二道门时留下了随身的刀剑和马弁，而且各个进得门后执礼颇为谦恭。言语虽粗，还算规矩，全不似常人们口中描绘的魔王一般的孽匪形象。这让段运昌很是吃惊，同时亦很自然地思及一点，也就是方奎在饭前质疑的那个问题。
终于，闲谈不久旧话重提。这一次，萧志国没有闪避，先简单陈述了方家蒙难后，下属将士被拆散改编的过程。其间虽有忿言微词，终归不敢抗命逆行，少不得忍气吞声。更易番号，归属到各军各卫新任辖区后，于同年七月中下旬，听到了方家满门抄斩的消息，其分散旧部惊恸之余义愤难当，不少人开始暗中串联，意欲联名具奏，上诉陈冤。各省府卫官员中同情此案的人颇多，尽管不敢公然奥援，却在私下予以方便，结果几乎事成。一道手本临抵天庭的最后一刻，被当时主持兵部的尚书魏学增扣下。
“魏大司马？那还得算老爷子的门下呢！”方奎一听这个名字叫了起来，“当初老帅被押到京里，领着几十位指挥使、督抚和总兵跪到文华门外求见圣上，头都磕出血来的不就是他吗？怎么会……”
“可不是？当时我们都以为魏大人怕惹祸上身，才压下了那道折子。后来才知道，那是他老人家保全我们呢！朝廷得知此事严令彻查，要把头签的十个人以逆旨犯上罪处死，多亏魏大人从中周旋回护，这才保下弟兄们的十颗人头。”
“后来就一点也没再追究？”
“怎么可能？陆永信、王大鹏，还有钟士明，堂杖一百，罢职遣返，永不复用；周庆、周安哥俩儿加上我，杖一百，一降到底，交付本部长官严加管束，以观后效；其余的人官下一等，罚俸两年。”
满座默然。
虽然方汉洲对他口中提到的几个名字十分陌生，但猜也猜得出一定是祖父帐下忠勇得力的部将。想到这些沙场勇士只为仗义执言就横遭严遣，甚而从此丢了大好前程，不免心头怆然。方奎的感受又深一层，他虽只是主人的一名侍卫，却与萧志国等人年龄相仿，资历相当。如果离开方远祥下至营中，凭战功和主人的举荐，品级也不会太低，说起来大家也都是曾经生死与共的朋友。现在听到他们为主鸣冤累及自身的情形，既感动又痛惜。沉默了好一阵，忽然想起一事，问：
“刚才没听你提到苏子岳，想必他也受牵连了吧？”
“他？哼！”萧志国冷笑一声，表情变了，“虽然那一年联名具奏也有一号，后被降职罚俸，可如今已是不可同日而语，再见了面，你我都得尊称一声‘都司大人’了！”
“唔？他升职了？”一同表示惊讶的还有方汉洲。
他与父亲在一起有记忆的日子不过几年，对其多数部下毫无印象，偏巧就记得这个名字，只因父亲曾不止一次褒语夸赞此人。但听萧志国的口气，似乎不仅仅是不满，更有几分敌视。难道是苏子岳做了什么背旧主求新荣的事情？当真如此，从心而论也份属情理之中。鸟择良木而栖，总不成朝廷冤杀了方家，旧部就都得像眼前这位一样占山为王，沦为草寇？思路到此，他才想起最初的疑问还没有得到解答，于是搁置旁支，直奔主题：
“既然当初萧将军未被免职，那又如何有了眼前之变呢？”
萧志国面容一凛，神色严峻，似乎被触到心底一块陈年旧疤，眼里闪出一丝痛楚，缓缓地道：“不瞒少帅，末将出身寒微，十几岁当兵，从小卒子起就受二爷的□□提拔，再生的恩德，到死也不能忘；末将自己也肯卖命，每次上阵不是吹，我萧志国从没含糊过，从没给二爷丢过脸。刀枪阵里滚了几年，也是命大，总算挣到了一个守备。好歹正五品呢，在我们家，也算得上光宗耀祖了。可是好好的日子，他奶奶的，偏就不叫你好生过。”
一席话说得方奎不住点头，接了一句：“想是在黄毅龙手下受了不少闲气，谁都知道他素来就和咱家不对付。”
“受点气倒没什么，总不过后娘养的，供给差点，苦活多点，还能怎么地？咱凭本事吃粮当兵，战场上拉出去绝不是孬种，他们不服也不行。多大的官儿咱不稀罕，可是不能那样欺负人！”
祖父治军虽严，却一向爱兵如子，才换来部下的衷心拥戴。如今听他这几句，方汉洲猜度一定是在更易了主帅后，这些人积聚了莫大的委屈，逐渐变得难以隐忍，终至绝袂而去。正准备聆听下文，却见对方直视着自己，忽然不开腔了。旁边的段运昌和方奎不明其意，也有些奇怪。忍了片刻，方奎刚要动问，萧志国却好似下了决心，一下站起身，说：
“我也不藏着掖着了，总是要给少帅看的。几位请随我来！”
他扬声召唤院子里的亲兵，吩咐挑灯过来，然后向方汉洲做了个请的手势，自己率先走出。除了韩大勇和何成，余下的三人无不莫名其妙，对视一下只得相随而行。
几个人在亲兵的簇拥下，出院门右转，走上一条碎石铺就的小路。提灯光线微弱，只能照亮眼前的尺方路面，大家的面孔都隐在浓浓的夜色中，萧志国的声音却显得格外清晰：
“当年我们几个上折子鸣冤，结果降职的降职，罚俸的罚俸。不是魏大人力保，脑袋都得搬家。想一想胳膊拧不过大腿，到底君臣有份，也就暂息了心。分划到其它营里后不管人家怎么刁难，总归忍就是了。不过想着有朝一日再上阵杀敌，也让他们看看跟老帅的人全是顶天立地的汉子，杀方家是他们屈了心，瞎了眼，昧了天良！可就这样，还是有人容不得我们。老帅去的第一个周年，我和周家哥儿俩预备了香烛纸马，想私下里祭一祭，哪知道被人一状告到总兵辕署，黄毅龙那个狗娘养的，竟然骂我们是喂不熟的狼崽子，硬是夺了祭品打了我们的军棍。后来两年赶到七月的时候，不是在云南平乱，就是奉命驻防进川，一直不得闲。可我心里老想着，这人没了，身后不能连个哭一声，烧张纸的都没有。总算到第四个年头没赶上差事，我早早的就和周庆合计，说什么今年也得点炷香磕几个头，便一起偷偷立了牌位。不想最后还是走漏了消息，黄毅龙的镇标营百十口子人过来，进门什么话没有，上来就砸东西。周安急了眼，拔刀就跟他们干上了，这下闯了大祸。那边仗着人多把他拿了去，问都不问就给砍了。周庆见兄弟死了，闯到辕署拼命，我不放心追了上去。后来，后来……”他突然噎住，悲不能言。
方奎知道他口中提到的周氏兄弟，原是方家三少帅方季祥的属下，素以忠勇著称。想不到多少恶战都打不死的骁将，竟一同命丧自家大营，仅仅为了给故主烧一把纸钱！
萧志国脚下放慢了步子，声调越发低沉义愤：“人死了，哭都不让哭一声，天王老子也不能这么霸道！我那么好的两个兄弟，三爷生前不止一次夸他们是‘福将’，可惜哥儿俩死得太窝囊了！我一个人逃出来的当晚，就想着自己是回不去了，老子凭什么还要回去当那个冤死鬼？他娘的，老子不干了！”
跟在身后的方汉洲突然一把抓住他的胳膊，站了下来，凝视着对面隐在夜色中的那张脸：“将军义薄云天，竟为方家断了前程……”他不知该如何措辞，只觉心头热浪滚滚。
萧志国沉默片刻，在他那只手上拍了拍，没有说话。
一行人继续前行。就这样七拐八绕走了好长一段路，终于来到一个门楼前停下。两个守门的很年轻，看清了来人急忙行礼。萧志国一挥手，示意启锁，推开门后把所有亲兵都留在了外面。天色漆黑，提灯都留在了院外，但方汉洲一进去即看清了眼前的一切。院里只在正前方立有一座房屋，门窗紧闭，却透出一片灯火光明；小院别无所建，是以面积虽小却显得空空的。头一次踏足的三个人越发摸不着头脑，猜不出萧志国究竟要给他们看什么东西。
大家相跟着上了台阶，何成忽然在后面脱口喊出一声：
“少帅，你——”
闻声回头，借着窗里映出的灯光，方汉洲从他的眼神里看到一种极度强烈的不安和不忍，然未容再多想什么，已先一步到门口的的萧志国一把推开虚掩的房门，招呼道：
“少帅，请进来吧。”而后无声地让开了身子。
方汉洲不再迟疑，一脚跨入门槛。满室烛火灼灼，令人有些不适，略微闭了闭眼睛，再睁开来后，看清了眼前的一切。这一顾之下，一股冷战自脚底迅速蹿至四肢，周身血液瞬间便被抽得一干二净！